Посидев немного на задней парте и уже слегка там освоившись, смелый рядовой Ноплиан стал прислушиваться к тому, что происходило у доски. Там учителя всё ещё продолжали галдеть, будто доказывали друг другу какую-то сложную теорему. И вдруг всё затихло. Потом послышалось «шур-р-р!» — и наступила мёртвая тишина. В следующую же секунду учителя выстроились в шеренгу, и в класс вошёл канцлер Ноплер. Он медленно прогулялся от двери до окна, потом поглядел себе под ноги, потом осмотрел потолок и лишь после этого обернулся на дверь. В класс вошли три ноплёнка. Это были принц Нопличек и его друзья Нопля и Ноплюсик. Все они были в одинаковых курточках и шортиках жёлтого цыплячьего цвета.
Смелый рядовой Ноплиан невольно даже привстал, чтобы лучше рассмотреть учеников, но тех быстро посадили за передние парты, так что сзади виднелись только три стриженых затылка.
Канцлер Ноплер внимательно посмотрел, хорошо ли ноплятам сидится, и лишь затем повернулся к шеренге учителей. Тотчас в помещении раздался чей-то очень хорошо поставленный голос:
— К прослушиванию государственного гимна вольного и независимого королевства Нопландия-а… всем встать!
Три стриженых затылка мгновенно подскочили вверх, да и солдат тоже оказался на ногах. Репродуктор на стене сначала прерывисто похрипел, и вдруг из него раздалось очень громкое и очень резкое пение коноплянки. Все в классе сразу сделали вид, что они нисколько не морщатся и не хотят чем-нибудь заткнуть уши, как бы понимая, что птичка просто не умеет петь в помещении.
Пока звучал гимн, канцлер Ноплер то и дело поднимал одну бровь, поглядывая на стоящего за последней партой солдата.
Этот рядовой в малиновом мундире показался канцлеру чем-то знакомым, но что он тут делает, оставалось совершенной загадкой. Когда гимн закончился, Ноплер сделал знак рукой «продолжайте без меня» и двинулся в конец класса. Там он сел за другую свободную парту, выпрямил спину и покосился на Ноплиана. Смелый рядовой покосился в ответ. Канцлер глянул свысока и надменно. Ноплиан опустил голову и принялся отколупывать краску с парты. К счастью, тут прозвенел звонок, и канцлер ничего не сказал, потому что разговаривать во время урока не разрешается даже всесильным и всемогущим.
Как и всякий первый урок после летних каникул (пусть и прерванных столь жестоко), это занятие тоже начиналось с приветствия директора школы. Директором был нопл по имени Ноплектор. Это было существо с маленькой головкой и сильно выпяченной, как у голубя, грудью. Директор выступил вперёд и встал перед классом, слегка покачиваясь на своих тоненьких ножках. Его торжественный взгляд был устремлён поверх учеников и крепко прикован к одной из задних парт. Канцлер Ноплер чуть заметно опустил веки.
Свою речь директор школы начал с короткого рассказа о том, как однажды один простой заурядный нопл, самый обыкновенный нопл, которого никто никогда не замечал, вдруг сделался птицей высокого полёта. Канцлер Ноплер улыбнулся уголком рта и ещё ниже опустил веки. Директор воодушевился и начал страстно рассказывать об исключительно важной роли птиц высокого полёта в жизни их страны, а конкретно в усилении её обороноспособности, в повышении благосостояния, в просвещении и образовании, а также в становлении и развитии великого ноплянского языка. После этого директор начал обращаться напрямую к Нопличеку, Нопле и Ноплюсику, а вернее, выкрикивать слова в воздух непосредственно поверх них, сидящих на первой парте.
— Дети! Дети мои! Представьте, что было бы с вами, если бы в мире не существовало великого ноплянского языка! Тогда бы вы никогда не смогли ходить в школу, а мы бы, ваши учителя, никогда не смогли проверить, насколько хорошо вы разбираетесь… в физике. Прошу вас, коллеги!
Сразу два учителя физики, Ноплистон и Ноплетрон, сделали шаг из строя, поклонились и сделали шаг назад.
— В математике... — продолжил директор, и учитель математики Ноплюс (отец Ноплюсика) тоже сделал шаг вперёд, поклонился и вернулся назад.
— В истории…
Учитель Нопливий тучно выдвинулся из строя, долго сопел, пытаясь поклониться, а потом ещё дольше возвращался в свой ряд.
— В химии и в биологии…
Учитель химии и биологии Ноплич кисло улыбнулся, чуть качнулся телом вперёд, но остался, в сущности, стоять на одном месте. Преподавателю сразу двух предметов, видимо, дозволялись некоторые вольности.
— В танцах и хороших манерах…
Учитель танцев и хороших манер Ноплессэн легко выпорхнул из строя и красиво впорхнул обратно.
— В географ-ф… Ой, простите, Ваша Сиятельство! — обратился директор к канцлеру. — Учитель Ноплухо, к сожалению, не присутствует. Обещаю вам, что он будет строжайшим образом наказан.
Не присутствовало ещё несколько учителей, в том числе и учитель рисования, придворный художник Нопленэр. Впрочем, и тех преподавателей, которые были, хватало вполне. Смелый рядовой Ноплиан даже утомился рассматривать каждого. Его больше интересовало, а кто это из них обладает таким хорошо поставленным голосом? Ведь кто-то же произнёс это замечательное: «К прослушиванию государственного гимна... всем встать!»
И Ноплиан печально вздохнул. Хотел бы он иметь такой голос. С таким голосом много легче было бы дослужиться до сержанта. И как бы тогда было хорошо надеть на себя сержантский мундир, со всеми орденами-медалями, и как-нибудь случайно предстать перед Нопляной таким вот бравым воякой! Тогда бы уж она точно не смотрела на него сверху вниз, как недавно на лестнице, и ему бы не требовалось мечтать о глотке воды, чтобы гаркнуть во всю свою лужёную глотку: «Дор-рогая Нопляна! Р-разрешите обр-ратиться по личному вопр-рос-су!..»
Смелый рядовой опять слегка замечтался и очнулся, когда директор снова начал выкрикивать: «Дети! Дети мои!» Это значило, что он закончил представлять учителей и теперь представлял только сам себя — учителя ноплянского языка и литературы, которому не терпелось провести свой урок.
— Дети! Дети мои! Как вы знаете, наш великий ноплянский язык очень сложный язык. В нём имеется много правил и исключений. Но главное правило вы должны запомнить наизусть. В нашем языке запрещены к употреблению такие слова, как... Открываем тетради и записываем за мной.
Директор подошёл к доске, взял мел, написал слово «конопля» и поставил запятую.
Затем он написал «киноплёнка», «зерноплющилка», «ринопластика», «моноплан», «одноплечий», «разноплемённый»...
— А какие слова вы знаете ещё? — обернулся директор.
Дети унылым хором произнесли:
— Черноплодная, чугуноплавильный...
— Молодцы! — воскликнул директор и также написал эти два слова на доске. — Ну, и последнее.
Дети молчали.
— Ну, и последнее, — директор описал мелом в воздухе полукруг, в конце которого должно было появиться искомое слово. Дети морщили лбы, чесали затылки, смотрели в потолок, как вдруг:
— Военнопленный! Это слово «военнопленный»! — не выдержал смелый рядовой и встал из-за парты. Он ведь и сам когда-то учился в школе и хорошо знал, что нет ничего хуже, чем когда ты знаешь ответ и стесняешься поднять руку.
Все взгляды устремились на Ноплиана, но его больше ничего не смущало.
— Я сразу догадался! — с отвагой продолжал он. — Главное правило ноплянского языка, что если внутри скрывается слово «нопл», то это слово запрещено. Потому что все ноплы должны быть всегда на виду. Но я всё равно не понимаю, зачем было запрещать военнопленных? Они и так сидят взаперти.