К юго-востоку от Волгодонска начинаются сухие степи, постепенно переходящие в полупустыню. Больших рек и озер здесь уже нет, на большую часть года степи превращаются в выжженные солнцем пространства.
Падает и плодородие почв. Уже в Волгодонске черноземы сменяются на темно-каштановые почвы, а чем дальше к югу-востоку от города - тем почвы становятся беднее. По дороге в сторону Элисты начинают попадаться солончаки и солонцы — почвы с повышенным содержанием обычной соли. Кое-где соли так много, что поверхность почвы покрывается тонкой белой корочкой.
Обычные растения в таких местах уже не выживают. Но такие солонцы облюбовали галофиты — растения, выработавшие особенную стратегию выживания на засоленных почвах. Многих галофитов роднит общая черта - листья у них узкие, кожистые и тонкие, что позволяет до минимума сократить потери драгоценной влаги. Некоторые из растений и вовсе научились выводить избыток соли через особые железы.
К числу последних относится кустарник гребенщик изящный или стройный, также известный как тамариск красивый. Растет он по берегам соленых озер в Орловском и Ремонтненском районе, а также по побережью Азовского моря. Летом гребенщик выглядит непритязательно: кустарник высотой от 1 до метров с густой кроной, мелкими листьями и буроватого цвета корой. О том, что растение галофит и растет на солончаках можно догадаться, даже если не смотреть себе под ноги. Листья у гребенщика имеют длину до 4 миллиметров, а ширину — до 2 миллиметров. На тонких побегах листья мельче - около 1 миллиметра длиной. Фактически, со стороны кажется, что кустарник покрыт мягкой хвоей сизовато-зеленоватого цвета. Каждая такая «псевдохвоинка» как будто покрыта белесоватым матовым налетом.
У листьев гребенщика есть и другая интересная особенность. Листья покрыты желёзками, выделяющими концентрированный раствор соли. Таким образом растение избавляется от соли и почти не теряет воду. Другие травы, кустарники и деревья в таких условиях просто погибнут.
Весной же гребенщик преображается. Кустарник покрывается множеством крупных цветков насыщенных розовато-фиолетовых оттенков. На фоне мелких листьев цветки (размер до 2 сантиметров) действительно кажутся огромными. В Ростовской области период цветения гребенщика, в зависимости от природно-климатических условий, приходится на май, в июне возможно кратковременное повторное цветение, но меньшей силы.
Гребенщик относится к одним из самых редких растений Ростовской области, он включен в региональную Красную Книгу. Если вы заметили цветущий кустарник, лучше просто полюбоваться им, не трогая, и тем более, не ломая ветки на память. Размножается этот кустарник с большим трудом — его семена теряют всхожесть уже через несколько месяцев. Поэтому гибель взрослого растения может уничтожить шансы на восстановление зоны распространения кустарника в целом районе.
В Ростовской области самое большое скопление гребенщика наблюдается по берегам Маныча. Ближе всего к Волгодонску гребенщик произрастает в заповедном урочище Кучугуры в Цимлянском районе.