Слово "джентльмен" обрело некоторый иронический смысл, и это понятно. Истинных джентльменов сейчас, кажется, не осталось. Но давайте вспомним, что означало это понятие, являющееся для культуры в целом весьма важным.
Образ джентльмена возник в XIX веке в Англии и изначально относился только к англичанам благородного происхождения, обладавшим не только воспитанностью, тактом, утонченными манерами, но и чувством собственного достоинства, умением сохранять спокойствие в любой ситуации и не теряющего своей вежливости и невозмутимости, что бы ни случилось. И разумеется, джентльмен должен был быть образованным. Он мог чем-то заниматься (например, политикой или своим бизнесом), или жить на доходы от капитала.
Но вообще английский джентльмен викторианской эпохи при внешней безупречности на самом деле мог быть законченным подлецом и мерзавцем, то есть, моральные качества не имели большого значения — главное, чтобы он вел себя согласно этикету. Этот этикет предполагал, что к другим людям надо относиться без заносчивости, быть вежливым со всеми и в отношении к вышестоящим не показывать подобострастия. То есть, имело значение внешнее проявление достоинства.
И надо сказать, что это было очень важно для создания в обществе определенной атмосферы. В присутствии джентльмена поневоле хотелось быть тоже вежливым и воспитанным и сохранять самоуважение. Это сделало англичан очень вежливой нацией.
Истоки джентльменства лежали в рыцарстве средних веков. Это тогда неотесанные дворяне начали культивировать в себе черты утонченности. Ты, конечно, можешь прирезать человек двадцать, но после таких трудов будь добр встать, когда в комнату входит дама, и поклониться ей с должным почтением. И вызов на дуэль принять в достоинством. Вообще высшие слои общества всегда ощущали себя лучшими, избранными, но это чувство выражалось по-разному.
В русской культуре, к сожалению, сложилась традиция заносчивости и хамства в отношении тех, кто стоит ниже по социальной лестнице. Это существует и сейчас. Например, когда начальник считает нормальным говорить подчиненному "ты" или орать на него. В тех обществах, где существует более чем вековая традиция джентльменства, подобное явление редко и осуждаемо.
В наше время джентльмен — не обязательно выходец их высшего класса. Сейчас на первый план вышли именно моральные характеристики джентльмена, его воспитанность, внутреннее благородство, образованность, ум, такт.