Им удалось приехать на станцию даже раньше, чем туда пришел поезд. Наталья с дочкой встречали его, стоя на перроне. Смущенное лицо проводницы, которая с опозданием узнала, что «растеряла» пассажиров, обеспокоенные Алексей с Ромой, которые с облегчением узнали, что все кончилось хорошо.... Алексей же и помог Наталье вынести вещи. А Олег загрузил их в свою машину.
— Видите, что ни делается – все к лучшему. Вам не нужно будет мыкаться, искать гостиницу…Если вы приехали за тем, чтобы побывать на горе, мой отель для вас – лучший вариант.
Наталья еще помнила, как в детстве с мамой ездила на море – тогда они снимали у хозяек комнату, где не было ничего, кроме кроватей, об удобствах на несколько недель приходилось забыть. Поэтому комната в гостинице – небольшая, но уютная, с ванной комнатой и кондиционером, показалась ей роскошной.
Постояльцев было пока мало, и ничто не могло помешать Марусе заняться маленькой гостьей – она вообще любила детей. Маруся принесла полную миску еще теплых ватрушек с изюмом, потом повела Василису посмотреть на маленький пруд, где плавали черепашки, и Наталья невольно улыбнулась – таким счастливым колокольчиком звенел в саду Васькин голосок.
Они с Олегом стояли на открытой террасе второго этажа. Вид отсюда открывался чудесный. Где-то там, вдали – будто сами по себе, в голубом воздухе – парили вершины Эльбруса. До чего же он все-таки напоминал женскую грудь, хоть бюстгальтер на него надевай!
Но та гора, ради которой и приехала сюда Наталья, даже в этот погожий день, окуталась туманной дымкой. Наверху вроде бы было здание – Наталья прищурилась, всматриваясь.
— Туда уезжают на целый день, — пояснил Олег, — Вон, видите, станция внизу? Туда можно к восьми часам подойти и сесть в поезд. Но многие туристы бывают разочарованы. На вершине не сделаешь хороших фотографий, ходишь там как ёжик в тумане. А для ребенка и совсем ничего интересного нет. Вы, если соберетесь все-таки – поезжайте туда сначала одна, дочку можете спокойно оставить Марусе. И вот еще что: если заблудитесь, помните, что идти надо – или все время вверх, или все время вниз, только тогда доберетесь до людей и все будет в порядке. Потому что находились такие, кто раз за разом обходил гору, блуждая по мертвому лесу, и, в конце концов, приходилось отправляться на поиски таких потеряшек.
Наталья кивнула задумчиво.
— И все же я посоветую вам с этой горы не начинать знакомство с Кавказом. Тут и без нее есть немало интересного…
Олег оказался прав. А может, просто Наталья до последней минуты оттягивала авантюру, которую она задумала. Но целую неделю они с Василисой чудесно проводили время. Бродили по улочкам курортного городка – тут даже запахи были необычные – хвоя, розы и еще что-то неуловимо южное, чего не было у них на родине. Они полюбили городской парк – с его маленьким планетарием, озером, в котором жили лебеди, и добрыми пони, катавшими малышей в расписной тележке. Они пили холодную минеральную воду и ели ароматные чебуреки. Кожа обеих за считанные дни покрылась золотистым загаром.
Наталья будто проснулась. К ней возвращались силы, голова стала ясной. Она не раз слышала, как Олег говорил об этих местах: «Благодатный край». И теперь она была с ним согласна. Но также понимала она, что рано или поздно придется возвращаться, поэтому откладывать то, что она задумала, дальше было нельзя.
Оставалось только выбрать подходящий день. Наталья как-то решилась и спросила Олега про призрака. Тот сказал, что подобное явление действительно существует, он о нем слышал, но вот увидеть не пришлось ни разу, хотя он тут – старожил. Говорили, что призрак выбирает особенно туманный день, чтобы явиться из небытия
*
— Без тебя я этим заниматься не буду, — сказала Юле бабка Варвара,— Значит так, запоминай, придешь ко мне с ночевой…
— Что, это займет столько времени?
— Ты же сама хотела, чтобы всё подействовало? Так вот, заговор этот читают в самый темный и глухой час, лучше всего от двух до трех ночи…Тебе повезло, у меня есть нужная веревка…
Юля опять посмотрела на женщину с недоумением.
— Абы какую не возьмешь, — пояснила Варвара, — Нужно такую, на которой человек уда-вился, ну или хотя бы пса кто вздернул…
И тут впервые Юле стало страшно. Она не решилась спросить — откуда у Варвары такая веревка. А женщина между тем продолжала:
— Если верующая – перед тем, как прийти, крест с себя снимешь. И вот что еще… Та сила, которую мы позовем – она захочет жить сама по себе…
— Что это значит?
— А то, — строго сказала Варвара, — Что, если ей не удастся вселиться в эту Наталью – она вернется к тебе. Будет твоей жизненной силой питаться… А что ты хотела? Такие вещи не растворяются в воздухе, как весеннее облако.
…Когда Юля вернулась домой, ей было очень-очень не по себе. Вроде бы уже и договорилась, и плату отдала (Юля сама себе не верила, что отдала такую сумму), и в то же время все еще можно было остановить.
Георгий был дома. Прежде. после операций, он нередко возвращался таким усталым, что сил хватало лишь поесть и рухнуть в постель. А там хоть дом гори – ничто не могло бы сдвинуть его с места. Если же у него выдавался свободный день – его деятельная натура не терпела пассивности. Вечно находились то пациенты, которых срочно надо было посмотреть, то свежая статья в медицинском журнале, которую необходимо было прочитать, то ворох бумаг, которые недосуг было заполнить на работе.
Теперь же Георгий сидел в кресле-качалке и смотрел перед собой. Он выглядел постаревшим, а глаза были пустые, стеклянные…
«Нет, нужно доводить дело до конца, — подумала Юля, — То ли это результат приворота, то ли он все еще скучает по своей Наталье, но так не пойдет. Жить с таким мужчиной рядом – все равно, что жить с зомби. Если Наталья исчезнет – ему станет легче. Как говорится – нет человека, нет и проблемы».
С Варварой они договорились провести ритуал тогда, когда Георгий уйдет на ночное дежурство. Юля любила фильмы ужасов, но оказывается, какая это все была ерунда! Когда в одиннадцатом часу вечера она стала собираться к колдунье – ее трясло не по-детски.
В то время, когда все люди уже ложатся спать, Юля, зябко кутаясь в плащик, спешила через двор к дому, где жила Варвара. Никого не было возле подъезда, никто не встретился ей и на лестнице. Варвара отворила на звонок не сразу – у Юли успела мелькнуть мысль, что колдунья ее кинула. Деньги взяла, а страшного ритуала решила избежать.
Но вот Варвара уже стоит на пороге – и не сразу, не с первого мига Юля узнала ее. Голова у женщины повязана черным платком, только лицо белеет. А глаза будто светятся сами по себе.
Варвара сделала знак рукой – заходи мол. В руке у нее была веревка, один конец которой завязан петлей.
Юля глубоко вздохнула и шагнула через порог.
*
День был пасмурный, и Наталья едва не проспала. В комнате долго оставалась тьма, и когда молодая женщина взглянула на часы – поняла, что собираться придется наскоро, а до поезда - едва ли не бежать. С Марусей она уговорилась с вечера, та обещала присмотреть за девочкой, пока мать не вернется.
Олег наверняка стал бы отговаривать ее ехать именно сегодня – если уж внизу холодно и сыро, что же будет на вершине? Но Наталья знала, насколько важно бывает настроиться на тот или иной шаг, и сейчас отступать не собиралась.
Оделась она по-походному. Джинсы, свитер-водолазка и легкая куртка. И как оказалось, не напрасно положила в сумку фляжку с бренди. Хотя маршрут был популярный, в это утро, кроме нее в вагоне сидело всего несколько человек. Чем дальше двигался поезд, тем холоднее становилось. Наталья прильнула к окну. Лес обступал железную дорогу, старые ели едва ли не касались ветками вагонов. Они появлялись из тумана внезапно – точно стражи горы. А потом все чаще стали встречаться засохшие деревья, надломленные ветром. Олег предупреждал, что «мертвый лес» уже близок к вершине.
Поезд остановился у маленькой станции, сложенной из грубого камня. Туристы, ехавшие в вагоне, начали подниматься, и только так Наталья поняла, что это – конечная остановка. Вот и название «Ведьмина гора», написанное на табличке острыми готическими буквами. И указатели – один из них был направлен на дорогу, судя по всему, огибавшую вершину горы, своеобразный терренкур со смотровыми площадками. Другой указывал на музей – это где-то там, впереди. От Олега Наталья знала, что там три зала. В одном – экспозиция, рассказывающая о самой горе, ее геологии, флоре и фауне. В другом – экспонаты, связанные с метеорологической станцией и обсерваторией. Ну а третий зал – посвящен фольклору и собственно ведьмам. И, наконец, последний указатель направлял туристов к камню, вокруг которого, согласно легендам ведьмы и плясали, и водили свои хороводы. Туда и отправились практически все туристы, приехавшие с Натальей в одном поезде.
Он понимала, что ей никак нельзя вместе со всеми, куда бы они ни шли, и отделившись от остальных, она свернула на «кольцевую» дорогу. Еще с десяток шагов — и она осталась одна, все остальные точно растаяли в тумане.
Здесь не было страха, что она заблудится – Наталья знала, что дорога вновь выведет ее к станции. И все же ей было не по себе, как будто она знала – что-то должно произойти. Она остановилась, достала флягу и сделала несколько глотков. В последний раз она пила что-то крепкое еще будучи студенткой.
Наталья потеряла представление о времени, и в какой-то момент сошла с асфальтированной дороги на узкую тропинку, которая уходила влево, и терялась где-то внизу. На вершине горы не росли ни кустарники, ни деревья – только трава, и особенно много было полыни. Наталья убеждала себя, что и тут потеряться невозможно – Олег говорил ей: или все время вниз, или все время вверх – и в конце концов выйдешь к людям. И эта тропа – она же тоже куда-то вела….
…Наталья стояла в узкой ложбине между двух скал – не зная, поворачивать ей обратно или идти дальше. Туман вроде бы стал редеть. И вдруг впереди она увидела огромную темную фигуру. Некто стоял неподвижно и ждал. Был ли это оптический обман, или атмосферное явление, или какое-то мистическое существо – Наталья не задумывалась в тот момент. Радужное свечение вокруг головы призрака становилось то ярче, то бледнее.
Тот, кто не ждал увидеть подобное, пожалуй, в ужасе бросился бы прочь. Но Наталья больше всего боялась, что волшебное существо исчезнет. Прикусив губу, чтобы этой болью подбодрит саму себя, и раскинув руки – она пошла навстречу призраку.
Когда до «встречи» оставалось несколько шагов она закрыла глаза, и последнюю часть пути – не помнила, как миновала.
…Возможно, вокруг было все так же сыро и холодно. Но Наталья чувствовала, как загорелись ее щеки, как необъяснимое, никогда не испытанное с такой силой – чувство захлестнуло ее. Точно в этот миг все на свете знала она – и все могла. Слышала как растет трава, как вдалеке медленно падает на землю лист. Она могла читать мысли людей, и видела неясные тени женщин в развевающихся одеждах – они танцевали вокруг того самого камня на вершине – танцевали несколько веков назад… Она видела звезды – хотя был день, и небо по-прежнему скрывал туман.
….Наталья опустила руки. Никого не было рядом с ней, и то чувство, что еще несколько мгновений назад переполняло ее – нет, оно не исчезло. Но будто сжалось, и теперь таилось где-то в самой глубине – может быть, в сердце…
Наталья не помнила, как вышла на дорогу. Она возвращалась к станции, не замечая, что туман редеет и тает, что показалось солнце. Туристы ждали обратного поезда, переговаривались весело. Они-то успели посмотреть тут все диковинки – и колдовской камень, и опустевшую метеостанцию с выбитыми стеклами, и уютное кафе, где подавали горячий ликер, и пончики, посыпанные сахарной пудрой. Они везли назад сувениры – фигурки ведьм, мед и травы. Они фотографировали друг друга напоследок на фоне горы – благо, теперь видимость была отличная.
На обратном пути Наталья сидела в уголке вагона, одна. И думала о том, что может вернуться вместе с дочкой в родной город хоть завтра. Она больше не боялась жизни, не страшилась того, что принесет завтрашний день. Ей достаточно было короткого мгновения, чтобы почувствовать свою силу и поверить в себя.
Наталья знала, что дочка будет разочарована, если она приедет с пустыми руками, и уже вернувшись в городок, купила Василисе игрушку – черного кота с золотым колокольчиком на шее.
….В ту ночь, когда Юля ждала начала ритуала, уставшая Наталья крепко спала.
…Юля стояла у стола, покрытого черной скатертью и вслед за наставницей повторяла слова, смысла которых не понимала.
А Наталье снились весенние луга – нежно-зеленая пробуждающаяся трава под голубым небом. И ландыши – почему-то розовые.
Окончание следует