Если у летчика F-16 спросить: «На каком самолете Вы летаете», то ответ будет следующим:
- На «Вайпере», ясное дело. «Fighting Falcon»? Что-то знакомое, но где слышал сразу не вспомню.
Обычная для ВВС США история, когда самолет имеет официальное название, упоминаемое лишь в официальных документах, и прозвище, от самолета неотделимое.
ВВС США в 1976 г. организовали конкурс на выбор наименования для перспективного легкого истребителя – «Name-the-Plane Contest». Конкурс, почему-то, затронул только личный состав авиабазы МакДилл, шт. Юта. Лучшее, на взгляд организаторов конкурса, наименование предложил сержант Джозеф Карделл (TSgt. Joseph A. Kurdell) - Fighting Falcon. Карделл вообще-то предложил назвать самолет просто соколом, но название «Falcon» уже закрепилось за бизнес-джетами французской фирмы «Дассо». Во избежание путаницы с мирным самолетом появилось непростое как для американского, так и для русского языка имечко «Сражающийся Сокол» (правильнее, наверное, будет дерущийся сокол).
- До перевода на авиабазу МакДилл я проходил обучение в фототехническом училище, что на авиабазе Лоури, шт. Колорадо. … Эмблемой училища был сокол. Я подумал: Falcon - хорошее название и для самолета.
Диплом победителю конкурса «Name-the-Plane Contest» сержанту Карделлу выдан 11 мая 1976 г.
Официальная церемония имянаречения F-16 состоялась много позже: 21 июля 1980 г. на авиабазе Хилл, шт. Юта. В ней задействовали F-16A блок 10 с/н 79-0290. Перед церемонией на борту фюзеляжа за кабиной два брата-художника из Солт-Лэйк-Сити (Matt и Mark Waki) изобразили нечто вроде герба с соколом, зажавшим в лапах молнии желтого цвета. Эмблему дополняли надписи «United States Air Force», «F-16» и «Fighting Falcon». Стилизованные изображения сокола, ничего общего с творением братьев-художников не имевшие, наносились в заводских условиях на фюзеляжи многих серийных F-16, предназначенных для ВВС США. Это изображение, пожалуй, единственное напоминание о названии самолета F-16, которое можно встретить в повседневной жизни. Самолет к 1980 г. уже обрел свое настоящее название – Viper.
Картина работы братьев Ваки исчезла с фюзеляжа F-16A с/н 79-0290 в 1982 г. Самолет в 1983 г. передали в 157-ю эскадрилью авиации Национальной гвардии штата Южная Каролина (первая «гвардейская» эскадрилья, перевооруженная на F-16). В составе этой эскадрильи машина приняла участие в операции «Буря в Пустыне». F-16A с/н 79-0290 вывели из эксплуатации в 1995 г., но в Дэвис-Монтан машина не попала. Исторический борт выставили в аэропорту двойного базирования Грейт-Фолс, шт. Монтана, с целью привлечения контрактников в авиацию Национальной гвардии. Самолет опять получил яркое пятно на стандартной окраске: внешнюю поверхность створки ниши носовой опоры шасси размалевали фигурками персонажей мультфильмов – служба гвардейцев, дескать, проходит весело, как в мультике. Ну да, кто в Кубинке служил, тот в цирке не смеется.
Первыми окрестили F-16 «Вайпером» летчики 16-й тренировочной эскадрильи 388-го тактического истребительного авиакрыла. Эскадрилья дислоцированная на авиабазе Хилл, она стала первой строевой частью ВВС США, получившей в январе 1979 г. самолеты F-16A/B.
Одним из первых в ВВС самолет F-16 освоил командир 16-й эскадрильи подполковник Патрик МакАду (Patrick McAdoo):
- На ВПП F-16 сильно напоминал кобру, но название «кобра» фирма «Нортроп» уже закрепила за своим YF-17. Мы проголосовали за Viper. На выбор оказал сильное влияние сериал «Battlestar Galactica», где фигурировали одноместные космические истребители «Viper». Генералы не пожелали поименовать самолет в честь какой-то змеюки.
Название «Вайпер» быстро вошло в обиход. На форуме сайта F16.net выложена фотография, сделанная в 1979 г. на авиашоу в Дейтоне – первая публичная демонстрация F-16. Снимок сопровождает следующая подпись: «Viper: F-16A #78016 HL from Hill AFB. SOB did Min Radius Turn better than my Camaro! Only place a MiG will be safe from now on is in a museum». Насчет МиГа и музея можно поспорить, тем более МиГ не конкретизирован. Слово же «Viper» относится именно к F-16.
В ВВС некоторых стран F-16 получили другие имена, хотя гадюками все равно остались. В Израиле F-16А/В именуют «Netz» (Ястреб), F-16C/D блок 30 и блок 40 – «Barak» (Молния), F-16I – «Sufa» (Шторм). В Польше F-16 блок 52 обозвали Jastrzab’ом, ястребом.
С F-16 ассоциируется еще несколько наименований и прозвищ. Первое из них – «Electric Jet» - связано с ЭДСУ, в 80-е гг. остававшейся новинкой. Второе – «Lawn Dart» (газонный дротик) – появилось после череды аварий и катастроф F-16A/B ранних блоков. Наименование «Midnight Falcon» некоторое время использовалось в рекламной компании круглосуточного F-16C/D блок 40, а «Desert Falcon» присвоили, опять же в рекламных целях, F-16 блок 60.