Палеонтологи описали три новых вида однопроходных млекопитающих, которые жили в районе Лайтнинг-Ридж на востоке Австралии около 100 миллионов лет назад. Ранее здесь же были обнаружены еще три вида из этого отряда. Таким образом, в раннем мелу Лайтнинг-Ридж обладал чрезвычайно разнообразной фауной однопроходных, некоторые представители которой напоминали утконосов — а другие были всеядными и вели наземный образ жизни. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
К отряду однопроходных млекопитающих (Monotremata) относятся всего пять современных видов: утконос (Ornithorhynchus anatinus), австралийская ехидна (Tachyglossus aculeatus) и три вида новогвинейских проехидн (Zaglossus). Однако в прошлом этот отряд отличался куда большим разнообразием. С раннего мела до плейстоцена в Южной Америке, Австралии и на Новой Гвинее обитали еще более 15 видов однопроходных, некоторые из которых заметно отличались от современных утконосов и ехидн. В конце 1950 годов зоогеограф Джексон Дарлингтон (Philip Jackson Darlington) даже предположил, что по крайней мере в Австралии однопроходные в прошлом были не менее разнообразными, чем сумчатые в наши дни.
Почти семьдесят лет спустя команда палеонтологов под руководством Тимоти Флэннери (Timothy F. Flannery) из Австралийского музея в Сиднее обнаружила подтверждение догадки Дарлингтона. В центре внимания исследователей оказались опализированные окаменелости челюстей и зубов млекопитающих, обнаруженные в 1999-2002 годах на раннемеловой формации Гриман-Крик в районе Лайтнинг-Ридж в штате Новый Южный Уэльс. Возраст ископаемых составил 100,2–96,6 миллиона лет. По словам авторов, ранее на этой же формации находили остатки разнообразных живых существ, включая хрящевых и костных рыб, нептичьих динозавров, птерозавров, черепах и других рептилий, энанциорнисовых птиц и однопроходных млекопитающих трех видов (Steropodon galmani, Kollikodon ritchiei и Stirtodon elizabethae.
В ходе нового исследования Флэннери и его коллеги описали еще три вида однопроходных с формации Гриман-Крик. Первый из них, известный по четырем фрагментам нижнечелюстной кости, получил название Opalios splendens. По оценкам авторов, это млекопитающее размерами и строением тела напоминало современного утконоса, но обладало удлиненным клювом как у ехидны. Возможно, оно обладало электрорецепцией и питалось червями. O. splendens был отнесен к новому семейству Opalionidae, занимающему промежуточное положение между древнейшими однопроходными и утконосами и ехиднами.
Второй вид получил название Dharragarra aurora; его родовое имя на языках некоторых групп австралийских аборигенов означает «утконос». От него сохранился только фрагмент нижней челюсти с корнями зубов. Предположительно, D. aurora относился к семейству утконосовых (Ornithorhynchidae) (и, таким образом, являлся древнейшим его представителем) и в целом был похож на утконоса. Данная находка подтверждает, что большую часть своей истории утконосы обладали зубами и утратили их лишь недавно, возможно, в результате конкуренции со златобрюхими водяными крысами (Hydromys chrysogaster), заселившими Австралию из Новой Гвинеи в плейстоцене. Наконец, третий новый вид, Parvopalus clytiei из вымершего семейства Steropodontidae, который был описан по левой нижнечелюстной кости, оказался самым мелким однопроходным с формации Гриман-Крик и, возможно, самым мелким однопроходным своего времени.
Результаты исследования свидетельствуют, что в позднем мелу в районе Лайтнинг-Ридж одновременно обитало шесть видов однопроходных из пяти семейств. Они заметно отличались друг от друга размерами и строением тела и занимали разные экологические ниши. Некоторые из них, судя по всему, вели водный или полуводный образ жизни, но другие жили на суше и были всеядными, как S. galmani, или специализировались по твердой пище, как K. ritchiei. Таким образом, Дарлингтон оказался прав: в начале мела австралийские однопроходные отличались неожиданно высоким разнообразием. Однако остается неясным, пережила ли эта богатая фауна мел-палеогеновое вымирание и появление в Австралии сумчатых около 54 миллионов лет назад.
В конце прошлого года зоологи выяснили, что проехидна Аттенборо (Zaglossus attenboroughi), которая до сих пор была известна по единственному экземпляру, добытому около 1961 года, до сих пор живет в Циклоповых горах на севере Новой Гвинеи. Запечатлеть неуловимого зверя удалось с помощью автоматических камер, установленных в тропическом лесу.