Николай Иванович Костомаров (16 мая 1817 – 19 апреля 1885) является одним из самых неординарных историков своего времени, ставшим у истоков сразу двух направлений: региональной истории и биографического. Помимо этого, он обладал незаурядным литературным талантом, занимался собирательством фольклора и стремился к активному участию в общественно-политической жизни.
Получив образование в Харьковском университете, он попытался защитить магистерскую диссертацию «О причинах и характере Унии в Западной России», однако она была запрещена из-за критики православного духовенства и сочувствия казачеству. Тогда Костомаров написал вторую диссертацию — «Об историческом значении русской народной поэзии», после защиты которой занял место преподавателя русской истории в Киевском университете.
Там он стал одним из основателей Кирилло-Мефодиевского братства, тайного общества, во взглядах которого сочетались панславистские и федералистские идеи. За участие в этом кружке он был арестован, а потом сослан в Саратов, где и началась его активная научная деятельность.
Основу научных взглядов Николая Ивановича составляло убеждение, что необходимо изучать народность, а не просто восхвалять ее:
«История, занимаясь народом, имеет цели изложить движение жизни народа; следовательно, предметом ее должны быть способы и приемы развития сил народной деятельности во всех сферах, в которых является жизненный процесс человеческих обществ».
По его мнению, в основе древнерусского государства лежали федеративные начала, связанные с тем, что разные части народа формировались в различных природно-географических условиях, которые и определили существование ряда особенностей. Вплоть до монгольского завоевания федеративные начала преобладали в русской истории, однако после произошел крутой поворот, приведший к возникновению самодержавия. Однако различия между разными частями русского народа сохранились и сохраняются до сих пор.
Второй ключевой темой в творчестве Костомарова стало изучение роли личности в истории, чему посвящены три тома «Русской истории в жизнеописаниях ее главнейших деятелей». Для определения величия личности он использовал один критерий:
«Сочувственное название великого должно давать только тому, что способствует благосостоянию человеческого рода, его умственному развитию и нравственному достоинству. Тот только великий человек, кто действовал с этими целями и достигал их удачным, сознательным выбором надлежащих средств».
Согласно этой точки зрения, Петра I можно считать великим, а вот Ивана IV — нет.
Иногда Николая Костомарова считают одним из основоположников украинского национализма, так как он выделял южнорусскую ветвь русской народности (наряду с белорусской, псковской, новгородской, северской и великорусской) как отдельного исторического субъекта, давал положительную оценку украинскому казачеству. Однако такое утверждение не совсем корректно, поскольку Костомаров не призывал к политической автономии Южной России, а считал необходимым создание более широкой, общеславянской федерации, в составе которой нашли бы свое место все областные типы всех славянских народов.
Как историк предпочитал историографии источниковедение.
«Я почитаю нужным прежде всего, сделать обзор источников русской истории удельного уклада, указать их состав, определить их достоверность, их значение в умственной деятельности народа, потом перейти к древним литературным памятникам и, наконец, к правительственным и юридическим актам, не касаясь их, однако, с тех сторон, которые составляют предметы особых наук — истории русской литературы и истории русского законодательства»,
— отмечал Костомаров в лекции по русской истории.
Помимо научных трудов, Костомаров писал художественные произведения, включая исторические романы и драмы. Он опубликовал два поэтических сборника под псевдонимом Иеремия Галка: «Украинские баллады» (1839) и «Ветка» (1840).