Под прикрытием глухого леса, вдали от чужих глаз, дракон молча наблюдает, как доверенные люди короля привозят необходимые вещи. Другие же крепят всё на спину ящера, отчего тот чувствует себя довольно неуютно. Запас еды на первую неделю, ворох книг, одежда и прочие мелочи, вплоть до табуретки. Будущая «принцесса» стоит в стороне, и слуги обходят стороной, стараются даже не смотреть в ту сторону. Оно и понятно: принцу предстоит пережить один из величайших мужских позоров, переодеться в женщину.
За деревьями выстроилась стража, вооружённая. Видимо, на случай, если принц решит сбежать, по крайней мере, на его месте дракон поступил бы так. Солнце перевалило через зенит и косые лучи прорезают плотную листву. Воздух пахнет сырым деревом, перегноем и страхом. Ящер старается не шевелиться, а то слуги окончательно обделаются, а ему потом мыться от этого.
Когда последний тюк занял своё место, дракон стал напоминать грузового верблюда. Огромного, покрытого чешуёй, огнедышащего верблюда. Принц молча взобрался на спину и устроился в «седле» у основания шеи, меж двух шипов гребня. Слуги с явным облегчением поспешили за деревья, а дракон всем телом прижался к земле, напрягся и оттолкнулся, взлетев, как снаряд гастрафета. Замолотил крыльями, и лес стремительно ушёл вниз, скрылся за низкими облаками. Ящер расправил крылья, ловя потоки восходящей магии и воздуха, блаженно выдохнул, что этот неловкий цирк окончен... и внутренне застыл. Люди существа нежные, не так посмотри, и помрут, а ведь взлетел с таким ускорением, что у самого в глазах потемнело. Не рассчитал, думал груз сильнее скажется на старте.
Дракон сглотнул, постарался рассмотреть, что там осталось от «принцессы», вряд ли слишком много. Скорее всего, нога, запутавшаяся в петле... Неудобно вышло, но что поделать, тут он сам виноват. Впрочем, особой потери веса он не почувствовал, а значит... люди также и живучие существа. Парадоксально, вроде бы и мрут от любого чиха, а могут живыми выбраться из такой мясорубки, где сотня драконов помрёт.
— Эй, королевич, — позвал дракон, боясь повернуться, — ты там живой?
— Да.
Голос прорвался через вой встречного ветра с такой лёгкостью, будто это мягкий бриз. Женского в нём, мягко говоря, маловато. Низкий, с надтреснутой хрипотцой. Дракон всё же повернулся и оглядел принца. Пассажир вцепился в гребень мёртвой хваткой, ветер старается сорвать плащ, в который парень закутался и протягивает волосы за спину золотым шлейфом. Высокий ворот защищает шею и заодно прячет кадык. Так что даже соплеменники дракона не распознают мужчину.
Внизу тянутся зелёные луга, пересечённые голубыми венами рек и жёлтыми полями. Слева до самого горизонта раскинулся дремучий лес, полный сырой магии и остатков первородного хаоса. Всё же дракон старается облетать крупные деревни и места, где могут повстречаться соплеменники. Если кто распознает в наезднике мужика вместо принцессы, то тут хоть в море топись. Ни одна драконица не пойдёт за такого странного кавалера.
Молчание затягивается, а поскольку им ещё четыре года друг друга терпеть, то ящер решил налаживать контакт.
— Ты там не замёрз, я могу ниже спуститься.
Конечно, это откровенная ложь, ужас быть разоблачённым настолько велик, что ящер скорее головой в гору влетит, чем опустится.
— Прохладно. — Ответил принц, на удивление ровным голосом. — Мне нравится.
Опять же, дракон расслышал каждое слово, несмотря на хлопки крыльев и встречный ветер. Видать, мальчонка в отца пошёл, у того по молодости глотка лужёная была, и орать он любил. Особенно в гуще боя, по колено в посечённых врагах или на вершине холма из тел. Весёлый старик, многое может рассказать вечером у камина.
— Эт хорошо, нам ещё прилично лететь, часик другой.
— Тогда я вздремну.
— Не лучшая идея, вдруг ветром сдует.
— Хм... ладно, а что там за синяя полоса на горизонте?
— Это море. Довольно большое и глубокое, на дне до сих пор бурлит хаос и порождает чудовищ.
— Интересное место... — Протянул принц, глядя в сторону моря и поглаживая подбородок.
Встречный ветер вынуждает щуриться, старается сорвать со спины ящера и швырнуть на тянущийся далеко внизу лес. Нечего бескрылым делать в небе. Людской удел — топтать землю и рыться в ней, как кроты.
— О, станет ещё интереснее, наша башня на его берегу.
— Однако, удачное место выбрали... — Пробормотал принц.
— Традиция, драконы высиживают яйца в горах, где также сильно дыхание хаоса. Так что принцесс нужно охранять в похожих местах. Но не переживай, рядом уже поселились люди. Вашему брату всё неймётся, того и гляди, в самом Хаосе поселитесь. Так что у нас будут рабочие для обустройства.
— Угу, хорошая весть. А башню кто построил?
— Я сам! Вот этими вот лапами!
— А мебель тоже сам сделал?
Дракон что-то ответил, но ветер сорвал слова и утянул к земле, рассеяв меж деревьев. Принц же откинулся в седле, задумчиво глядя на горизонт, что удаляется столь же стремительно, как они приближаются к нему. Впереди долгие четыре года, целая вечность, если смотреть с его стороны. Заключение из-за древнего обещания отца, к которому он и отношения не имеет.