- Милая моя, ну где же ты пропадала? Мы с ног сбились, разыскивая тебя! – Шарлотта со слезами на глазах крепко обняла подругу. – Что это на тебе надето? И в чьей карете путешествуешь? Признавайся, что случилось!
Алекс улыбнулась.
- Пойдём в дом. Я всё тебе расскажу, а там уже посоветуешь, что мне делать дальше.
Они поднялись в будуар и долго беседовали.
- Шарлотта, дорогая, что мне делать? Я понимаю, что ты недолюбливаешь Леона по своим причинам, но я не могу бездействовать, если есть хотя бы малейшая возможность всё исправить!
- А что ты сделаешь?
- Я не знаю, но если он женится только из-за банкротства, может, этому можно как-то помочь?
- Как? У тебя нет таких денег, да и у меня тоже бы не хватило, даже если бы я испытывала к нему такие нежные чувства, что согласилась бы помочь. Что тут поделаешь? Большие деньги можно только украсть или жениться на них. Он сделал правильный выбор. И не вздумай плакать, ты здесь ничем не поможешь. Потерянного не вернуть.
- Нет, я не могу его так оставить. В конце концов, у меня есть наследство, земли в Англии. Их можно сдать в аренду, заложить, продать, в крайнем случае!
- Ну не знаю, попробуй поговорить с ним, может, вместе найдёте выход.
- Он ещё здесь?
- Куда ж ему деться, ты пропала, мы тут все переживали, не знали, куда кинуться.
- Ну ладно, я тогда к нему пойду.
- Счастливо.
- Шарлотта, ну зачем ты так?
- Да мне же за тебя обидно - мучаешься, страдаешь, а он ещё и обманывает! По мне так гроша бы ломаного пожалела ему дать.
- Это неважно.
- Нет, важно, он не стоит этого!
- А кто стоит? Шарлотта, пожалуйста, давай не будем ссориться.
- Да мы и не ссоримся. Иди к нему, посмотрим, до чего вы договоритесь.
Алекс ничего не ответила. Она посмотрела на подругу укоризненно, вздохнула и вышла из комнаты. Подходя к гостевой спальне, у неё от волнения сильно забилось сердце и пересохло в горле. Она остановилась, чтобы успокоиться. Когда немного пришла в себя, постучала и открыла дверь. Леон сидел в кресле. Он был полуодет, слегка растрёпан и, как всегда, прекрасен. Глаза выражали неизмеримую печаль и ожидание решения его участи.
- Леон… Нам нужно поговорить.
Ответом послужило молчание.
- Я слышала… я узнала, что ты женишься. Это правда? – Алекс затаила дыхание в слабой надежде услышать, что она ошиблась. Какое это было бы счастье! Но судьба оказалась безжалостна.
- Правда.
В глазах потемнело, и предательские слёзы задрожали на ресницах. Нечеловеческими усилиями Алекс пыталась сдержаться, но каждый раз при мысли о том, что она потеряла этого мужчину, которого уже давно считала только своим, сознание бунтовало не в силах смириться с жестокой действительностью.
- Почему? Говорят, что это из-за денег?
- И кто же говорит?
- Ты не ответил.
Леон отвернулся.
- Мне не хотелось бы обсуждать дела моей семьи.
- Но почему? Тебе лишь нужно сказать, правда это или нет.
- Слишком грубое определение. Да, я женюсь, так сложились обстоятельства.
- Какие?!
- В моей семье некоторые сложности, а этот брак их решает.
- Эта девушка… ты любишь её?
- …
- Не хочешь признаваться?
- Не всё так просто. Она хорошая девушка, мы неплохо ладим, она любит меня…
- А ты?
- Ну… не знаю. Не это важно. Просто так сложились обстоятельства.
- В таком случае, для чего ты сюда вообще приехал?
- Алекс, прошу тебя, не усложняй то, что и так сложно. Ты прекрасно знаешь, как дорога мне, но… Так получилось, не спрашивай меня ни о чём.
- Послушай меня, подумай. Если всё же весь вопрос в деньгах, может, мы придумаем другой способ, и тебе не нужно будет… связывать жизнь с кем попало. Мы найдём выход! У меня также есть наследство, пусть и не такое великое, но всё равно в помощь. Заклинаю тебя, откажись от женитьбы, пока не поздно!
- Поздно.
- Но почему?!
- Нас слишком много уже связывает.
- Что связывает? Ничего ещё не сделано! Вы не женаты, у вас нет детей.
- Нет, я не могу.
- Леон, пожалуйста, очнись! Подумай, что ты делаешь! Ведь потом ты опомнишься, пожалеешь, и тогда на самом деле будет уже поздно!
- Может быть. Но сейчас я не могу ничего изменить.
- А я? Какую участь мне ты приготовил? Своей любовницы, подруги? Ведь мы не сможем просто так расстаться.
- Ты ещё будешь счастлива.
У Алекс как будто молния разразилась под ногами. Она видела, что он любит её, мучается, но говорит такие ужаснейшие вещи. Складывается ощущение, что он и не желает отмены свадьбы. Его всё устраивает! Леон, очевидно, понимая всё-таки, что делает больно, подошел к Алекс и обнял за плечи, пытаясь утешить и успокоить. Она с ненавистью оттолкнула его и выбежала из комнаты. Не видя ничего перед глазами, пронеслась мимо Шарлотты, подслушивающей в коридоре, хлопнула дверями в своей спальне и упала на постель. Единственной мыслью, кружащейся в её голове, было то, что незачем больше жить после таких слов. Как мог человек, всеми силами добивающийся её внимания и любви, так поступить?
Шарлотта поняла, что разговора не получилось, и не стала тревожить подругу, понимая, что та в невменяемом состоянии и помочь ей сможет только время. Она проводила Леона, который тоже был в подавленном настроении, но держал себя в руках. Шарлотта не стала его ни в чём обвинять, они молча попрощались, и Леон уехал.
Через два дня его встречали дома. Гости развлекались праздничными мероприятиями, но отсутствие жениха наводило на мрачные размышления, и терпение их было на исходе. Бедный Жан-Луи отдувался, как мог, мысленно проклиная сумасбродного товарища. Он отговаривался самыми убедительными причинами, веселил молодую невесту и её родителей и лез из кожи вон, чтобы удерживать спокойствие в доме Шантоне.
Пропавшего жениха встретили бурным восторгом и тысячей вопросов. Он задобрил всех рождественскими подарками, крайне удачно отвертелся правдоподобными объяснениями и сделал вид, что не заметил грозящего кулака Жана-Луи из-за спин гостей. Но родители с обеих сторон держались настороженно и решили, что всё равно здесь что-то неладно. Тем более что слишком задумчивое и отстранённое состояние духа Леона подтверждало их догадки. Поэтому они, посовещавшись, решили перестраховаться и не тянуть со свадьбой целый год.
Через месяц его и женили, по-прежнему задумчивого и отстранённого. Впрочем, Леон пытался изображать счастливого жениха, чтобы не привлекать излишнее внимание. Жужу также чувствовала неладное, но относила это к извечному страху мужчин быть окольцованными и закованными в цепи супружества. Она надеялась, что после свадьбы блажь пройдёт. Должна пройти, уж она постарается!
В день свадьбы было, как водится, большое веселье. Когда молодые выходили из церкви, торжественные и прекрасные, как сама весна, их осыпали цветами и зерном; многочисленные гости радовались, поздравляли и задаривали подарками. Внимательный взгляд мог заметить невдалеке среди каштанов отдельно от гостей одинокую фигуру в тёмно-зелёном плаще и надвинутой на самые глаза шляпе. Похоже, это был молодой человек, проезжавший мимо и заинтересовавшийся церемонией. В руке он держал повод от лошади, которая мирно щипала травку.
Следом за женихом из церкви вышел Жан-Луи. Когда удалось наконец-то вырваться на свежий воздух, глубоко, с чувством вздохнул и устремил мечтательный взгляд вдаль к небесам, умоляя Господа, чтобы всё это побыстрей закончилось. Сегодня он исполнял почётную роль шафера и очень тяготился этим. Обозревая окрестности, Жан-Луи заметил одинокого всадника, пожирающего глазами свадебный кортеж, но явно не желающего привлечь внимание к своей персоне. Такое поведение показалось ему подозрительным. Присмотрелся ещё повнимательней, но распознать путника на таком расстоянии и в объёмном плаще не представлялось возможным. Единственная зацепочка – лошадь… Где-то он раньше видел такую, и всадник уж больно хлипкий…
Отговорившись незначительными делами и получив разрешение на краткую отлучку, шафер бросился короткими перебежками к зарослям каштанов. Незамеченный, подошёл к «молодому человеку» со спины.
- Здравствуйте, милая Алекс.
Алекс, а это была действительно она, чуть не подскочила от неожиданности. Она резко обернулась и полными ужаса глазами встретилась с насмешливым взглядом Жана-Луи.
- Что, испугалась? А я думаю, ты или нет!
- Чёрт, как ты меня напугал! Надеюсь, других таких глазастых не было? Не хотелось бы афишировать своё присутствие. А вообще, я здесь совершенно случайно! Проезжала мимо, а тут…
- Случайно? В мужском дорожном костюме?
Алекс опустила голову и отвернулась.
- Переживаешь? Не можешь смириться?
- Нет. С чего ты взял?
- У тебя слезы на глазах.
- Ничего, это просто воспоминания, грустные и никому не нужные воспоминания.
- Не печалься, Алекс, ты ни в чём не виновата. Для Леона свадьба - тяжкая повинность, обязательства, от которых невозможно отказаться. На самом деле он по-прежнему тебя любит.
- Теперь это уже неважно. Всё кончено. Наверное, я хотела удостовериться… Смотри, он шикарно выглядит в роли супруга. Очень достойно себя ведёт, как будто давным-давно женат и отец многочисленного семейства. И даже улыбается. По-видимому, он счастлив… Ладно, Жан-Луи, мне пора ехать.
- Куда ты?
- Домой в Руан, обратно к маме и родственникам.
- Ты не вернёшься в Париж?
- Нет, не думаю. Что мне здесь делать? Всё напоминает о прошлом, от бесконечных раздумий можно с ума сойти.
- Ну ладно. Желаю тебе удачи! Надумаешь – возвращайся.
- Может быть. Кстати, заедь как-нибудь к Шарлотте, попроведуй, если не трудно. Она остаётся одна, будет грустить, наверное.
- Она одна?!
- Не считая поклонников, конечно. Но от них больше головной боли, чем увеселения. Один шейх чего стоит! Ни в какую не сдаётся, замучил уже. Обещай мне присмотреть за ней, а то, как бы чего не случилось!
- С превеликим удовольствием! Я ведь боялся зайти к вам - думал, прогоните.
- Тебя-то за что? Нельзя же быть в ответе за всех друзей. Такому гостю мы всегда рады!
- Спасибо, что сказала! Я обязательно зайду.
Алекс села на лошадь, собираясь уезжать.
- Постой! Скажи на всякий случай твой адрес в Руане.
- Зачем?
- Бог знает, зачем!
- Спросишь у Шарлотты, она знает.
Алекс грустно улыбнулась, бросила последний взгляд в сторону новобрачной пары, которую все поздравляли и желали счастья, отвернулась и пришпорила коня.
- Прощай.
- Прощай! – вслед ей крикнул Жан-Луи. Он ещё немного постоял, задумчиво крутя в пальцах сорванный листок с дерева, а затем вернулся к свадебному кортежу, незаметно слившись с гостями.
Об этой необычной, волнующей встрече он ничего не сказал Леону – решил не ворошить того, чего всё равно уже нельзя изменить.
Продолжение здесь:
Начало здесь: