Рассвет занимается над столицей королевства, славным городом Аур-Гордан. В окнах зажигается свет, а улицы освещает нежно-розовый свет. Влажная брусчатка играет бликами, а воздух пахнет пекущимся хлебом. На черепичной крыше уличные коты готовятся к драке за власть над улицей. Выгнувшись, стоят друг перед дружкой, почти стукаясь лбами, и утробно, клокочуще рычат, готовясь сцепиться в визжащий клубок. Замерли и затихли, вывернув глаза к небу. Меж подсвеченных розовым светом туч парит дракон. Кожистые крылья раскинуты и, кажется, накрывают половину города. Коты попятились друг от друга, решив отложить драку до лучших времён.
У крыльца таверны, в стоге сырого сена, валяется пьянчуга и, разбуженный утренним холодом, пытается сцедить из бутылки капли вина. Задирает бутылку зелёного стекла донышком к небу. Замер, моргнул, икнул и отложил бутыль. Моргнул ещё раз, наблюдая, как дракон то скрывается за облаками, то появляется вновь. Пьянчуга осенил себя знаком, отгоняющим злые силы, и, бурча клятвы вечной трезвости, забарахтался в сене, силясь выбраться.
По главной улице двигается крытая повозка с гербом благородного дома Аисмер: могучий лев, стоящий на задних лапах, а в передних держащий боевой топор. Герб стыдливо выглядывает из-под тряпицы: барон не хочет афишировать пристрастие к продуктам маленькой пекарни в бедном районе. В основном из-за опасности для этой самой пекарни. У благородных людей много врагов, особенно у таких сварливых. Барон Асимер пытался перевезти пекаря и семью в поместье, но выпечка стала хуже. Может, дело в старой печи, служившей поколениям предков пекаря, а может, в духах этих самых предков. Никто не знает точно. Однако теперь люди барона контролируют весь процесс производства муки и доставки в пекарню.
Каждое утро замаскированная повозка забирает весомую часть булочек и везёт в поместье, прямо на стол барону. Повозку охраняют вышколенные охранники в серых плащах, прячущиеся в тенях, дабы не привлекать внимания. Они, как и наёмные убийцы, прекрасно знаю, что это всё театр безопасности для барона. Все, кому это надо, давно в курсе пристрастий благородного господина и маршрутов телеги.
С крыши за охраной наблюдают люди в чёрных лохмотьях, сливающиеся с рассветным сумраком. Крепкие руки сжимают рукояти ножей. Нападать нельзя, но так хочется пойти простым путём... Увы, в случае подозрения весь груз выкинут. Конечно, день барона будет испорчен, но и дорогой яд будет потрачен зря!
Убийцы бесшумно перебегают с крыши на крышу, неотличимые от теней, следя за охраной и моля богов: пусть отвлекутся. Один из охранников вскрикнул и ткнул пальцем в светлеющее небо. Другие разом задрали головы, хватаясь за короткие мечи и кинжалы, застыли, распахнув рты и наблюдая полёт дракона. Заминка, всего на минуту, но этого более чем достаточно. Чёрный силуэт юркнул к повозке и почти мгновенно скрылся в подворотне. Барона и дегустатора ждёт «приятный» сюрприз.
Дракон взмыл над облаками, виды сонного города весьма утомительны. Люди, не понимают, как нужно жить, да и не могут, они ведь не драконы. Впереди разрастается королевский дворец, взгромоздившийся на вершине холма. Крепостная стена освещена красно-розовым светом, что искрится на множестве окон самого замка. Ветер треплет знамёна на шпилях башен. С высоты прекрасно виден огромный парк с прудом в форме загогулины. На водной глади отражается восходящее солнце. Слышны трели птиц, а у самого берега одна за другой раскрываются кувшинки со спящими феями. Магические создания выпархивают и скрываются среди деревьев и цветов.
Магия струится под почвой, сплетаясь в толстые вены, пронизывающие весь мир как живое существо. Мир постоянно растёт, тянется в бесконечность через извечный хаос, и дракон очень устал, проделав весь путь от родных гор до королевства. Солнечный свет пронизывает кожистые крылья, видно тонкие косточки и крупные сосуды. Ящер приметил достаточно просторную площадку у пруда и спикировал, разорвав облака и потянув клочья за собой в потоке воздуха. У самой земли расправил крылья, оттолкнулся запасом магии и тяжело опустился. Растянулся на траве, впитывая магию из земли и шумно втягивая воздух через огромные ноздри. Зелено-золотая чешуя блестит, как отполированная.
Переведя дух, с наслаждением потянулся, сложил крылья за спиной и опустил морду в пруд. Не колодец, конечно, но откуда пить дракону, как не из королевского пруда? Главное, чтобы монарх в нём не купался...
В замке заметно оживились, при появлении ящера. В окнах мелькают бледные лица, слышен рёв рожков и труб, гремят цепи и тяжёлые шаги. Дракон сложил передние лапы и ждёт. Вскоре меж деревьев появились первые люди из свиты короля. Бледные, как глубинные черви, мелко трясущиеся. Сам монарх вышагивает с гордо поднятой головой, облачённый в алую мантию и пышный сюртук, одет в явной спешке. Лицо, несмотря на старость, сохранило суровые черты и жёсткость. Массивная челюсть придаёт величавости, а серебряные волосы прижаты к черепу золотой короной.
Жестом король остановил свиту у деревьев, а сам без тени страха прошёл к дракону. Остановился у самой морды и широко улыбнулся.
— Давно не виделись, ящерица!
— Да, — протянул дракон, чешуйчатая морда не выражает эмоций, но глаза лучатся весельем. — Давненько, друг мой. Честно сказать, я опасался, что в который раз опоздаю и вместо нужного человека будет далёкий потомок, знать не знающий о сделке.
— Если уж начистоту, — с горьким смешком ответил король, — я сам надеялся на это.
Любопытная фея опустилась на плечо, зарылась в волосы, стараясь пролезть под корону, не осилив, взобралась на зубец.
— Так не нравится долги отдавать?
— А кому нравится? Все норовят взять в долг, а вот отдать... — король вздохнул и отмахнулся от феи, там взвилась в воздух, обиженно гудя, описала круг над головой и скрылась в цветах.
— Да ты не беспокойся, — дракон «улыбнулся», изо всех сил стараясь имитировать человеческую мимику, но показал лишь кинжальные клыки, меж передних застрял кусок шкуры неведомого зверя, — я её не сожру. Кто вообще жрёт принцесс? Кожа да кости! Четыре года поживёт у меня в башне и свободна. Сам понимаешь, традиция.
— Понимаю, ещё как понимаю. Ну какие тут могут быть опасности, четыре года жить с бестолковой ящерицей, с риском быть украденной бродячим рыцарем. Ладно, только это, так мне же потом ему полцарства отдавать! Ты хоть представляешь, какой бедлам начинается, когда таким дурням улыбается удача?
— Слушай, я сам не рад, но без этого мне не дадут семью завести!
— Вот как... как же присмотр за человеком, влияет на это?
Король старчески потянулся, откинувшись назад и уперев ладони в поясницу. Пошёл вдоль пруда, увлекая дракона за собой и любуясь игрой света на истаивающих облаках.
— Да всё просто, если даже за человеком уследить не смогу, то и дракончиков мне нельзя. Они первое столетие ещё дурнее вас будут.
— Традиции... — Задумчиво протянул король.
— Они самые, но... ты же получил плату вперёд. Без моей крови не бывать королевству, а тебе не носить эту мантию.
Король потёр подбородок, пальцы кольнула щетина, короткая и острая. Медленно кивнул, на губах появилась слабая улыбка.
— Да, хорошие времена были. Схватки, приключения и опасности на каждом шагу. Драконье благословение и правда помогло, и не раз. — Король с улыбкой закатал рукав, демонстрируя совсем нестарческие мышцы. — Даже сейчас, сверстники ведь давно в земле лежат, а я ничего, бодренький.
— Вот видишь, я же обещал, а драконы слово держат, как слоны.
— Как кто?
— Ну слоны, большие такие чудовища с огромными ушами и носами до пола, они ими орудуют, как ты рукой.
— Сказки не рассказывай, у нас тут серьёзное дело.
— Сам видел! Бегают стадами!
— Ладно, верю, мир велик и становится только больше. Может, и такая чудь реальна.
Вместе обогнули пруд, загривок и крылья дракона облепили феи, похожие на светящиеся головки одуванчика. Скребут меж чешуек, отчего ящер блаженно закатывает глаза и едва сдерживает стон. Солнце окончательно разогнало тучи и мир сияет всеми красками.
— Дорогой друг, а тебе не кажется, что доверять... своё будущее случаю — это чревато? — Тихо спросил король, глядя на зеркальную гладь, в которой отражаются деревья и возвышающийся над ними замок.
Продолжение главы читать тут:
Без регистраций или чего другого, просто нажали и прочитали
Автор.Тудей. Удобно, но нужно зарегистрироваться
Телеграм, тоже самое, как и первый пункт, но с оповещением о выходе новых глав.