Принцесса бежала через лес. Не то чтобы боялась, скорее, торопилась. Ещё не совсем стемнело, да и лес был не то чтобы очень дремучий. Кое-где тропинка, изгибаясь, обходила могучие стволы деревьев, кое-где корни узловатым вервиём выползали на тропу. Но весна ещё не вошла в свои права, ветви деревьев были хрупки и голы, и закатное небо полыхало заревом напросвет. Ближе к воде, на старой черёмуха пробовал голос соловей, истошно орала кукушка, неподвижно стояли тёплые свежие сумерки и пронзительно-сладко пахло клейким тополиным листом.
Увидав за поворотом тропы костровой отблеск, принцесса сбилась с ноги, едва успела подобрать пышный подол; замедлив шаг, досадливо тряхнула головой, не веря глазам; растерянно выглянула из-за мощного ствола.
У костра сидел кто-то огромный, рыжий, кряжистый. Не играл на флейте, не смотрел задумчиво в огонь, не схватился, услыхав шорох, за рукоять меча тонкой чеканки. Да и меча поблизости не видать.
Рыжий перематывал портянку. Утвердив огромную босую ногу на чистом, сером лоскуте, пеленал её втугую, сопел, и видно было, что дело это поглотило его целиком. Принцесса дрогнула. Безнадёжно оглянулась, дёрнулась было вернуться, но остановилась, губа закушена, решимость во взгляде. Затею следовало довести до конца.
- Здравствуй, добрый молодец! - звонкой скороговоркой пробормотала, выходя к огню. Рыжий вздрогнул и упустил портяночный угол. На молодца, тем более доброго, он не тянул даже с поправкой на ночной неверный свет костра.
- Здравствуй, коль не шутишь, - медленно ответил, заправляя портяночный узг и всовывая ногу в голенище старого сапога, порыжелого от старости. - А ты чего, красна девица, выходит?
- Какая уж есть, - засмеялась принцесса, с облегчением переводя дух и присаживаясь к костру.
- А чего ночью по лесу бегаешь?
- Так я, добрый... ммм... дяденька, колодец ищу. Шестнадцать мне нынче, а ежели ночью, да в полную Луну... Заглянуть да испить.... Желание, говорят...
Рыжий вздохнул, потянулся за длинной обгорелой палкой. Вспыхнула и рассыпалась искрами головня. Столкнув крышку с котелка, нацедил в мятую жестяную кружку горячего, дышащего паром. Сладко запахло земляничным листом и сушеными яблоками. Протянул кружку принцессе, пошарил за бревном, на котором сидел, нашёл вторую кружку, стал цедить в неё, обжигаясь и цыкая. Принцесса поглядывала на бледно-зеленоватый диск луны, встающий над горизонтом, порывалась вскочить, бежать, но кипяток из кружки будто тайное сладкое зелье путал ноги, туманил мысли.
- А нету его здесь, твоего колодца, - вкрадчиво протянул рыжий. Голос его стал низким, хриплым и протяжным, слова просачивались в мозг, капали тягуче, поспевая за глотками взвара в принцессиной кружке.
- Как нету? Матушка сказывала... - как сладко гудит голова, как хорошо, что она не побоялась, пошла в лес этой ночью, волшебной, сказочной, наутро шестнадцать, но это завтра, потом, а сейчас она здесь, у огня, с прекрасным незнакомцем, который её... Что-то у них с ним было... Да.... Спас, наверное... Точно, спас... Лес, ночь вон какая, вспомнить бы... Кто-то же на неё напал, наверняка...
- А желание-то какое колодцу шепнуть хочешь? - спросил рыжий, и внезапная деловитость его тона неприятно зацепила принцессу, какой-то он чересчур брутальный, ну мало ли, что спас, она вообще-то и не собиралась замуж, она же не за этим к колодцу...
Да, впрочем, какая разница... Так славно, светло у огня... Так хорош её возлюбленный, так ярко горит его смелая грива пламенных волос, как тёмен и сладок взор... А колодец... Так нет же колодца... Какая разница?
- Траву разыскать хотела, - протянула принцесса, нашаривая в сладко отяжелевшей своей головушке что-то про колодец.
- Траву? Разрыв, поди? Клады открывать? Али приворотную, мил дружка манить?
- Лечебную, - слабеет сонный голос, клонится голова, светлая прядь падает на лицо. - Братик у меня... Братик...
Принцесса сползает на мох. Трогательно сворачивается клубочком, подтягивает к груди острые коленки, кутает подолом. Спит. Рыжий достаёт трубку, раскуривает тихонько, отвернувшись от костра, чтоб не дымить ей в лицо. Слышатся шаги, ветки сухо трещат под сапогами. Из-за дерева медленно, задыхаясь, припадая на левую ногу, выходит на тропу старый король.
Продолжение следует