Ранним августовским утром, когда над тайгой поднимался туман, среди могучих деревьев слышны осторожные шаги. Это потрёпанный, со шрамами на морде и на всём теле от схваток со зверьём, бежит волк-оборотень. Его сопровождают два волка, что дал ему вожак стаи Арчи. Они шли всю ночь и очень устали. Ведь на исходе третьи сутки пути.
Всю дорогу Виктор был погружён в свои мысли и сомнения. Скоро он выйдет к хутору, где живёт колдун. А точнее его сын Нестор. Старший же Тарас - соперник и злейший враг колдуна Архипа, который превратил их в волков и искалечил жизнь, к сожалению, умер. Но, по слухам, он успел передать свою силу сыну Нестору. Надежды, что Нестор возьмётся снять с него проклятье нет.
«Да и как он поймёт, что я человек в волчьей шкуре? Скорее всего меня забьют палками, как Василия и Генку, - вспомнил он расправу над молодыми волками и вздохнул. - Даже родители не признали своих детей».
Этим летом погибли несколько оборотней из их стаи. Несколько оборотней семьями ушли в стаю волков к Арчи. Они больше не верили в чудо, что кто-то вернёт им человеческий облик. А может, просто смирились, привыкли к своей участи. В душе они остались людьми: слабыми, покорными, готовыми идти за властным вожаком. Так бывает у людей. Павел - виновник всех бед с двумя волчицами-оборотнями остался на старом месте. Молодому оборотню удалось уговорить только их. Он рассчитывал, что приплод от двух самок со временем вырастет в крупную самостоятельную стаю. Арчи отказался принимать его, а оборотни не желали с ним охотиться. Ему не доверяли.
Гибель отца и матери стали для Виктора самыми тяжёлыми потерями.
«Больше нет смысла ждать, - убеждает он себя. - Решил, значит пойду к колдуну. Пусть расколдует меня и сделает снова человеком. Я маме обещал».
Ночные сумерки рассеиваются и уже отчётливо видны силуэты путников. Наконец, деревья резко расступились, и они вышли на берег небольшого ручья. Весёлый плеск воды отогнал тяжёлые мысли Виктора. Они спустились к воде.
Неожиданно, к водопою совсем рядом от них, вышла молодая лосиха с двумя малышами. Пока она жадно пила воду, лосята прыгали на лужайке, как дети.
Волки переглянулись и резко сорвались с места. Началась охота. Виктор так подавлен, что совсем не хотел есть, поэтому остался сидеть.
Несколько минут и одного из лосят уже тащит в зубах довольный волк. Бросил на траву возле Виктора.
- Надо подкрепиться, - буркнул он, разрывая тушу.
Второй волк помог ему, и они быстро управились с завтраком. Виктор нехотя прожевал свой кусок и задумался:
«Как капризна к нам удача. Бегали два лосёнка возле матери и горя не знали. Раз, и одного больше нет. Так и меня не известно, что ждёт».
После трапезы волки подозрительно переглядываются между собой. Виктор почуял неладное и спрашивает:
- В чём дело? Чего вы хотите?
- Наш вожак Арчи просил проводить тебя до самого жилья колдуна… - отвечает волк. – Но, там место совсем плохое.
- Да! Совсем плохое, - вмешивается второй провожатый. – Ещё никто из животных и людей обратно от колдуна не возвращался. Мы тебе покажем, дорогу, а дальше ты сам. Хорошо?
Виктор растерялся и задумался.
- Нет, если ты скажешь идти нам с тобой, то мы пойдём, - говорит первый волк. – Мы тебя уважаем. Ты смелый охотник. Много раз наблюдали за тобой.
- А, что колдун там один живёт? – Интересуется Виктор.
- Нет, - хором отвечают волки.
И дальше рассказывает первый:
- У него целая армия слуг. Слуги и другие… не люди, и не звери… Сам увидишь.
- Значит людей там нет? – рассуждает вслух Виктор.
Волки снова переглянулись и первый продолжил пояснять:
- Есть у него два… Скажу откровенно облик человеческий, но нутро… - нелюди. Они выполняют грязную работу колдуна. Толи казнят неугодных колдуну, толи жертву приносят - забивают всех по его приказу. Почему колдун этого сам не делает, не понятно. Эти двое у него обычно во дворе снуют или вокруг хутора караулят. Как только любой пересечёт их границу, ему беда. Те нелюди жестоко с ним расправляются.
- Понятно, - вздыхает Виктор, прикидывая, что пробираться к колдуну надо очень осторожно.
- Сейчас за небольшой рощей, - кивает мордой волк в сторону березняка. - И будут владения колдуна. Совсем немного осталось.
- Спасибо вам, братцы, что проводили, - говорит Виктор. – Передавайте привет моей сестре Галине и благодарность от меня Арчи. Идите. Дальше я сам.
- Мы с тобой, - решительно возражает волк и смотрит на второго собрата. – Мы же Арчи обещали…
- Нет, - обрывает его Виктор. - Вам не нужно вмешиваться. Если заметят несколько волков, то однозначно нас уничтожат. А, если увидят одного полудохлого волка, который совершенно не представляет для них опасности, то у меня будет, хоть и маленький, но шанс.
Волки снова переглянулись.
- Спасибо вам, братцы, - говорит Виктор. – Всё! Я пошёл.
Он быстро перебрался через ручей и скрылся за деревьями. Один волк направился обратно, но второй его остановил.
- А может, хотя бы посмотрим, - просит он. – Дойдёт он или… Чтобы передать Арчи.
Они осторожно последовали за Виктором.
Ещё пробираясь через рощу, Виктор почуял дым. Он сразу узнал этот до боли знакомый запах, когда мама топила печь дровами. Он был ещё маленьким и спал на печи с дедушкой. Мама торопливо её растапливала и готовила завтрак, когда за окном ещё ели-ели брезжил рассвет.
Он огляделся кругом, но никого не заметил. Поднял морду и принюхался. Пахнет домашней скотиной и людьми.
«Как давно я не имел возможности жить по-людски, - вздыхает он. - Есть, спать, разговаривать. В конце концов, умереть человеком».
Постоял. Вокруг пусто. Впереди огороженный плетнём и покрытый соломой дом. Чуть правее стоят стога сена, очевидно для скотины.
«Всё, как на обычном хуторе, - подумал он про себя. - Только даже мне здесь жутковато. Такое впечатление, что за мной следят. Причём следят отовсюду».
Предчувствие его не обманула. Через мгновения раздался угрожающий вопль:
- Ага! Попался, зверина!
Виктор повернул голову и заметил, что с двух сторон к нему бегут, появившиеся ниоткуда, два растрёпанных мужика с кольями. Они, как аборигены из дикого племени, улюлюкают и машут палками, предвкушая расправу.
Виктор рванул в направлении дома. Он надеется успеть забежать хотя бы во двор. Но нелюди резво начали кидать в него колья. Один удар пришёлся Виктору в голову с такой силой, что он на мгновение потерял сознание. Другой прилетел по рёбрам с правой стороны, словно кувалдой. От боли оборотень задохнулся.
Ликующие «охотники» окружили раненого волка и принялись с остервенением наносить новые удары: по спине, голове, лапам. Виктор не сопротивляется.
«Если попытаться оскалить зубы, то это станет последним мгновением жизни, - рассчитывает он. - Путь упиваются победой, издеваются. Только бы вышел колдун и меня заметил».
Его расчёт оказался верным. Раскрасневшиеся, как румяные щекастые бабы, эти двое увлечённо резвятся. Хлещут, словно выбивают ковёр, наносят новые и новые удары. Им весело. Слышен диковатый смех похожий на ржание жеребца.
Виктор продолжает ползти на брюхе под хохот нелюдей. Один глаз заплыл кровью, плохо видно. Задняя лапа перебита и волочится, как тряпка. Рёбра болят от нескончаемых побоев, но он ползёт. Ползёт из последних сил.
Наконец, на крыльцо выбежал подросток, и вытянув шею, присмотрелся к побоищу.
«Неужели это и есть колдун», - пролетело в его голове, но сильный удар по голове, лишил его чувств.
Со скрипом распахнулась дверь и сразу всё замерло. Наступила гробовая тишина. Медленно спускается по ступенькам мужчина с чёрной, как конский хвост бородой. На нём рубаха пошита на старинный манер - очень широкая. Штаны заправлены в хромовые сапоги. Тяжёлый взгляд исподлобья, как прожектор прощупал каждого во дворе. Те двое, что гнались за измученным волком, упали на колени и опустили головы.
Мальчик, что выскочил на крыльцо, подставил хозяину спину, низко согнувшись. Тот облокотился, и немного хромая, спустился. Подошёл.
- Вот, - показывают на окровавленного волка нелюди. - Это мы его выследили. У нас глаз острый. Никто не пройдёт.
И тут же просит:
- Дозвольте нам закончить с ним, - заглядывает преданно в глаза колдуну, подняв высоко деревянный кол.
Виктор очнулся. Он заметил на себе пристальный взгляд, от которого в животе похолодело. Ползёт к колдуну. Несколько шагов и он падает беспомощно на бок, вытянув передние лапы вперёд.
Нестор подошёл ближе к волку, из пасти которого течёт кровь. Осмотрел трофей и уже отвернулся. Подняв руку вверх, давая знак, что можно добить незваного гостя, но…
Вдруг остановился и снова вернулся к тяжело дышащему Виктору. Нагнулся ниже и посмотрел на лапу. Рассматривает ладонь, как если бы это была человеческая рука. Усмехнулся и задумался:
«Это не волк! Это оборотень! Умный оборотень».
Потом скомандовал:
- Его ко мне! Это оборотень.
При этих словах на его лице появилась загадочная усмешка. Двое нелюдей разочарованно отступили. Тут же подбежала дюжина огромных чёрных крыс и окружила раненого. Виктор уже пожалел, что перед смертью не принял свой последний бой, пока были силы.
«Если бы я знал, что меня просто скормят крысам, то… - думает он, сожалея, что его план не удался. - Сил совсем не осталось. Но ещё поборюсь».
Он оскалил пасть и зарычал. Это развеселило Нестора, и он рассмеялся:
- Настырный! Мне такие нравятся. Слыхал я про свадьбу, что Архип обратил в волков. Похоже этот как раз оттуда.
Он совсем низко склонился к морде Виктора и спросил:
- Верно?
Виктор хотел ответить, но из пасти вырвался слабый вой. Одним глазом Виктор замечает странное превращение.
Как только колдун топнул и произнёс шипящим голосом заклинание, крысы превратились в молодых парней лет по шестнадцать. Они сперва стояли на четвереньках в длинных чёрных балахонах. Потом, как солдаты по команде вскочили, схватили полуживого оборотня и понесли куда-то.
Виктор вглядывается в их лица. Он поражён. На них нет никаких эмоций совершенно, словно вместо лиц маски.
Его занесли в просторный сарай, через щели которого проникал слабый свет, и опустили на сено. Слуги быстро удалились, оставив его наедине с колдуном. Нестор с интересом разглядывал оборотня:
- Интересный экземпляр. Очень интересный. Если я сниму проклятие, которое наложил сам Архип… - торжествующе засмеялся. - Соперник моего отца. То я докажу, что сильнее его и мне не придётся участвовать в осеннем состязании. Архип хитёр, он обязательно устроит мне ловушку. А я его опережу.
Виктор так ослаб от побоев, что снова потерял сознание. Очнулся в другом помещении. Темно, но тепло и уютно. Странные, но знакомые звуки. Он покрутил головой. Лежит на полу на какой-то циновке, а за спиной топится печь. У противоположной стены на лавке сидят две девушки в сарафанах. Одна спиной к нему, а вторая боком. Они бойко работают веретеном - прядут. Виктору даже на мгновение показалось, что девушка, что сидит к нему спиной - это его покойная жена Оксана. Длинная русая коса ниже пояса. Обе девушки прядут странную серую грубую куделю. Он поднял голову и попытался встать. Но боль ударила, как током. Он застонал и снова уронил голову на пол.
Девушка похожая на Оксану, подошла к нему и протянула к самой морде миску с вонючим пойлом. Он отвернулся, но она схватила его на нос и заставила:
- Пей! Если хочешь вернуть человеческий облик, пей. Тебе нужны силы, чтобы выдержать весь обряд. Нестор велел поставить тебя на ноги, пока ведутся приготовления к ритуалу.
Виктор покорно выпил горькую густую жижу. Его передёрнуло от отвращения. Из глаз покатились слёзы. Он собрался отдохнуть, но эта же девица подошла с новой миской.
Виктор с мольбой посмотрел ей в лицо.
- Нет, - с сочувствием говорит она. - Это не пить. Это я тебе раны обработаю. Уснёшь, а утром полегчает.
Она принялась мазать его голову, спину, лапы и бока ещё более противно пахнувшей гадостью. Виктор терпел и разглядывал девушку.
«Интересно, а кто она, - гадает он про себя. - Ученица или служанка? На ведьму не похожа».
Тут его взгляд упал на подол её сарафана и на то, что из-под него показалось. Вместо девичьих ног с пальцами, торчали коровьи копыта. Виктор шарахнулся в сторону.
- Что, больно? - спрашивает она, не поняв его реакцию. Но поймав его испуганный взгляд поясняет. - Я проклята своей мачехой. Мамка моя умерла при родах. Батя женился, а она… Один колдун выкупил меня у чертей, которые тащили меня в омут. Теперь я здесь навсегда. Ещё батюшка Нестора выменял меня себе, а теперь служу Нестору. Даже не помню сколько лет минуло.
Процедуры с питьём вонючей жижи и обмазыванием всего тела, проводились ежедневно утром и вечером. Кормили Виктора странной похлёбкой - совершенно бесцветной, похожей на желе без вкуса и запаха.
«Гадость ещё та, но зато не воняет». – думал он, пережёвывая субстанцию.
Приближалось время ритуала. Виктор понял это по тому, как Нестор стал чаще заходить к нему и осматривать заживающие раны. За то, что перебитая задняя лапа ещё плохо двигалась, колдун наказал служанку.
Он резко обернулся к девушке и взмахнул рукой, словно в ней была плеть. Потом размахнулся и хлестнул девушку по лицу невидимой плёткой. Та вскрикнула от боли схватилась руками, прикрывая лицо. Сквозь её пальцы текла кровь. Девушка не плакала, а только низко склонилась перед повелителем.
- Через три дня начинаю. Дерево уже срубили, оно готово. Его тащат сюда. Что c верёвкой?
- Готова, готова, - ответила девушка, вытирая кровь с лица, которая ещё стекает по её щеке и протянула сплетённую из серой грубой пряжи верёвку. - Все тридцать аршин, из могильной крапивы.
«Так, вот, что они пряли и стонали от боли, - понял Виктор и тут же расстроился. – Это что за ритуал? Дерево, верёвка… Что-то мне всё это не нравится. Они, что повесить меня решили? Зачем тогда лечили и откармливали?»
Нестор подошёл к Виктору и бесцеремонно схватив его за морду, открыл пасть и заглянул внутрь. Потом ощупал заднюю лапу и остался доволен.
- Продолжайте мазать, - скомандовал он, выходя. - Скоро полнолуние.
На следующий день к оборотню подошла женщина с рыжими растрёпанными волосами и приложила материю, словно прибрасывая сколько нужно для пошива. Она громко цокала по полу каблуками туфель. Но на выходе приподняв длинный подол, Виктор снова заметил копыта.
«А чего я ожидал», - вздохнул он.
Примерка придала Виктору бодрости, и он немного оживился:
«Значит колдун уверен, что у него получится снять проклятье и я стану человеком. Не станут же наряжать волка».
Он уже вставал и прогуливался вокруг избушки, где его содержали. А вокруг кипела жизнь. На большой площадке шли приготовления.
На третий вечер девушка, что ухаживала за ним, последний раз смазала раны и сказала:
- Кормить тебя не велено. Сегодня полнолуние. В полночь за тобой придут.
За Виктором пришли слуги, и он вышел с ними на улицу. То, что предстало перед его взором, повергло в шок.
Во-первых, по всему периметру площадки стояли слуги с факелами. В этом действительно была необходимость. Ночью в лесу достаточно темно, а тут затевалось что-то явно грандиозное. Пахло мясом и костром. У Виктора заурчало в животе от голода.
Во-вторых, на середине площадки лежало небывалых размеров бревно. Его диаметр таков, что напоминал ему винную бочку. Если согнуться, то спокойно можно туда залезть взрослому человеку. Длинной оно примерно два человеческих роста.
«Где они нашли такое чудо? – Удивился Виктор. – В тайге, где мы охотились я видел вековые деревья, но такой величины ни разу. Как они притащили сюда такую махину? Оно же очень тяжёлое. А главное на чём?»
Тем временем колун ходил вокруг странного объекта и махал на него пучком веток, которые дымились и источали зловонный замах. Дым устремлялся к одному концу бревна, а вылетал с другой стороны. Виктор понял, что бревно выдолбили изнутри. Это ещё больше заинтриговало.
Он принялся рассматривать происходящее. Тут он увидел у дальнего конца бревна черепа. Человеческие черепа. Они почему-то дымились и блестели от света факелов.
По лицу колдуна видно, что он недоволен. Манит слугу к себе. Тот подходит, трясясь от страха и согнувшись как можно ниже.
Виктору не слышно, что требует Нестор, но парнишка слуга падает на колени. Становится на четвереньки, мгновенно превращаясь в крысу, и бежит внутрь дерева.
Раздаются звериные рычания, неслыханные вопли и стоны. Все внимательно наблюдают. С другого конца дерева вылезает полуживой, окровавленный, словно его рвали дикие звери слуга. Он снова в человеческом облике.
Его манит рукой к себе колдун. Хромая, еле передвигаясь, он подходит. Колдун поднял над его головой руки и хлопнул в ладоши, что-то прошептав. Виктору показалось, что на несчастного посыпалась блестящая пудра. Она блестела и переливалась.
Как только эта пыль коснулась слуги, он выпрямился и благодарно улыбнулся колдуну. Виктор облегчённо выдохнул. Слуга моментально оказался совершенно здоров.
«Вот чёртово «отродье», - злится он про себя. – Такие бы лекарства нам людям. Глядишь и жили бы дольше и болели меньше, а то…»
Он не успел закончить свою мысль, как колдун повернулся в его сторону. К Виктору подбежали несколько слуг и повели его в центр площадки.
Оборотню связали крепко суровой серой верёвкой передние лапы и положили его на землю. Нестор принялся читать заклинания и окуривать дерево зажжёнными ветками. Это продолжалось достаточно долго. Виктор даже задремал.
Потом колдун снова поманил к себе только что излеченного слугу и дал ему конец верёвки, к которой привязан оборотень.
То взял её и стал ждать команды. Колдун закончил одно заклинание и перешёл к другому. Не прекращая читать его кивнул слуге. Тот снова упал на четвереньки, обернулся крысой, держащей в зубах верёвку, и бросился внутрь дерева.
Верёвка дёрнулась, Виктор очнулся. Слуга выскочил на другом конце дерева и положил верёвку на землю. Теперь к верёвке подошли шесть крепких парней друг за другом и схватив её принялись тянуть. Волк всё ближе и ближе приближается к дереву. Он поднял морду, пытаясь заглянуть внутрь, но там темно.
Ещё рывок и передние лапы и голова оборотня внутри. Виктор ощутил такой ужас, что невольно завыл. Со всех сторон к нему потянулись в кромешной темноте огненные языки и звериные лапы с когтями. Они впивались в его тело, словно стараясь снять шкуру.
А стой стороны, с которой тянут верёвку, шесть крепких слуг не могут сдвинуть с места исхудавшего, больного волка. Верёвка натянулась, как гитарная струна. Что-то не даёт вытащить волка.
Нестор басом нараспев читает заклинание, прыгая возле Виктора и махая на него дымящимся пучком. Напряжение нарастает.
Слуги тянут верёвку со всей силы. Их жилы на шее напряглись, они упираются ногами в землю, но не могут сдвинуться с места. Видно, как первый слуга тянувший верёвку оставляет на ней кровавый след. Его кожа с ладоней содрана, но ни он ни другие слуги не прекращают тянуть.
Наконец, произошёл сдвиг. Ещё и ещё. Теперь оборотень полностью вошёл в дерево. Нестор орёт заговор, обходя дерево кругом. Видно, как ему тяжело. Вены на висках вздулись, на лбу выступил пот.
Слуги продолжают тянуть верёвку. Им тяжело, словно они тянут не одного волка, а целую баржу. Нестор оживился и дал команду двум девушкам приготовиться. Те подошли ближе.
Свершилось. Из бревна показались не связанные верёвкой лапы волка, а человеческие руки. Руки, покрытые шрамами и царапинами. Потом вышла голова. Волосы спутанные, седые. Как и борода на лице Виктора. Потом показалось и всё тело. Оно покрыто пылью, паутиной и комками земли, словно вытащили покойника из склепа.
Колдун дал команду и подошли девушки. Виктора, как покойника мыли и одевали. Он ничего не чувствовал. Спал, как младенец, только что родившийся на свет.
Очнулся Виктор на рассвете. Туман закрывал землю и плыл куда-то. Лежит в соломе на телеге. Над головой чирикают первые проснувшиеся птицы. Всё тело болит, но душа ликует. Так легко и спокойно. Подошёл Нестор.
- Очнулся, - произнёс он довольный собой. - Вот и хорошо. Тебя отвезут сейчас в твою деревню. Пусть Архип убедится, что его проклятье снято. Можешь рассказать людям, что это сделал я.
- Спасибо… - попытался поблагодарить Виктор, но колдун его оборвал.
- Не для тебя старался, - со злостью посмотрел в сторону и добавил. - Если бы не вражда между мной и Архипом, не быть тебе человеком.
Он обернулся куда-то и скомандовал:
- Пора! Везите!
Звонкий ударил хлыст по спине лошади. Телега дёрнулась и медленно покатилась. Виктор повернул голову и посмотрел на извозчика. Там сидели нелюди. От их присутствия по спине пробежали мурашки и неприятный холодок.
Лошади остановились у знакомого Виктору дома. Нелюди быстро столкнули его на землю и умчались прочь. Он сел, облокотившись спиной на забор. Скрипнула калитка и вышел старик. Осторожно подошёл к незнакомому страннику и заглянул в лицо. Виктор сразу узнал своего двоюродного дядьку Макара. Слёзы радости потекли по щекам.
- Ты, кто ж такой будешь, мил человек? – Спрашивает старик, пытаясь разглядеть несчастного бродяжку. Виктор одет в самотканую одежду, как нищий.
- Дядька, Макар, - хриплым от волнения голосом говорит Виктор. – Это же я – Виктор. Сын старосты Леонида Карповича, твоего двоюродного брата.
- Ах ты! – вскрикнула старуха, что кралась за спиной мужа и начала креститься. – С того света явился! Гони его, Макарушка!
- Цыц, дура! – прикрикнул на неё муж. – Ты ли Виктор, - с недоверием смотри в постаревшее лицо. – Как же так?
Он подходит ближе и не смотря на испуганные вопли супруги, помогает ему встать на ноги.
- Чего орёшь? – прикрикнул на жену. – Помогай!
- Ой! – крестится Авдотья. – Ой, боже, боже!
Виктора отвели в дом и вызвали местного лекаря. Тот осмотрел больного и покачал головой:
- Не пойму, - пожал плечами. - Человек молодой, а тело такое, словно он уже век прожил. Отдыхать ему нудно, силы восстанавливать.
Дядька истопил баньку и долго парил измученное тело племянника. Мытый, побритый и накормленный Виктор немного ожил.
Соседи, узнав о чудесном возвращении одного из оборотней сбежались посмотреть на диковинку. Пришли и родственники тех, кто пропал тогда на свадьбе. Виктор рассказал подробно кто и как погиб, а кто остался в волчьей стае.
Он болел всю зиму. Вставал ненадолго, но силы снова покидали. Он засыпал и погружался, толи в сны, толи в воспоминания. Часто видел детство и молодых родителей. Потом гнался на охоте за зверем, голодал. Всё перемешалось в сознании. Иногда в полнолуние он громко выл, чем безумно пугал односельчан.
Пришла весна. Виктор ещё слаб, но вполне ходит своими ногами. Снег совсем сошёл. На деревьях появились крохотные листочки. Солнце светит ярко и на душе хорошо. Виктор очень скучает по сестре. Он всё чаще выходит из деревни на опушку, где они с Галей, когда она была ещё девочкой, рвали цветы. Это её любимое место. Она плела венок и мечтала о семье.
Виктор смотрит на холм в просвет между соснами. Там стоит стая волков. Он поспешил к ним, даже не думая об опасности. Приближаясь всё ближе и ближе, он завыл, подавая привычный знак своим из стаи. Ему ответили.
Навстречу бежит волчица. Виктор узнал сестру. Она привела волчат, показать брату, что счастлива и рада за него.
Виктор упал на колени и обнял волчицу. У обоих текут слёзы. Волчата рычат, но близко не подходят. Стоят в стороне.
Она скулит и радостно машет хвостом, но он её уже не понимает. Догадывается, что сестра рада ему.
- Береги себя, Галина, - говорит он, потрепав её по мохнатой шее. - Не приходи больше сюда. Это опасно. Ты же знаешь, на что способны люди.
Волчица увела волчат в лес. А Виктор ещё долго стоял и думал:
«Правильно ли я поступил, что вернул себе человеческий облик или нужно было остаться там?»
***
Той же весной он узнал, что медведь разорвал Павла. Шкуру убитого волка притащил деревенский мужик, чтобы похвастаться. Дескать сам убил. Но Виктор, сразу узнал по нанесённым оборотню ранам, что это был медведь. В истощённом худом волке он без труда узнал Павла и вздохнул:
«Вот и твой путь закончился, Пашка. Жаль тебя. Не связался бы тогда со Стешей, внучкой колдуна, то жил бы сейчас и радовался. Как всё глупо получилось».
Виктор прожил ещё пять лет. К нему приезжали из разных деревень, чтобы послушать рассказ оборотня. Он охотно делился своими воспоминаниями.
****
Это повествование не о волках-оборотнях и их тяжком бремени. Нет. Очень хотелось показать, как по вине глупого никчёмного человека разрушилось столько человеческих судеб.
Как бы ни сложилась судьба, оставайтесь людьми. Людьми не по форме, а по сути.