Конан Дойль считал себя, в первую очередь, автором исторической прозы, а приключения Шерлока Холмса сочинял ради денег. Однако сейчас мало кто вспомнит его авантюрно-приключенческую дилогию – «Белый отряд» и «Сэр Найджел». Обе книги посвящены рыцарской эпохе старой доброй Англии 14 века. Произведения разделяют целых 15 лет: «Белый отряд» увидел свет в 1891 году, «Сэр Найджел» – в 1906 году.
Обе книги стилизованы под рыцарские романы – пожалуй, в этом заключается их главная проблема. Читатели уже пресытились шедеврами Мигеля Сервантеса и Вальтера Скотта и поэтому плохо воспринимали романтизированные и сильно идеализированные приключения рыцаря без страха и упрека. Впрочем, романы нельзя назвать провальными. Все-таки Конан Дойль – мастер пера; он искренно любил то, о чем писал, так что и «Белый отряд» и «Сэр Найджел» заслуживают внимания даже современного избалованного и искушенного читателя.
Читатели расходятся во мнениях, какой из романов получился более удачным. «Сэр Найджел» был написан позже «Белого отряда», поэтому в нем чувствуется достаточно зрелая и умелая рука. Но в «Белом отряде» герои и их сюжетные линии получились более интересными и убедительными; в первую очередь, это касается любовной линии, которая в «Найджеле» притянута за уши. Обе книги объединяет чрезмерная идеализация старины. Конан Дойль не пожалел красок в изображении рыцарей, лучников, оруженосцев. Почти все они – храбрые, сообразительные ребята, которые в любое время дня и ночи готовы на отчаянный подвиг во славу короля и прекрасной дамы.
По мнению большинства читателей, книги из-за невероятных приключений, стереотипных прекрасных дам, излишнего героического пафоса рассчитаны исключительно на подростков. Но это не совсем так. При всей своей простоте и наивности романы подойдут и для взрослых. Во-первых, это добротные исторические произведения. События Столетней войны показаны в них достаточно достоверно – если не считать авторского вымысла об участии в ключевых моментах Найджела. В романах действуют исторические личности – английский король Эдуард III, его сын, выдающийся военачальник Эдуард Черный Принц, знаменитый рыцарь сэр Джон Чандос, французский монарх Иоанн II Добрый и другие. Описания битв и сражений получились колоритными и весьма сочными. Так что оба романа не потерялись во времени и по-прежнему ждут новых читателей.