Продолжение
Начало тут
Полная луна кутала лес мягким светом, и на засыпанную сухими иглами тропинку легли мохнатые тени еловых лап, когда из-за деревьев, прихрамывая и задыхаясь, выбрался торопливо старый король. Глянул на догорающий костёр, дымящего трубкой рыжего, перевёл взгляд на свернувшуюся клубочком принцессу в тонком белом платье, уже начавшем намокать от ночной росы. И хрипло хохотнул.
- Примчала, значит, - король подошёл к костру, потоптался, ожидая приглашения. Рыжий проигнорировал. Замшелое бревно, с которого несколько минут назад соскользнула сонная принцесса, осело и скрипнуло, король тяжело устроился близ костра. Вздохнул, критически оглядел милое сонное личико.
- Ох и девка, - убрал с лица сбившийся локон. - Горяча, вся в мать! Дался им этот колодец. Бегают, ищут, в лесу вот по ночам шландают.
Рыжий помалкивал. Не спеша выбил дотлевшую трубку, спрятал в карман. Привстал, подгребая хворост к костру. Затрещала подсыхающая хвоя, столб искр взлетел к ночному небу и рассыпался, тревожно запахло смолой.
Король наклонился было к котелку, но тут же опомнился, отодвинул ногой. Булькнула извлечённая из-за пазухи фляжка. Короткий взгляд искоса на медленно всползающую в зенит луну: король торопился покончить с неприятным делом.
- Сказала, кто мил дружок-то?
Рыжий саркастически хмыкнул, пожал плечами и кивнул на выскользнувшую из принцессиной руки жестяную кружку: остаток сладкого напитка тягучими каплями сползал на мох.
- Не успела, сморило быстро. Хилая она у тебя, - пробурчал он, вставая. - Пошли, что ли, четверть часа осталась до полуночи. Нагнувшись, он подхватил на руки обмякшее тело принцессы, устроил на плече её норовящую соскользнуть головку, дунул на непослушный локон. Шагнул прочь от костра, за ним, кряхтя, поднялся и захромал старый король.
Скрипнула тяжёлая дверь, отошла от толчка сапогом. Король проковылял в угол, нашарил толстую белую свечу. Чиркнуло огниво, вспыхнуло ровное тёплое пламя. Осветилась внутренность светлого бревенчатого помещения, в центре которого - прикрытый тяжёлой крышкой колодезный сруб. Пока рыжий устраивал девушку на высокой лежанке рядом, король сдвинул крышку и укрепил свечу на углу сруба. Отражение пламени затрепетало в тёмной воде.
- Много сегодня? - скучно спросил рыжий.
- Порядочно. Свенцы опять шалят. Голоны умышляют, король ихний послов отозвал. Надобно приготовиться, младшей принцессе, сам знаешь, едва одиннадцать минуло. Пять лет теперь ничего не попросишь.
Король обтер руки, ногтем сковырнул застывший воск. Затем из-за пазухи был торжественно извлечен помятый свиток.
Рыжий усадил принцессу попрямее и потряс за плечи. Её глаза сонно приоткрылись, силясь сфокусироваться на пламени свечи. Рыжий не глядя протянул руку, выдернул из рук короля свёрток и начал нараспев.
- Ночью пресветлой, водой претёмной...
- Шестнадцати осен, шестнадцати вёсен, - послушно шёпотом вторила принцесса, силясь удержать непослушные веки, щурясь на пламя свечи в тёмной воде, - батюшка колодец, исполни прошение моё...
- Чудище железное, гремячее, огнём пышущее, числом три штуки, - читал рыжий, и брови его задирались всё выше от изумления и тёмного гнева.
- Чудище малое, извилистое, ядом плескучее и от того вскоре издыхающее, числом восемь, - эхом повторяла принцесса.
Список кончился, король довольно крякнул, плюнул на пальцы и хотел было загасить фитиль.
- Оставь, - кивнул рыжий. - Пусть тут поспит. К утру подморозит. Застудится ещё, да и роса. Хилая. Утром вынесу к тропе, пошлёшь кого, во дворец унести.
Король подозрительно глянул на принцессу, но она уже сладко спала, опустив голову на охапку сена в изголовье лежанки. Он кивнул рыжему и вышел. Тот двинулся за ним, неловко задел боком лежанку, выругался сквозь зубы. Рука девушки соскользнула с лежанки, ударившись костяшками о струганые доски пола, и рыжий, нагнувшись, мимоходом поправил её, подсунув ладонь под тёплую щеку. Принцесса чуть пошевелилась. Рыжий быстро протиснулся в дверь, неловко грянув снаружи засовом, и ткнул в спину приостановившегося было короля.
- Иди-иди, - грубовато фыркнул он. - Из фляжки-то плесни, пока костёр не погас.
Переваливало заполночь. Круглый бледный лунный диск пересекали торопливые облака. Поднимался ветер.
Продолжение следует