Наш полк шёл походным порядком к границе Бессарабии и остановился на днёвку на берегу быстрого Прута у запущенного старого парка.
Зной стоял палящий, и только что ружья были составлены в козла и разбиты палатки, солдаты бросились купаться. Замелькали белые тела с коричневыми головами и кистями рук, раздался радостный гогот: парк хохотал тоже.
Мы, трое офицеров второй роты, лежали и сидели в расстёгнутых кителях на траве под шатром древнего дуба, отделившегося от толпы своих собратий и одиноко выступившего на край мыска над стремниной реки, нашей тогдашней границы с Румынией.
Четвёртым в нашей компании был добродушный и вспыльчивый толстяк-доктор; он стоял у самого обрыва и, словно заворожённый, не сводил глаз со скромного белого памятника, заросшего кустами и имевшего вид колонки с полуразбитой урной наверху.
Позади нас, в конце аллеи, виднелся большой коричневый дом с куполом над серединой его. И дом и парк находились в одинаковой степени запустения.
— На что вы засмотрелись, доктор?.. — крикнул один из нас.
Толстяк не отозвался и через несколько минут, колыхаясь, подошёл к нам:
— Я здесь бывал... — сказал он. — Места знакомые и с ними связана некая занятная история!..
Доктор грузно опустился на землю.
Разумеется, им заинтересовались; доктор, как это и полагается его званию, был неистощимым говоруном и скептиком, и слова его обещали что-то любопытное.
— Впервые я попал сюда лет десять тому назад!.. — начал он своё повествование. — Тогда здесь царили красота и порядок... Имение было богатейшее! Владела им некая Агния Петровна, девица лет от тридцати до сорока, такая, знаете ли, изящная, аристократка, умница, красивая — ну словом, женихов имелся один полк и два эскадрона!
В один из своих приездов сидел я с ней в бельведере — такая беседочка восьмигранная, белая вон там стояла; теперь не осталось от неё и следа; Агния Петровна мне и говорит:
— А вы знаете, какая легенда связана с этим дубом?
— Нет... — отвечаю, — не слыхивал!
— Ему тысяча лет!.. — продолжала владелица. — Его несколько раз осматривали известные лесоводы, и все одинаково определили его возраст. А груда больших валунов — это языческий алтарь, на котором в незапамятные времена приносились жертвы, может быть, даже человеческие; до сих пор в народе держится глухое предание, будто в некоторые ночи кругом дуба происходят сборища и пляски нечистых сил.
Разговор наш вёлся под вечер; небо было окрашено необыкновенно ярким жёлтым светом, и на фоне его, как богатыри на карауле, в чёрных панцирях, чётко и недвижно стояли вековые дубы; в прогалы между ними протягивались к нам то тени, то жёлтые лучи. Моя собеседница казалась великолепной мраморной статуей.
— Предание гласит ещё и другое: там, где теперь парк, находилось село и в нём жила юная красавица. Имя её неизвестно; помнят только люди, что была она очень своенравна и избалована. Женихи ездили к ней целыми толпами, но она всё браковала их и однажды, когда их съехалось на какой-то праздник особенно много, сняла со своего пальца кольцо.
— Вот вам жребий!.. — объявила она. — Кто найдет моё кольцо, за того я и выйду замуж!
Размахнулась, швырнула кольцо в шапку дуба и убежала.
Женихи принялись за поиски, но сколько ни ползали и ни лазили по дереву и кругом него — кольцо провалилось как сквозь землю. Неделю бились женихи, но так и остались ни с чем и разъехались по домам.
Прошло ещё несколько дней, наступил вечер на Ивана Купала; в эту ночь, как известно, молодёжь ищет цвет папоротника, гадает по венкам и по огням.
Ночь выдалась тёмная, бурная, лил дождь, шумели дубы, обещая грозу; вдали поблёскивали молнии... В лес показаться нечего было и думать. Парни и девушки накинули на головы полушубки и убежали на посиделки.
Гордая красавица осталась дома и сидела у окошка.
И вдруг ей почудилось, будто что-то косматое и громадное, как колокольня, отделилось от леса и направилось к её хате.
Холодный пот обдал девушку: в шедшем она распознала дуб, которому бросила кольцо. Вскрикнула, схватила с божницы икону и, твердя «Господи, помилуй», защитилась ею.
Волосы на голове великана состояли из сучьев и извивались как змеи; кряж был в бугристом панцире, глаза светились... Он протянул длинную руку к окну и, будто обжёгшись, сейчас же отдёрнул её и тяжко передвинулся к двери…
Девушка бросилась в сени, вытянула вперёд руки с иконой и встала у порога.
Над хатой прогремел гром и девушка разобрала в рокоте его слова: «Возьми кольцо!»
Хата осветилась.
— Что, это никак гроза?.. — испуганно проговорил голос старухи-матери.
Молния подтвердила её слова.
Старуха проворно слезла с печи и принялась шарить на загнетке огниво.
— Ах, грех какой!.. — бормотала она. — Такая пора, а лампадка не затеплена!
Она высекла огонь, засветила лампадку и хотела перекреститься, но образа на месте не было.
Бледная, как отбелённый холст, девушка открыла ей всё, что произошло.
Старуха закрестила трубу, окна и двери, прочитала заклятье от духов и всю ночь до света обе продрожали у окна на лавке. А между мазанок то здесь, то там появлялось и бродило привидение дуба и искало свою невесту.
Так и повелось с той поры: в грозовые ночи дуб оживал и с палицей в руке показывался у хат и на дорогах — подкарауливал девушку.
Минуло несколько лет; однажды красавица была на ярмарке, да запоздала из-за танцев и хмельного отца, и в обратный путь они тронулись совсем вечером.
Ночь застигла их в лесу; светил месяц, была тишина и вдруг сверкнула молния и, будто пушка, грохнул на весь лес удар грома. Сторонний проезжий люд поднял кверху головы — небо было чистое, синее и только, будто клок тумана, быстро неслась по воздуху прозрачная огромная голова; верхушки леса доходили лишь до плеч видения.
Подстегнули своих круторогих волов проезжие и за ближайшим поворотом дороги увидали стоявший воз с мёртвой красавицей: пострадала только она одна — отец её и сивые бугаи оказались лишь оглушёнными.
— Вот какую историю рассказала мне владелица имения... — добавил доктор, помолчав.
— Красивая легенда… — отозвался один из нас.
— А что в ней правда?.. — спросил другой.
— Это уж решайте каждый по своему вкусу!.. — ответил доктор. — Впрочем, ведь мой рассказ ещё не кончен!.. — Красавицу похоронили на общем кладбище; минуло лет двести и дуб неизвестно почему стал сохнуть. В народе начались смутные толки, будто гибель дуба предвещает тяжкие бедствия всему селению, и сход стариков и знахарей явился на панский двор с просьбой разрешить перенести останки убитой девушки на обрыв за парком и там предать их земле.
Тогда были ещё живы родители Агнии Петровны, и они дали своё согласие.
Кости с торжеством перенесли под дуб, на могиле поставили памятничек-колонку с урной: век ведь тогда был сентиментальный!
Дерево начало поправляться и — сами видите — благоденствует посейчас!
Летом за дуб принялись хирурги — пилы и топоры. И когда отрубили один из толстых сухих суков и он с треском рухнул на землю, что-то блеснуло на дереве и к ногам Агнии Петровны подкатилось золотое кольцо очень старинной работы.
Стали исследовать место на дубе, где оно таилось, и у сращения сука со стволом обнаружилась трещина, наглухо заросшая корой.
Как видите, легенда запомнила что-то достоверное!
— А вы видели это кольцо?.. — спросил мой сосед.
— Видел: Агния Петровна всегда его носила...
— А какова дальнейшая судьба её?
— Да судьба странная: кажется, всем с избытком был наделён человек и вот — поди ж ты: осталась старой девой. Драма ли какая произошла в её жизни, горе ли — не знаю!
Однажды я осторожненько осведомился о причине этого.
Агния Петровна улыбнулась и показала мне свою руку с кольцом.
— Да ведь я же невеста дуба, милый доктор!.. — был ответ её. — Он сам выбрал меня.
Она по сю пору жива, но где именно находится — наверное не знаю!
* * *
Ещё туман висел над Прутом и донышко неба только что начало розоветь, когда горны запели зорю.
Лагерь зашевелился; стройные линии палаток сникли и исчезли; барабаны прогрохотали «на молитву» и по фронту покатилось — «Отче наш».
Сверкая штыками, густые колонны полка стали сползать с обрыва на дорогу; с неё открылся пышно вознёсшийся к небу дуб-великан; он только один уже видел солнце и алая вершина его, казалось, улыбалась нам. Под ним белел памятничек; дальше, в конце парковой аллеи, хмурился коричневый дом с куполом.
Грянула полковая музыка, и ряды солдат разом подтянулись и пошли в ногу.
Я шагал около своей роты и думал о неведомой трагедии, когда-то разыгравшейся в тех благословенных краях, и о загадочной связи, существовавшей, как казалось мне, между рассказанными доктором событиями.
Больше Чтива: chtivo.spb.ru