Орден Отечественной войны был первой советской наградой времен Великой Отечественной войны.
10 апреля 1942 года Сталин поручил генералу А.В. Хрулёву разработать проект ордена для тех, кто отличился в боях. К проекту привлекли художников С. И. Дмитриева и А.И. Кузнецова. Вскоре были созданы первые эскизы, а основой для ордена был выбран проект Кузнецова.
Право вручения ордена Отечественной войны было передано военному командованию. Орден учрежден Указом Президиума Верховного Совета СССР от 20 мая 1942 года и награждал солдат и офицеров, проявивших храбрость и мужество. Орден имел две степени – I и II степени, где I степень являлась высшей. Во время войны было награждено около 1276 тыс. человек, включая примерно 350 тыс. орденом I степени.
1-я степень ордена предусматривала 30 случаев награждения; 2-я — 26. Первоначально орден Отечественной войны выдавался на прямоугольной колодке, характерной и для других советских орденов и медалей. Но поскольку при ношении в боевой обстановке награда часто терялась, с 1943 г. знак ордена получил более надежное штифтовое крепление.
С 1943 г. с развитием наградной системы вводятся орденские ленты.
Первым кавалером ордена Отечественной войны 1-й степени стал командир 1-го дивизиона 32 гвардейского артполка капитан И. И. Криклий. 15 мая 1942 г. севернее Харькова дивизион отбил несколько атак немецких танков. Сам капитан Криклий уничтожил из орудия 5 немецких боевых машин, но получил смертельное ранение.
Также орден был вручен около 700 иностранным участникам антифашистской борьбы. Сегодня в Центральном музее Великой Отечественной войны хранится 119 орденов Отечественной войны, включая 62 боевых ордена, полученных в годы войны.