При использовании существующих ракетно-двигательных технологий полёт на Марс — в самом благоприятном случае — будет занимать около двух лет. Но американский стартап уверяет, что уже близок к созданию инновационного двигателя, который позволит сократить время такого путешествия десятикратно.
Речь идёт о частном предприятии Howe Industries, которое уже несколько лет обещает создать принципиально новый — плазменно-импульсный ракетный двигатель (PPR). По сути, он является модификацией ядерного (который толкают вперёд истекающие с огромной скоростью продукты радиоактивного распада), но разработчики обещают, что за счёт новых технологий и нестандартных решений такая установка будет меньше, дешевле и эффективнее.
Согласно этим обещаниям, тяга нового двигателя составит до 100 000 Н, а удельный импульс (отношение тяги к массе рабочего тела) — 5 000 секунд. Второй показатель на порядок больше, чем у жидкостного ракетного двигателя, хотя первый совершенно недостаточен, чтобы оторвать ракету от земли.
Зато в условиях вакуума некоторые преимущества PPR становятся более заметны. Главным из них является высокая удельная тяга при достаточно большой автономности. К примеру, российский жидкостной химический двигатель РД-701, тоже предназначенный для космического пространства, имеет тягу в 4 миллиарда Н (то есть в 40 000 раз больше, чем у детища Howe Industries), но удельный импульс — всего 415 секунд. А разница в потреблении топлива и вовсе составит несколько порядков.
Тем не менее, есть и минусы, главный из которых: в отличие от того же РД-701, работающего прототипа PPR не существует — несмотря на заявление НАСА, что он «открывает совершенно новую эру в освоении космоса». Стартап сообщил, что только что была закончена «I фаза проектирования». Но включала она в первую очередь сугубо теоретическую работу, включая такие технические детали, как «анализ возможностей магнитного сопла», или рисование красивых рендеров для презентаций.
Теперь, уверяет компания, стартует «фаза II», которая наконец-то будет включать в себя эксперименты, а также «оптимизацию конструкции двигателя» и «разработку концепции космического корабля». Но до воплощения проекта в металле и пластике всё ещё остаётся неопределённый временной срок.
Так или иначе, такая концепция выглядит несколько более реалистично, чем бестопливная установка, работающая с нарушением Закона сохранения энергии (и предложенная, между прочим, бывшим инженером НАСА). Американское аэрокосмическое агентство надеется, что ракета, вооружённая новым двигателем, сможет достигать Марса не за два года, а за два месяца. Или доставлять туда с прежней скоростью гораздо большие грузы. Ни у кого из учёных нет сомнений, что рано или поздно это случится. Но через сколько десятилетий, и будет ли в этом задействован PPR — пока вопрос.