Маленький еврейский мальчик в гетто – что могло его ждать? В лучшем случае ребёнка попросту увезли бы из родных мест, отдав на воспитание другим людям, в худшем – над ним ставили бы опыты или попросту убили.
Однако совсем ещё юный Юзеф Шляйфштайн сумел пережить страшные годы оккупации, помня об одном-единственном, но очень важном правиле: никогда не плакать – иначе придут «плохие дяди» и заберут его.
Рождённый в гетто
Юзеф Янек Шляйфштайн появился на свет в 1941 году в городе Сандомир, находившемся на территории оккупированной немцами Польши. Родители мальчика жили в еврейском гетто, а новорожденного Юзефа были вынуждены прятать буквально с рождения.
В скором времени эсэсовцы начали отбирать евреев для тяжёлых работ на фабрике, производившей вооружение. Детей забрали в первый же день, поскольку они считались «непригодными для труда».
К счастью для маленького Юзефа Янека, которому в ту пору был всего год от роду, его мать успела спрятать малыша в подвале, где его не могли обнаружить немцы и где он провел 18 месяцев. Родители объясняли мальчику, что необходимо быть очень тихим и издавать как можно меньше звуков – в ином случае его могли услышать «плохие дяди».
Что будет с малышом, если эти самые «дяди» его услышат, родители не рассказывали, но Юзеф и так понимал, что ничего хорошего от немцев ждать не стоит.
Новая «игра»
Мальчик проводил в подвале практически всё время. Свет здесь мать зажигала только в те моменты, когда приносила сыну еду. В остальное время здесь царил полный мрак. Чтобы ребёнку не докучали мыши и крысы, родители завели кошку. Она была единственным живым существом, которое всё время находилось рядом с Янеком.
В начале осени 1943 года евреев на фабриках начали заменять поляками, а прежних рабочих стали сгонять в концентрационные лагеря. Готовясь к отправке, отец во время беседы с маленьким Юзефом ласково произнёс:
«Если ты будешь сидеть тихо – вечером получишь пару кусочков сахара. И помни – ты не должен плакать ни в коем случае, иначе проиграешь в нашей игре».
Малыш был воодушевлён и, конечно, с удовольствием принял правила «игры». После этого родитель собрал заплечный мешок, куда посадил двухлетнего сына. Тот и правда переносил всё стойко и совершенно беззвучно – он мечтал получить заветный сахар, который в гетто считался лучшим угощением.
В концлагере
Семейство Шляйфштайнов было разлучено – отца Юзефа направили в Бухенвальд, мать определили в другой концлагерь. Стариков и детей, которые прибыли вместе с другими узниками, расстреливали на месте – немцы считали их «дармоедами».
Однако Израиль Шляйфштайн всё же сумел пронести своего сына. В заплечном мешке он перенёс его в барак, где еврею помогли два немца-коммуниста. Благодаря им удалось спрятать мальчика. От сочувствующих людей ребёнок получал немного хлеба, ему приносили дождевую воду. Юзеф всегда говорил шёпотом и помнил, что должен издавать как можно меньше звуков.
Однако во время одного из обысков роттенфюрер СС обнаружил в бараке игрушечную деревянную лошадку, вырезанную кем-то из узников. Решив, что эта поделка была сделана для ребёнка, эсэсовец продолжил поиски и вскоре обнаружил маленького неулыбчивого мальчугана, спрятавшегося за кучей грязного тряпья.
Страшно даже представить, что могло бы ждать юного Шляйфштайна, однако произошло настоящее чудо. Немец не стал докладывать о мальчике коменданту и даже велел сшить для него лагерную робу миниатюрного размера. К слову, историки подсчитали, что в Бухенвальде вместе с Янеком скрывалось ещё не менее двадцати детей.
Все дети в Бухенвальде подлежали уничтожению, однако у Юзефа Янека Шляйфштайна было поистине удивительное везение. Он сумел выжить среди врагов, дождавшись счастливого часа освобождения. В 1947 году Юзеф стал самым юным обвинителем на процессе против надсмотрщиков Бухенвальда. Шестилетний мальчик опознал эсэсовцев, жестоко расправлявшихся с узниками.
Его история доказала, что даже в самые мрачные времена стоит верить в лучшее, а справедливость непременно восторжествует. После окончания войны семья Шляфштайнов воссоединилась и переехала в Америку. На протяжении многих лет Юзеф Янек никому не рассказывал о том, что ему пришлось пережить.
Ранние годы его жизни оставались тайной даже для его детей. И только после выхода фильма Роберто Бениньи «Жизнь прекрасна» были обнаружены записи о мальчике, который на самом деле находился в Бухенвальде. Шляйфштайн согласился дать лишь одно интервью осаждавшим его журналистам, после чего попросил не расспрашивать его о прошлом, которое ему больше всего хочется навсегда забыть.