Когда речь заходит об итальянской электронике, как правило на ум приходит одно-единственное имя: «Olivetti». И действительно, пишущие машинки и калькуляторы этого производителя были широко известны и в нашей стране. Компания, основанная в начале двадцатого века на севере Италии предпринимателем Камилло Оливетти, на многие десятилетия стала одним из мировых лидеров в производстве механических пишущих машинок и калькуляторов. По мере развития технологий, механические устройства были заменены электрическими, в производстве которых Olivetti также преуспела. Однако о роли этой компании в итальянской микроэлектронике известно меньше. А ведь именно Olivetti стояла у её истоков.
В 1954 году Университет Пизы получил финансирование от местного правительства для разработки ЭВМ для научных исследований. На этот момент Италия в принципе не производила собственные вычислительные машины, и создание собственной ЭВМ должно было поднять престиж как университета, так и страны в целом. Университет стал искать частного технологического партнёра, и таким партнёром стала Olivetti. Руководство компании к этому времени уже поняло, что будущее — за электроникой. В 1956 году был дан старт проекту CEP (Calcolatrice Elettronica Pisana = Пизанская электронно-вычислительная машина). Разумеется, университет рассматривал будущий компьютер c сугубо научной точки зрения, тогда как руководители Olivetti уже видели в нём многообещающий коммерческий потенциал.
Следует отметить, что Университет Пизы являлся одним из самых технологически продвинутых ВУЗов Италии, и смог предоставить общему проекту множество научных разработок и патентов по данной теме. Olivetti, со своей стороны, не только задействовала сотрудников и исследовательские мощности, но и предоставила проекту солидное финансирование.
Уже в 1957 году была построена первая в Италии ЭВМ (прототип) под названием ELEA 9001 (Machine Zero). ELEA означало Elaboratore Elettronico Automatico = Электронная автоматическая вычислительная машина. Она была исполнена на вакуумных лампах, которые сильно нагревались при работе, да и вычислительная мощность оставляла желать лучшего. Поэтому технический руководитель компании Марио Чжоу немедленно приступил к следующему этапу: созданию ЭВМ на транзисторах. Появившийся вскоре прототип ЭВМ на транзисторах ELEA 9002 настолько превосходил своего предшественника, что Olivetti бросила все силы на скорейшее создание серийной транзисторной ЭВМ.
Но была проблема: каждой ЭВМ требовались десятки тысяч транзисторов. В Италии они не производились, а импортировать их из США или ФРГ было слишком дорогим удовольствием. К тому же в те годы транзисторов попросту не хватало. И здесь руководство Olivetti предприяняло шаг, который предопределил будущее Италии как страны с собственной микроэлектроникой. Компания приняла решение развернуть на территории Италии собственное производство транзисторов.
В 1957 году Olivetti совместно с итальянской телекоммуникационной компанией Telettra основывает компанию SGS (Società Generale Semiconduttori). Новосозданное предприятие начинает производство германиевых диодов по лицензии американской General Electric. Вскоре после этого, в 1959 году SGS начала производить кремниевые транзисторы по самой передовой на то время планарной технологии, запатентованной американской Fairchild Semiconductor. Более того, американцы приняли участие в SGS в качестве партнёров.
В итоге в 1959 году был представлен первый серийный итальянский мэйнфрейм ELEA 9003 на диодно-транзисторной логике. В последующие годы было поставлено около 40 таких машин, преимущественно в итальянские банки, страховые и энергетические компании. Но итальянцы не были бы итальянцами, если бы помимо сугубо технической стороны дела не уделили внимание дизайну. ЭВМ получилась удобной для пользователей и очень красивой. Закономерным итогом было присуждение ЭВМ Olivetti ELEA 9003 престижной итальянской премии в области промышленного дизайна Compasso d'Oro («Золотой компас»). В 1964 году Olivetti продала своё подразделение электроники американской General Electric. Но программируемые малогабаритные калькуляторы в сделку включены не были, так что Olivetti продолжила их производство, а программируемый калькулятор Olivetti Programma 101, вышедший на рынок в 1965 году, стал мировым хитом.
А вот SGS и дальше работала «по специальности». После слияния с лидером французской микроэлектроники Thomson-CSF, в 1987 году возникла одна из крупнейших мировых компаний по производству микросхем, STMicroelectronics. Сейчас это публичная компания с количеством сотрудников, превышающим 50 тысяч человек. Штаб-квартира STMicroelectronics находится в швейцарской Женеве. Однако главные производственные мощности по-прежнему располагаются в Италии и во Франции. Хотя в азиатских странах: Китае, Малайзии, Сингапуре и на Филиппинах фабрик этого производителя тоже предостаточно.
В отличие от крупнейших в мире контрактных производителях микросхем, таких как тайваньские TSMC и UMC, европейская компания производит микросхемы для себя и, что называется, «от и до». Европейцы сами проектируют свои чипы, изготавливают их на собственных фабриках, тестируют и капсулируют. STMicroelectronics – один из мировых лидеров в микросхемах для автомобилей, в особенности для электромобилей. Компания считается передовой в производстве специализированных микросхем для скоростных поездов, выпускает чипы для компьютеров и серверов. В последнее время STMicroelectronics также наращивает выпуск микроэлектроники для систем «умного дома». Следует отметить, что европейский производитель специализируется на производстве микрочипов по зрелым техпроцессам, 28 нанометров и больше, без претензий на наиболее передовые технологии в несколько нанометров, которыми славятся прежде всего тайваньский TSMC и южнокорейский Samsung.
Однако в области микроэлектроники для автомобилей STMicroelectronics собирается в самые ближайшие годы упрочить своё положение мирового технологического лидера. Недавно предприятие объявило о запуске в итальянской Катании нового предприятия по производству микрочипов на подложках из карбида кремния (SiC), инновационного материала, вытесняющего сейчас традиционный монокристаллический кремний в области чипов для силовой электроники.
Карбид кремния (SiC) — материал, состоящий из кремния и углерода, обладающий рядом преимуществ по сравнению с обычным монокристаллическим кремнием. Широкая запрещенная зона наряду с лучшей теплопроводностью, более высокой скоростью переключения и низким рассеиванием обуславливают его применение в производстве силовых устройств.
Планируется построить вертикально-интенрированное предприятие, которые будет совмещать в себе целый ряд производств: от изготовления пластин SiC и их эпитаксии до производства чипов и их капсулирования. Новое предприятие должно начать работу в 2026 году, а на полную мощность выйти к 2033 году. И это при том, что в Катании уже работает крупная фабрика STMicroelectronics по производству традиционных кремниевых микрочипов.
В наши дни пишущие машинки и электронные калькуляторы потеряли свою былую актуальность, но наследие выдающихся итальянских инженеров можно увидеть не только в музеях ретро техники. Во множестве современных электромобилей работают микросхемы STMicroelectronics, технологического наследника некогда великой итальянской компании. Очевидно, что в будущем количество электромобилей, а стало быть и значение таких производителей чипов как STMicroelectronics, будет только возрастать.