2012 год во многом был знаменательным. Очередной конец света отменился, случились массовые перемены в общественном сознании, а также было найдено самое древнее (до недавних пор) подтверждённое многоклеточное животное.
Вот так выглядит один из древнейших более-менее нормальных скелетиков животных, дошедших до нас. Состоит он из фосфата кальция, усеян множеством отверстий - от маленьких пор до больших дырок, а по форме напоминает не то фасолину, не то... м.... ну тут уже что человек увидит...
Название организму дали Otavia antiqua, в честь геологической группы Отави в Намибии. На первый взгляд отавия была рядовой находкой палеонтологов - ежегодно описывают сотню-другую подобных организмов, будь это губки, стрекающие или гребневеки. Однако возраст организма тогда поверг всех в шок.
Возраст древнейших находок отавии составил 760 млн лет, что сделало её самым древним подтверждённым животным на тот момент. При этом её самые молодые окаменелости были найдены уже в слоях группы Нама, а это уже эдиакарский период - относительно хорошо изученная эпоха, богатая на различные биоценозы. То есть, отавия прожила 150 млн лет (а это больше всей кайнозойской эры и сопоставимо с эпохой динозавров), при этом выдержав даже полную заморозку Земли в криогеновую эпоху.
Конечно, до отавии были и другие находки, которые могли бы в теории говорить о существовании хоть каких-то многоклеточных до эдиакарского периода, однако тогда к ним относились крайне скептически. Впрочем, и отавию, и многие другие подобные окаменелости первое время воспринимались с недоверием.
Однако в пользу того, что животные были уже в районе 1 млрд лет назад говорило слишком много факторов. Во-первых, данные молекулярной эволюции, утверждающие о том, что группа существовала ещё 800 млн лет назад, во-вторых - многочисленные находки в тех же криогеновых и эдиакарских отложениях, говорящие за бОльший возраст группы, а в-третьих, отложения тония-криогения богаты на органический углерод С13, который зачастую образуется благодаря деятельности животных.
Кроме того, в последующие года был совершён ряд находок, которые не только подтверждали реальность того, что отавия - это настоящее животное, а не, например, игра природы, но и оспаривали её древность. Об одной такой мы уже писали, и ссылка на неё будет в конце статьи.
Но кем же была отавия? Что же, первое животное - это губка. Вообще, губок даже нормальными многоклеточными нельзя назвать. Но подробнее об этих удивительных созданиях можно почитать у нашего коллеги - Игоря Края.