Король ловит поскользнувшуюся дочь у самого алтаря, не позволяя разбиться об острые грани. Обнимает, кутает в родительские объятья и плащ. Укачивает, как в далеком детстве.
Быстро пролетают мгновения, когда прикасаешься к невозможному.
Взошедший над миром Айримирон заливает утес нежным золотым светом. Приходит время клятвы:
- Я, Констант, прозванный Справедливым, наследный король Зинзимона, пришел, дабы отныне стать для дочери своей, Эйи Мироры, недреманным стражем и защитником до самого обретения ею Единственного. Пусть не будет мне ни покоя, ни перерождения, пока не исполню свой долг.
На алтарь опускается тяжелый королевский венец и медленно скрывается в толще камня.
По свежевыпавшему белому снегу они возвращаются в Зимний Замок вдвоем. Констант идет за правым плечом на шаг позади дочери.
Один лишь Хранитель сопровождал Маленькую Королеву к старухе ведунье в Заповедный лес по первой воде после затяжной зимы.
За коронационным предсказанием, что откроет Эйе Мироре главное и сокровенное. То, что должно ей исполнить.
Глава пятая: Монарший долг и предсказания
«Простынь свежую уже постелила метель.
Засыпай, слышишь, волки поют колыбельную?
Твою.
Еле сыпят на лицо
Хвою»
Ничего хорошего от ведуньи Эйя Мирора не ждала, как и вообще от жизни.
Ей самой постоянно казалось, что жизнь пуста, бессмысленна, и держит ее в Замке только монарший долг. Она молода, но простые радости, по возрасту, ей недоступны. Какие гадания с подружками? Игра в снежки или катание на тройке? Песни и вышивка с вязанием под присмотром строгой няни? Вдумчивый выбор лент и нарядов для прогулок по ярмарке?
Издеваетесь? Проверить предоставленные отчеты земель и городов, проследить за деятельностью торговцев, что вывозят в большой мир зим-рилы, а назад везут лен, шерсть, зерно и все прочее, чего в Зинзимоне просто нет. Пересчитать налоги в казну, разобрать тяжбы высоких родов и простых граждан, которые не осилил Королевский Суд. И хорошо бы приглядеть пару новых россыпей или залежей драгоценностей, что может обнаружить лишь она. Зинзимону нужны зим-рилы. Постоянно.
Сколько раз ей хотелось лечь и уснуть навсегда? Да бесконечное число. Но нет, долг Правителя превыше всего. Поэтому всегда приходил отец и будил льдинками за шиворот или за пазуху. Недреманный страж. Благодетель.
Напоминал о долге и обязанностях. Стыдил, увещевал. Воспитывал.
Вставала, собиралась. Шла исполнять повеление покойного, но не упокоившегося с миром, родителя.
Да, к ведунье Эйя Мирора поехала не потому, что ей было любопытно или она жаждала волшебных откровений, а из-за того, что есть волшебное слово «надо». Король-Хранитель был очень убедителен:
- Дочь моя, монарх не знает сомнений, выполняя свой долг. И у него нет выбора.
У нее его нет с рождения.
И не будет.
Пора бы уже привыкнуть.
Седая, сухая, сморщенная и согбенная старушка внезапно ласково улыбнулась Молодой Королеве:
- Проходи, Мирорушка, давно тебя жду. Испей киселька, детка. Попарься в баньке, да за стол садись, милая. А ты, болван пустоголовый, поди прочь и раньше чем через два дня не являйся, бестолочь, - погнала она Константа – Хранителя.
- За что вы так с батюшкой, уважаемая?
- Эх, милая, если бы твой безголовый батюшка слушал мудрых людей, то и у тебя мать была бы живая, да и сам он до сих пор на троне в Зимнем Замке сидел бы. Не будем о прошлом. Ушло оно. Нет его. Забыли. Иди, милая, в баньку. Смой с себя тоску, печаль да безысходность. Дадут Старые Боги, смогу увидеть для тебя добрый путь да ношу по силам. Ступай!
И Эйя Мирора пошла.
Прогрелась, попарилась, отмылась. Вышла из низенькой баньки взаправду обновленной.
Поясно поклонилась да поблагодарила старую ведунью:
- Благодарствую, бабушка. Как будто тяготы все с себя скинула. Новой вышла из дверей.
- Истину заметила, детка. Все у тебя сложится. Все будет путем, - вздохнула седая старушка.
После поздней трапезы да хорошего сна повела ведунья Эйю Мирору в Заповедный лес, к озеру.
Глядела на рассвете в воды озера Маленькая Королева. И видела там странное. Сердце ее то заходилось бешеным стуком да рвалось из груди, то замирало и боялось лишним ударом выдать себя.
А старая ведунья кивала да приговаривала:
- И так будет, и так, но пройдет. Все наладится, детка. Все устроится. Ты сможешь. Вынесешь. Выстоишь. Выдержишь. Выберешь верно.
И с каждым прозвучавшим словом плечи Правительницы Зинзимона расправлялись, а подбородок поднимался выше.
Уезжала из Заповедного Леса через день от предсказания Эйя Мирора умиротворенной. Основные видения ведунья ей растолковала и сокровенное тоже поведала:
- Настанет день, ни через год, ни через три, но почувствуешь ты зов из тьмы и мрака. То будет Избранный, что принесет Зинзимону процветание и покой. Тебе нужно лишь подождать, а потом поддержать пришедшего в его стремлениях. И все устроится наилучшим образом. Для Королевства.
Про судьбу самой Маленькой Королевы ведунья говорила неохотно. Загадками и сквозь стиснутые зубы:
- На роду тебе написано править. Если гордость угомонишь, да хитрость с кровью применишь – вывернешься из ловушки. Еще и с прибытком. Почуешь, что западня близко, тогда не мешкая приезжай, али отца присылай. Посмотрим, чем Старые Боги помочь смогут.
С тем и уехала Эйя Мирора из Заповедного Леса.
Глава шестая: Не все спасатели - спасители
А мы народ простой и скажем прямо:
Тех, кого мы не звали, тех, кого мы не ждали,
Кто приносит печали в ледяные дали —
Забери их к себе, Зима-мама.
Айзен-рил явил себя Зинзимону в блеске, силе и красоте. Примчался в вихре огненных искр спасать попавшую в беду девицу.
Эйя Мирора сидела на склоне горы, припорошенная снегом и слегка приваленная со всех сторон осколками породы. Без затей до кладки зим-рилов не добраться. А зимой, когда спит все живое, есть шанс дозваться минералов.
Но нет.
Явился нежданный спасатель, демонический Владыка дери его за ногу.
- Прекрасная дева, позволь вызволить тебя из ловушки коварных гор, - провозгласил обнаженный по пояс демон и, не дожидаясь ответа, ринулся на помощь.
В Зинзимоне. Настоящий демон.
Ну а кем еще может быть опасно красивый мужик в кожаных штанах, с нетопыриными крыльями и изящными витыми рогами?
Только порождения Геенны Огненной ей в Королевстве не хватало!
Вытащил нечаянный помощник Эйю Мирору из сугроба, отряхнул каменную крошку с плаща, согрел огненным дыханием заледеневшие ручки, прижал к пышущему жаром телу:
- Само провидение послало меня, не иначе. Ведь почти совсем замерзла ты, красавица!
- Благодарю тебя, незнакомец. Помощь твоя неожиданна, - вежливо отвечала Маленькая Королева, хотя слова подбирались с трудом. Больше всего ей хотелось настучать этому барану по рогам и вытолкнуть обратно, откуда бы он ни явился. Глубокая жила, что только-только начала отзываться, вновь ушла в недра. Не достать.
- Айзен-рил имя мое, прекраснейшая дева, - настойчивый какой. Из рук не выпускает и греет изо всех своих демонических сил, теперь еще и беседы вести вздумал.
- Эйя Мирора меня называют. Мне пора, еще раз благодарствую, что вызволил из ловушки, - скривиться и вывернуться из загребущих рук.
Из объятий выпустил, но за кисть по-прежнему держит, в глаза смотрит, говорит серьезно:
- По традициям нашего народа несу я ответственность перед богами за жизнь твою и здоровье после спасения, пока ты не освободишь меня от этого долга.
- В наших традициях ничего подобного нет, но гневить богов я не стану. Будь гостем в моем доме. Через четыре года наступит ночь принятия и освобождения от любых клятв и долгов. Там и сочтемся, - а что остается делать? Только в библиотеку нестись. Головная боль на ближайшие годы ей обеспечена, да еще и отец выскажет, что всякую неведомую тварь в дом тащит.
За прошедшие, с момента вынужденного надевания на голову короны, три года всяких искателей приключений, юных невинных недалеких королев и неограниченной власти она перевидала достаточно. На самом деле, их было столько, что порой Эйе Мироре казалось, вот-вот и болота иссякнут от переизбытка утопленников, и лесные жители обожрутся до полного отказа употреблять очередного пришедшего по ее душу и корону прохиндея.
А тут демон. Деликатес для зверушек, с одной стороны, сногсшибательный мужик – с другой. Есть о чем задуматься.
Демон-демон. В этот момент Маленькая Королева вдруг вспомнила первую лекцию своего наставника по геральдике. Мэтр был стар настолько, что даже ее отец говорил ему «Вы». Однако ум тот сохранил ясным и рассказывал старик своей ученице удивительные вещи. В числе прочего и про ценнейшие из королевских артефактов – демонических хранителей. Редкие в нынешнем мире камни, с заключенным внутри демоном – служителем крови. Их нельзя украсть, купить или обменять. Только создать. А для этого нужно всего ничего: чистый крупный камень, королевская кровь, удачный момент и … свободный демон.
У Эйи Мироры с самого рождения всегда в достатке были первые две составляющие, ритуальные ночи тоже повторялись раз в пять лет, а вот с демоном до сих пор как-то не складывалось.
Глава седьмая: Раргар Огненный: иногда стоит уйти незамеченным
Снег скрипит как повешенные на ветру.
Твой крик не поймут, а следы сотрут.
Раргар, ненаследный принц Южного Леванта в прошлом, а сейчас одинокий проклятый на каждой центральной площади изгой, давно не верил в возмездие и справедливость. Да и так далеко на Север убрался, лишь бы дорогие родственнички, кракен их пожри, оказались за тридевять земель. Дабы пропасть из нехоженой целины, непролазных буераков и бурелома, мрачных лесов и топких болот пролегла между ними окончательной помехой страстной внутрисемейной любви.
Нет, он, убегая прочь из родного халифата, не планировал бесславно сгинуть в снегах на краю континента, но такова, видимо, судьба всякого неудачника, рожденного от белой рабыни, пусть и у самого халифа.
Сейчас, лежа среди корней старого падуба на примятой, истрепавшейся и изрядно подсохшей лежанке из еловых лап, кутаясь в латаный-перелатаный плащ, Раргар думал о том, как глупо сложилась его короткая жизнь.
С рождения он был окружен любовью матери и ее преданных служанок. В пять лет его представили отцу и он получил перстень признанного сына. Это был большой шаг вперед из шеренги безымянных мальчиков халифского гарема. И он с чего-то решил, что если будет хорошо учиться, радовать отца успехами в воинском деле и науках, то когда-нибудь Южный Левант будет его государством.
Вскоре с наивными мечтами пришлось распрощаться. Отца не стало, когда Раргару минул шестнадцатый год. Он уже командовал сотней всадников и был признан лучшим в разведке на границах. Началась родственная свара у подножья трона, в которой его, к счастью, посчитали персоной незначительной. И просто услали в дальний гарнизон с таким длинным перечнем поручений, что их хватило аж на восемь лет. А когда он, овеянный славой, добытой в боях на самой тревожной границе халифата, вернулся в Столицу с данью, дарами и рабами, оказалось, что он там сильно мешает. Буквально всем. Очень неудобный вырос у Халима Мудрого наследник. Народу и войскам угодный, торговцами превозносимый, да и община белых рабов признавала Раргара за своего. Что с таким сделаешь? Только убирать.
Не стал Раргар дожидаться решительных действий ближайших родственников. Поклонился могиле отца с матерью, собрал походный мешок, сменял своего боевого коня на неприметную низкорослую серую лошадку, да и был таков.
Путь прочь от родного Леванта был непрост, но терпим. И вот, только вступив на холодные и негостеприимные на первый взгляд земли Зинзимона, подумал, что, может, достаточно искать? В этих холодных бесконечных пустошах и темных лесах, объятых вечной зимой, впору и осесть.
Но завершить свои скитания он, конечно, планировал иначе. Замерзнуть в метель под деревом не было пределом его мечтаний.
Глава восьмая: Обещанный
Прилетит ворон, поклюёт твои глаза.
Если ты чист, отнесёт тебя на небеса.
Маленькая Королева вскинулась посреди ночи от четкого понимания – там, в метели погибает будущее ее страны.
Выпутавшись из загребущих рук несносного демона, что за три года рядом уже успел порядком ее утомить, пролетела по гардеробной, облачаясь в походный костюм. Прихватила снаряжение и умчалась прочь.
Благослови Зима, ночью в тепле демон спал беспробудно, только защитный кокон из его сдерживаемой морозами огненной мощи негодующе потрескивал.
Через несколько десятков ударов сердца Эйя Мирора уже неслась к воротам верхом на своенравной Вьюге.
Телохранители и дежурная боевая десятка догнали свою Королеву только на опушке Черного леса.
Охотничий ворон и первый разведчик Зимнего Замка летел вперед, как по натянутой тетиве. Безошибочно ведя маленький отряд туда, куда звало Эйю Мирору тревожно стучащее сердце.
Там во тьме сейчас готовился уйти в Чертоги Зимы тот, кто должен был жить ради процветания Зинзимона. Кто это был: воин, лекарь, а может быть торговец – не имело значения. Как и было предсказано – он пришел. Тот, кто принесет на ее земли покой и процветание. Она сделает для его благополучия все: спасет, вылечит, наградит, назначит советником или командующим Замковым гарнизоном. Все, чтобы ее люди были в покое и безопасности.