Руководители НАСА и Boeing не хотят усугублять свой антирекорд по количеству отмен запуска и снова переносить полет Starliner с экипажем, который должен состояться 1 июня. Но обнаруженная инженерами уязвимость конструкции космического корабля, незамеченная ранее, придает этим планам определенную авантюрность. С вероятностью почти 1 к 100 он не сможет благополучно сойти с орбиты в конце полета, но срочный ремонт компания считает репутационно и финансово неоправданным.
Программа Starliner, на которую НАСА лишь первоначально потратило больше $4,2 млрд (затем в течение десяти лет разработок сумма эта непрерывно росла), в своей реализации опаздывает на годы. Уже к началу 2020-х годов серийные корабли этого типа должны были выполнять регулярные рейсы к МКС, но по состоянию на сегодняшний день НАСА и Boeing не могут запустить один-единственный Starliner с экипажем.
Новые причины появляются с завидной регулярностью: например, в прошлом году это был брак парашютной системы, несколько месяцев спустя инженеры заметили, что использовали в интерьере легковоспламеняющиеся материалы, а не так давно была вскрыта утечка гелия из топливного отсека.
Теперь после недель проверок и перепроверок ответственные лица готовы, даже несмотря на утечку, запустить многострадальный корабль в космос. Но тут обнаружилась новая проблема, причем конструкционная. Выяснилось, что сочетание нескольких технических сбоев (каждый из которых по отдельности вероятен) в двигательной установке может привести к тому, что корабль в конце своей короткой экспедиции не сможет в штатном порядке выполнить сход с орбиты. Вероятность такого сценария составляет около 0,8 процента. Что будет при этом с экипажем, неясно.
Тем не менее что НАСА, что руководство Boeing намерены рискнуть. Ведь для устранения дефектов Starliner придется снять с ракеты Atlas V и доставить обратно в цех. Только там, после обстоятельной очистки двигательного отсека от следов токсичного топлива, рабочие смогут получить доступ к негерметичному уплотнителю и произвести его замену, остановив утечку. Но потом корпорации придется снова заправить космический корабль топливом, заново водрузить его на ракету и провести через еще один долгий цикл электрических и механических испытаний.
«Это было бы довольно сложно», — посетовал вице-президент Boeing и ответственный руководитель программы Starliner Марк Наппи. Кроме того, это было бы долго (еще несколько месяцев) и дорого. Поэтому компания считает, что оставить без изменений дату запуска и понадеяться на удачу будет наиболее эффективным решением.
Начальник программы коммерческих экипажей НАСА Стив Стич согласен с Наппи и считает, что у компании «нет других проблем, о которых стоило бы беспокоиться». Командир Бутч Уилмор и пилот Сунита Уильямс (которые 6 мая уже были пристегнуты, когда услышали команду остановки обратного отсчета) никак не прокомментировали состояние корабля, на котором им предстоит лететь. По всей видимости, оправдается ли ставка на риск, станет известно только после запуска. Пример Советского Союза, остановившего полеты ракеты Н-1 из-за ее недостаточной безопасности для жизней космонавтов, пока остается невостребованным.