В мае 1998 года свет увидел дебютный альбом группы SYSTEM OF A DOWN, ставший настоящим прорывом в мире тяжелой музыки. Эта пластинка не просто вписала имена Сержа Танкяна, Дарона Малакяна, Шаво Одаджяна и Джона Долмаяна в историю жанра, но и определила звучание целой эпохи.
История группы началась несколькими годами ранее, когда после распада проекта SOIL (не путать с ню-метал группой) Танкян, Малакян и Одаджян решили создать новый коллектив. Название было навеяно стихотворением Малакяна "Victims Of A Down", однако музыканты решили заменить слово "Victims" на "System", чтобы привлечь более широкую аудиторию и оказаться ближе к своим кумирам SLAYER на полках музыкальных магазинов.
С 1994 по 1997 год SYSTEM OF A DOWN (или просто SYSTEM, S.O.A.D), к которым присоединился барабанщик Отроник "Энди" Хачатрян, активно выступали в Лос-Анджелесе и выпустили три демо-записи. После ухода Хачатряна из-за травмы руки, его место занял Джон Долмаян. Обновленный состав привлек внимание именитого продюсера Рика Рубина, который подписал с ними контракт на своем лейбле America/Columbia Records.
"Я их обожал", - вспоминал Рубин в интервью журналу Q Magazine в 2009 году. "Они были моей любимой группой, но я не думал, что они понравятся кому-то еще, кроме небольшой группы единомышленников, таких же чокнутых, как я".
Осенью 1997 года SYSTEM OF A DOWN засели в студии Sound City в Голливуде, чтобы записать свой дебютный альбом под руководством Рубина. В то время метал находился на распутье: гранж, который многие считали причиной упадка жанра в 90-е, угасал; такие столпы, как METALLICA и IRON MAIDEN, переживали не лучшие времена, а зарождающийся ню-метал вызывал споры среди фанатов. Тем не менее, в этой неопределенности таился потенциал для появления новых групп, готовых раздвигать границы. RAGE AGAINST THE MACHINE, SEPULTURA, FEAR FACTORY и другие коллективы смешивали разные стили, создавая свежую и захватывающую музыку, пропитанную тяжестью и энергией. Несмотря на все сложности, время для альбома, который смог бы объединить разные жанры, было идеальным, но Рубин понимал, что нужно попасть в точку с первого раза.
"Никто не ждал появления армянской хэви-метал группы", - продолжил он в том же интервью. "Альбом должен был быть настолько хорош, чтобы превзойти все, что было до него".
И им это удалось. Выпущенный в самом конце июня 1998 года, "System of a Down" был, безусловно, метал-альбомом, но его неожиданные повороты и оригинальность поразили слушателей. Конечно, в нем присутствовали элементы ню-метала, но они были лишь одним из компонентов в сложном сплаве стилей и звучаний. Чего только стоит свинговый грув в песне "Sugar", которая, наряду с зловещим саундом "Spiders", стала хитом на радио и MTV. Немаловажную роль в успехе альбома сыграли и остросоциальные тексты: религиозный экстремизм и педофилия в церкви в открывающей альбом "Suite-Pee", демонические действия правительств в "War?", контроль над сознанием в "Mind" и геноцид армян в завершающей "P.L.U.C.K" (аббревиатура от "Politically Lying Unholy Cowardly Killers").
"Это самый изобретательный кроссовер со времен дебюта RAGE AGAINST THE MACHINE", - восхищался рецензент Pitchfork. Журнал Kerrang! поместил альбом на третье место в своем списке лучших альбомов 1998 года.
Ажиотаж вокруг альбома подогревался участием SYSTEM OF A DOWN в туре, который для многих стал бы настоящим испытанием огнем. В конце мая группа отправилась в турне Diabolus On Tour, разогревая публику перед теми самыми SLAYER, к которым они стремились быть ближе на полках музыкальных магазинов. Однако звезда SLAYER к тому времени уже закатилась, и молодые бунтари воспользовались этим шансом по полной программе, не только отыгрывая свои сеты наравне с мэтрами, но и зачастую становясь гвоздем программы.
"Может ли у какой-либо группы быть концерт хуже, чем выступление на разогреве у Slayer?" - задавался вопросом рецензент Pitchfork. "Выжить в таких условиях - уже победа, а выйти триумфатором - почти чудо. Представьте себе: 2002 год, SYSTEM OF A DOWN и SLAYER снова выступают на одной сцене, но на этот раз публика скандирует название первой группы". И действительно, когда в 2002 году Ozzfest приехал в Великобританию, SYSTEM OF A DOWN были третьими по счету после TOOL и хедлайнера Оззи Осборна, а SLAYER выступали после них.
Спустя 25 лет многие поклонники SYSTEM OF A DOWN до сих пор считают их дебютный альбом лучшим в дискографии группы, что само по себе достижение, учитывая наличие в их арсенале такого хита, как "Toxicity". Да, именно "Toxicity" помог дебюту получить платиновый статус (сейчас он уже дважды платиновый), но именно первый альбом остается образцом новаторской, оригинальной и тяжелой музыки. Если вы хотите знать, почему люди до сих пор с нетерпением ждут концертов SYSTEM OF A DOWN, несмотря на отсутствие полноформатных студийных альбомов с 2006 года, то вот вам ответ.