Овсеп Эмин родился в 1726 году в Хамадане, Иран. Из семейных преданий ещё в детстве узнал о многовековом угнетении армянского народа, о турецких и кызылбашских насилиях.
В 18 лет уехал в Калькутту, помогать отцу в торговых делах. Вдохновленный Исраэлем Ори, он решил посвятить свою жизнь освобождению Армении. Когда он вступил в контакт с британскими военными в Калькутте, он понял, что армянам нужно как образование, так и навыки в современном западном военном искусстве, если они надеются вернуть независимость.
Для осуществления этой задачи, вопреки воле родителей, он отправился в Лондон, где со временем приобрел много именитых друзей, и 13 месяцев учился в королевской военной академии в Вульвиче. До 1759 года жил в Великобритании, где ознакомился с идеями Просвещения, а также обучился артиллерийскому делу и искусству фортификации. В звании лейтенанта Овсеп принял участие в боевых действиях англичан против французов.
В 1759 году выехал в Армению, где пытался организовать восстание армян против турок. В 1761 году вёл переговоры с русским правительством в Петербурге о создании федеративного армяно-грузинского государства, во главе с грузинскими Багратионами, под покровительством России. В 1763 году направился в Грузию, где установил связь с армянскими меликами Арцаха и пытался привлечь к войне с Турцией предпоследнего грузинского царя. Ираклий II с почётом принял Эмина и, ознакомившись с его планами, высказался за необходимость объединения братских армянского и грузинского народов. Эмин высказал желание, чтобы Ираклий II, не медля, принял меры по освобождению армянского народа от иноземных захватчиков.
Желание Эмина вполне совпадало с намерениями царя Картли и Кахети, но Ираклий II предварительно взвесил все обстоятельства и лишь спустя год согласился на предложения Эмина. Однако в самой Армении нашлись сильные противники плана объединения Грузии и Армении; во главе их стоял армянский католикос Симеон. «Эмин-ага! — обратился Ираклий к своему союзнику,— что я могу поделать? Ваш собственный католикос, со всеми епископами и монахами, против Вас; добрая часть моих подданных армян, которые смотрят на них как на пророков и апостолов, если я буду действовать вместе с Вами, не обращая внимания на то, что она думает, будет считать меня христианином не больше, чем султана».
В 1764 году выехал из Грузии в Арцах, к гюлистанскому мелику Иосифу, которого также пытался склонить к восстанию против турок. Здесь ему даже пришлось принимать участие в сражении с войсками Магомет-хана, обороняя Геташен. С 1770 года жил в Калькутте, где и умер 2 августа 1809 года. Эмин был первым в армянской действительности просветителем, воспринявшим идеи европейского Просвещения XVIII века и активно пропагандировавшим эти идеи, выступал против крепостничества, был сторонником республиканского строя.
Историю своей жизни Эмин рассказал в автобиографии, написанной на английском языке и изданной в Лондоне в 1792 году. Он хотел, чтобы о его жизни, армянах и армянском вопросе узнал весь мир. Из легендарного романа Хачика Даштенца:
«В причудливой одежде, вооруженный мудреным английским оружием, в нашу страну прибыл именитый армянин из Персии по имени Овсеп Эмин. Он прошел Алеппо и направлялся к Тарону. Когда он проходил через Хнус, множество армянских пахарей присоединились к нему. Эмин, потрясая «Историей Армении» Мовсеса Хоренаци, восклицал: «Почему вы терпите такое? Беки и князья вооружены и властвуют в вашей стране!» Сельский священник со святой книгой в руках решительно шагнул вперед и ответил: «Нашего села и всей таронской стороны почтенный гость, ты пришел из страны, которая нам неведома, точно так же, как сам ты ничего не знаешь про нашу страну, о которой сейчас толкуешь… Достойный наш сын армянский, в святой книге написано – через шестьсот шестьдесят шесть лет должен явиться некто, он освободит нас от османской напасти. Ты, сдается мне, не этот человек, поскольку слишком рано пришел. А раз так, возвращайся-ка ты в ту страну, откуда пожаловал». И Овсеп Эмин, почувствовав, что так оно и есть – рано он пришел, покинул Хнус
