- Максим, скажи маме, пусть зайдёт ко мне как можно быстрее. - Ольга Юрьевна смотрела, как ученик неуклюже заталкивает учебник в старенький рюкзак. - Не спеши, горюшко, сложи нормально.
Мальчик кивнул и принялся вытаскивать из портфеля смятую спортивную форму, не дающую учебнику поместиться внутри.
- Да что же комком таким. - Ольга Юрьевна подошла к Максимке, встряхнула форму, ловко сложила. - Держи. Маме не забудь отдать, чтобы постирала. И мою просьбу передай.
- Спасибо. - Мальчик робко кивнул. - А вы меня ругать будете?
Ольга Юрьевна вздохнула и погладила его по отросшим за последнюю школьную четверть кудряшкам.
- За что же тебя ругать, Ветров Максим? Ты разве сделал что-то плохое?
Он испуганно замотал головой.
- Заявление в школьный лагерь написать надо. А то мест мало, а желающих много. В прошлом году не успели.
- А дорого? - Мальчик сосредоточенно наморщил лоб.
- Нет. - Успокоила его учительница. - Я маме всё скажу. Беги домой.
- До свидания!
Ольга Юрьевна проводила ученика взглядом. Такой же робкий и безответный, как и его мать. Она словно вернулась на много лет назад, когда Катя Ветрова переступила порог её класса.
Этой девочке не повезло с самого её рождения, пришедшегося на начало девяностых. Родители попали под сокращение. Начал спиваться отец, потянув за собой и жену.
Потом под самый Новый год вдруг пропал и, когда сошёл снег, был случайно найден с проломленной головой в пригороде. Что он делал там, никто не знал. Уголовное дело завели, но преступников так и не отыскали. Мать продолжала пить уже одна. Бабушка девочки безуспешно пыталась наставить дочь на путь истинный и как умела заботилась о внучке.
Тихая и боязливая от природы Катюша училась средне, но старательно. С одноклассниками не дружила и не ссорилась. Жила своей незаметной жизнью, не требуя к себе особого внимания и боясь лишний раз побеспокоить кого-то. Даже когда от отравления каким-то неизвестным суррогатом умерла мать девочки, Катя ничего не сказала в школе. Учителя узнали об этом от родителей других учеников.
После окончания школы выучилась на парикмахера. Работала так же тихо и старательно, предпочитая "не высовываться" и позволяя коллегам забирать себе более выгодных клиентов. Стригла мужские и детские головы, не пеняя на судьбу и не пытаясь что-то в ней изменить. На работе и познакомилась с Максимкиным отцом. Роман оказался недолгим. Кавалер, узнав о наступившей беременности, начал стричься где-то в другом месте.
От прерывания Катя отказалась сразу, несмотря на то, что в это время после инсульта слегла бабушка - единственный родной её человек. Преодолевая подкатывающую к горлу тошноту первого триместра, Катя мыла, переодевала, кормила. Сама есть практически не могла, превратившись в худую бледную тень себя самой. Когда Ольга Юрьевна встретила её на улице, испугалась.
- Катюша, девочка, ты здорова?
- Да. Это малыш капризничает. Не нравится ему, наверное, чем я его кормлю.
- На учёт встала?
- Встала.
Она старалась. Аккуратно откладывала часть заработка для будущего ребёнка. Но лечение бабушки требовало средств, и Катя то и дело засовывала руку в свою копилку. Потом металась между новорождённым Максимкой и лежачей больной. Вытянула обоих. Жизнь пошла своим чередом.
- Ольга Юрьевна, Максиму в первый класс идти. Возьмёте его к себе?
- Возьму, Катя.
Смотрела на маленького кучерявого мальчика, робко сжимающего скромный букет, и видела знакомый взгляд. Дети прозвали его Ветерок. Скорее по фамилии, чем за тихую речь, хотя, когда он говорил, действительно казалось, что это лёгкий ветерок шелестит в ветвях. Максим оказался точной копией своей мамы: такой же неконфликтный и незаметный среди бойких шумных одноклассников. Но Ольга Юрьевна знала, куда смотреть, и всегда видела его в школьной толпе.
Казалось, что всё наконец наладилось, но в прошлом году инсульт у Катиной бабушки повторился. Чтобы снова поставить её на ноги, молодая женщина влезла в долги. Однако это не помогло, и деньги понадобились теперь уже на погребение. Второго инсульта бабушка не перенесла.
Максимка тяжело переживал Катины слёзы и старался ничем не огорчать мать. Вот и теперь волновался, как бы она не расстроилась из-за этого школьного лагеря.
- Катюша, питание бесплатное. - Объясняла Ольга Юрьевна внимательно слушающей её Катерине. - Поездки и экскурсии только. Но здесь мы что-нибудь придумаем.
- Не надо ничего придумывать, Ольга Юрьевна. Я дам деньги. Подработку взяла. Можно только, чтобы Максимка сам домой уходил? Не буду успевать забирать его.
- Заявление начальнику лагеря напиши об этом.
- Спасибо вам. Я напишу.
* * * * *
- Максим, подойди! - Тётя Нина поманила мальчика из окна столовой. Она тоже хорошо знала его маму. Жили раньше в одном доме. - Ну-ка, возьми.
В контейнере, который протягивала повар, лежало несколько котлет. Максимка растерялся.
- Не надо!
- Бери, говорю. Мать колотится, как рыба об лёд. Пусть хоть отдышится немного. Не волнуйся, это лишние остались. От которых отказались. Вы же сейчас какие. Одни мяса не едят, другие вообще от всего нос воротят. Ты ел? Вкусно?
- Вкусно. - Кивнул мальчик.
- Вот и бери. На ужин макароны сварите, вот и готово блюдо. Погоди, в пакет тебе положу.
- Спасибо. - Смутился он, торопясь уйти.
Выйдя из школьного двора, пошёл неторопливо. Мама всё равно придёт поздно. Она ещё утром предупредила его об этом. Поэтому мальчик с любопытством вертел головой по сторонам. Вдруг остановился. На площадке какой-то паренёк играл с радиоуправляемой машинкой. Яркий спорткар юрко сновал в разные стороны, и Максимка, положив пакет на землю около растущих рядом густых кустов, издалека увлечённо смотрел на красивую игрушку. Когда хозяин машинки, наигравшись, собрался уходить, Максим вздохнул и повернулся, чтобы поднять свою ношу.
Но он оказался не единственным, кто хотел это сделать. Около пакета сидел крупный поджарый пёс. Мальчик нерешительно остановился.
- Ты кто?
Пёс молча и выжидающе смотрел на него.
- Можно я возьму?
Собака не двигалась, но Максим не решался протянуть руку.
- Ты, наверное, есть хочешь, да? Если отдашь, я поделюсь.
Пёс словно понял. А, может быть, тихий голос мальчика успокоил его. Он отодвинулся и лёг на траву.
Максим открыл тугую крышку контейнера и протянул котлету собаке. Пёс подобно самому ловкому фокуснику сделал неуловимое движение мордой, и котлета в мгновение ока исчезла в большой пасти. Мальчик моргнул, подумал и протянул вторую. История повторилась. Максим, как загипнотизированный, достал следующую. Когда контейнер опустел, он вздохнул.
- Ладно. У нас ведь есть еда дома, а ты вон какой голодный.
Было стыдно перед мамой и тётей Ниной, но мальчик утешал себя тем, что собаке всё равно хуже, чем им. И в этот момент он почувствовал на своей руке прикосновение тёплого и влажного собачьего языка. Внутри всё затрепетало от восторга, и Максимка сначала робко, а потом всё смелее принялся гладить крупную мохнатую голову.
Он с трудом расстался с собакой, а вечером положил перед мамой пустой контейнер.
- Тётя Нина дала котлеты. Мама там собака была. Голодная. Не сердись.
Катя ласково откинула с его лба кудрявую прядку.
- Поела, и хорошо. Ты не бери ничего больше, сынок. Мы же справляемся, да? Я скажу тёте Нине.
Но мама была так занята, что просто не успевала зайти в школу, и тётя Нина ещё несколько раз давала Максиму еду. А он теперь каждый день бежал к своему новому другу. И обязательно приносил хоть что-то. Оставлял из своей порции в лагере. Пёс был неприхотлив и с благодарностью принимал любое подношение.
- Я буду звать тебя Вихрь. - Говорил мальчик псу. - Я маленький и Ветерок, а ты большой и сильный, почти настоящий Вихрь.
Пёс теперь не просто встречал человека, он его ждал. Одно только мучило Максима - то, что он не выполнил мамину просьбу. Мальчик никогда не врал и каждый раз, когда тётя Нина звала его, испытывал угрызения совести. Однажды не выдержал.
- Не надо. - Опустив голову, отказался он. - Мама просила сказать. Мы справляемся. Тётя Нина, а вы можете мне давать не хорошую еду, а то, что кто-то не доел, которую выбрасывают?
- Зачем тебе? - Удивилась бывшая соседка.
- Там собака...
- Добрый ты мальчик, Максимка. Сейчас положу.
Она положила столько, что Максим просиял улыбкой.
- Так много! Спасибо огромное!
Развернулся на пятках, помахал тёте Нине рукой и сорвался с места.
- Точно Ветерок. - Улыбнулась женщина, глядя ему вслед.
* * * * *
- Это что же ты такое делаешь?
Мальчик вздрогнул. Пёс поднял морду и зарычал.
- Зачем кормишь его, а?! - Пожилая женщина сердито кричала на Максима, не решаясь подойти. - Ишь рычит! Развели бродяг! Забирай домой и корми его там! Вызову я отлов, вызову!
Вихрь прислушался к её крикам и зарычал сильнее.
- Нет, нет, Вихрь. - Максим ухватил его за шею. - Нельзя. Не надо!
Женщина, ругаясь, удалилась в сторону ближайших домов. Двое подростков, сидящие на качелях, подскочили к ней.
- Ба, ты чего? Случилось что-то? - Поинтересовался один из них.
- За кобеля ругаюсь! - Пояснила она. - Прикармливает его там шкет какой-то. Хотела прогнать, так не уходит.
- С нашего двора?
- Чужой. Не знаю, откуда взялся. Я бы шугнула, да вас ведь сейчас не тронь! Сразу в полицию потащат. Раньше, вон, за ухо взял и весь разговор. А сейчас не боитесь ничего. Пойду узнаю, как в отлов звонить.
- Ба, хочешь, мы его? Мы не взрослые, нам ничего не будет.
- Не лезьте. Кобель этот рычит. Не приведи господи, бросится.
Она скрылась в подъезде. Мальчишки переглянулись и, не сговариваясь, сорвались с места.
- Вот они.
- Смотри, пацан мелкий совсем. Сейчас ткнём по разу, забудет, как ходить сюда.
- Стой. Бабка сказала, собака покусать может. Дождёмся, пока он от кустов уйдёт, по дороге прижмём.
Они наблюдали, как ел пёс, как гладил и обнимал его маленький незнакомый мальчишка, и нетерпеливо переглядывались. Наконец тот встал, аккуратно свернул пакет, в котором, видимо, приносил еду, ещё раз погладил собаку и зашагал в противоположную от их убежища сторону.
Дождавшись, пока он отойдёт подальше, они обогнали мальчишку и встали у него на пути. Максим, не ожидавший ничего подобного, растерянно остановился.
- Ты зачем собаку кормишь?
- Потому что он голодный. - Мирно ответил Максимка.
- Что ты там еле шепчешь? А знаешь, что бродячие собаки потом на людей бросаются? - Распаляя себя, поинтересовался один из мальчишек.
- Он не бросается! - Убеждённо заявил Максим. - Не лает даже.
- Тебе сказали, не кормить! Понял? И чтобы не приходил больше!
- Улица не ваша. - Неожиданно твёрдо ответил их маленький собеседник. - Это плохо, если он голодный будет.
- Ты чего борзый такой? - Мальчишки подошли ближе. - Получишь сейчас!
Один из двоих приятелей протянул руку к Максиму.
- Вы что к человеку пристали? Не стыдно?
Увидев остановившегося рядом мужчину, парнишка убрал руку.
- А вам какое дело? Он собаку бродячую прикармливает! А эти собаки потом на детей бросаются! Хоть телевизор посмотрите!
- Посмотрю. А вы храбрые. Вдвоём на одного, да ещё на такого малыша. А ну кыш отсюда!
- Повезло тебе, мелкий. - Второй махнул рукой приятелю. - Пойдём! Мы эту собаку всё равно отравим, если бабка отлов не вызовет.
Они ушли, а Максим стоял со слезами на глазах и не двигался с места.
- Испугался? - Сочувственно спросил его спаситель. - Домой проводить?
- Я не домой. Надо Вихря забрать. Вы же слышали, что они сказали.
- Вихрь это та самая собака? - Догадался незнакомец. - Да ты не бойся. Вряд ли они свои угрозы выполнят. Болтают, наверное.
- Там ещё одна тётя ругалась. - Обречённо пояснил Максим. - Я пойду.
- Темнеет уже. Давай я с тобой. Вдруг эти двое где-то поблизости.
Максим кивнул и торопливо направился к месту, где всегда ждал его Вихрь. Вылезший из кустов пёс встретил незнакомца настороженным рычанием.
-Нельзя, Вихрь. - Уговаривал его Максимка. - Он хороший, он меня от хулиганов спас. Идём, тебе нельзя здесь.
Но пёс лизал мальчику руки, повиливал хвостом и не трогался с места. Незнакомец вздохнул и отстегнул от сумки наплечный ремень.
- На, держи. Попробуй сделать что-то вроде ошейника. Иначе не уведёшь. Я бы сам, но, боюсь, не подпустит.
Катерина торопилась домой с работы, думая о том, что Максим, наверное, уже заждался её.
Они сидели на лавочке у подъезда: сын и совершенно незнакомый мужчина. А между ними на земле - поджарый пёс с серьёзным, даже суровым, выражением умной морды.
- Мама, это Вихрь. Его хотят отравить или отловить. И то и другое - плохо. - Тихо и печально произнёс сын.
- Это Максим не про меня. - Так же тихо, но со скрытой улыбкой пояснил его спутник. - Вихрь - это пёс. А я Евгений.
- Очень приятно. - Катя с недоумением смотрела на Максима. - Скажи, а что это всё значит?
- Случайность. - Пожал плечами мальчик. - Дядя Женя спас меня от хулиганов и помог привести Вихря.
- Спасибо вам, Евгений. - Она кивнула. - Но дальше мы сами.
- Дядя Женя не может уйти. Он нам ремень отдал. - Максим показал глазами на пса. - Вернуть нужно. А без этого ремня, мама, Вихрь никуда не идёт. Вот что было делать?
- Нечего. - Покорно согласилась Катя. Присела на край скамьи и ещё раз внимательно посмотрела на пса. - Максимка, чем же мы его кормить с тобой будем?
- Попросим тётю Нину помочь. - Предложил сын. - В школе, знаешь, сколько всего остаётся?
- Но ведь он собака, а не поросёнок. - Вздохнула Катерина. - Ему мясо нужно.
- Можно ещё корм специальный. - Заметил Евгений. - Он и большими мешками продаётся тоже.
- Да, конечно. - Машинально повторила она. - Мешками.
И тут же спохватилась.
- Мы же вас задерживаем. Максим, веди что ли свою собаку. Надо вернуть ремень.
- Идёмте, дядя Женя. - Позвал сразу повеселевший мальчик. - Я же говорил, что мама разрешит.
В квартире Евгений окинул взглядом более чем скромную обстановку. От предложенного чая отказался, попрощался, перед уходом погладив по голове Максима.
- Пока, Максимка, увидимся.
- Спасибо, дядя Женя.
* * * * *
- Ветерок! А это твоя собака? - Ребята окружили Максима. - А что она умеет? А лапу давать может?
Евгений смотрел на счастливо улыбающегося мальчишку.
- Максим!
- Ой, дядя Женя! Здравствуйте! Вы пришли? Смотрите, мы с мамой какой ошейник Вихрю купили и поводок.
- А я вот корм привёз. Пятнадцать килограммов. - Евгений показал на стоящий у лавочки большой мешок. - На месяц ему точно хватит, а потом привезу ещё. Максимка, а почему тебя ребята Ветерком зовут? Бегаешь быстро?
- Потому что Ветров. - Засмеялся Максим. - А что? Мне нравится. Меня даже мама иногда так называет.
- Неужели так бывает? - Евгений опустился на лавочку. Открыл сумку, вытащил из внутреннего отделения паспорт. - Смотри.
Максим открыл документ.
- Ветров Евгений Анатольевич... Ух ты! Дядя Женя, значит, вы тоже Ветров?! Здорово!
Чуть позже он, захлебываясь от восторга, расскажет об этом вернувшейся с работы Катерине. А она будет смущённо отказываться от сумки с продуктами, которую вместе с кормом для Вихря привёз Евгений. И согласится взять только тогда, когда он останется на ужин.
А ещё позже, провожая неожиданного гостя, Максим спросит совсем тихо:
- Дядя Женя, а вам моя мама нравится?
И получив утвердительный ответ, уснёт счастливый от наступающих в их с мамой жизни перемен. А рядом с его кроватью будет дремать тот, для кого эти перемены уже наступили: поджарый пёс с серьёзным, даже суровым, выражением умной морды.