Кукла — одна из самых древних игрушек: благодаря археологам нам известны египетские и римские куколки из ткани, дерева и глины. В XVIII веке к традиционным материалам добавился фарфор, из него делали головы и руки для кукол, тело которых было тряпичным или кожаным. Такие куклы из-за их высокой стоимости чаще всего использовали не для игры, а в качестве своеобразных манекенов. До изобретения фотографии и массового распространения журналов именно манекены знакомили модниц всего мира с парижскими нарядами. Для детских игр требовалось что-нибудь намного проще и дешевле.
Уже в XIX веке был налажен выпуск кукол из папье-маше. В отличие от хрупкого и сложного в работе фарфора, такой материал не требовал особой подготовленности рабочих и стоил недорого. Куклы из папье-маше были весьма популярны в СССР вплоть до середины ХХ века.
В 1896 году появился новый материал — целлулоид. В середине 1930-х годов в Советском Союзе из него наладили производство кукол, и целлулоидные игрушки быстро завоевали детские сердца. Так, Охтинский химзавод до войны выпускал до 5 миллионов кукол в год. Интересно, что, помимо обычных «светлокожих» игрушек, в то время производили пупсов с монголоидными и даже с негроидными чертами.
Традиционные советские куклы изображали детей разного возраста — от пупсов-младенцев до младших школьников. У них были широко распахнутые глаза (первые куклы, которые могли открывать и закрывать глаза, появились только в 1950-х), а одеты они были в летние платья и лёгкую снимающуюся обувь, а то и вовсе были голышом. Именно на таких игрушках девочки учились конструировать и шить одежду, делали свои первые шаги во взрослый мир моды.
В 1960-х годах на смену папье-маше и целлулоиду пришли пластмасса и резина. Куклы стали более прочными, долговечными, а главное, безопасными. Они научились моргать, говорить «мама» и даже шагать, а их наряды стали отражать окружающие реалии. Так, появились куклы-школьницы и куклы-пионерки, куклы в нарядах народов СССР. Всех их объединяла одна особенность: они изображали исключительно детей, в то время как созданная в те же годы на Западе кукла Барби олицетворяла взрослую женщину и знакомила девочек с профессиями, которые ждали их в будущем. Сама эта легендарная кукла появилась в нашей стране только в 1980-х стараниями спекулянтов, а уже в 1990-х на постсоветском пространстве начали делать и свои версии Барби.
Наравне с объёмными пластиковыми, резиновыми и целлулоидными куклами довольно популярны были также плоские — бумажные. Первые бумажные куклы появились в Англии ещё в начале XIX века и благодаря дешевизне и простоте производства очень быстро распространились по всему миру.
В Советском Союзе бумажные куклы тоже, конечно же, были. Они выходили как отдельными изданиями, так и публиковались на последних страницах «Работницы» и «Крестьянки». В отличие от своих трёхмерных подруг, они охватывали все возрасты: существовали куклы-дети, куклы-подростки и куклы-взрослые, были даже куклы разных национальностей и профессий. Знакомя детей с устройством мира и модными новинками сезона, они мгновенно реагировали на изменения интересов и потребностей детей.