Первые велосипеды появились в России в 1860-х гг., но пик увлечения велосипедным спортом пришелся на 1890-е гг. Вначале общество относилось к нему настороженно, недоумевая, как можно «ездить на машине, которая сама и стоять-то не может». Однако количество любителей нового способа передвижения росло. Велосипедные общества стали открываться в крупных губернских городах и промышленных центрах, многие из них имели не только спортивные жетоны для награждения победителей турниров и членов, но даже собственные циклодромы. Некоторые общества строили не только обычные треки с земляными виражами, но и асфальтовые, и даже цементные, с трибунами для зрителей и специальными помещениями для гонщиков. Помимо гонок, велосипедисты устраивали совместные поездки, помогали с регистрацией транспортных средств и получением номеров, представляли интересы «двухколесной публики» в местных органах власти.
Началась так называемая «велосипедная эра». Известно, что только в марте 1892 года Московский клуб велосипедистов организовал около 25 соревнований, в некоторых из них победителями числились до пяти человек. В том же году вышел приказ с правилами езды на велосипеде: ездить разрешалось «только по одному в ряд», «быстрая езда и катание на городских улицах молодых лиц (моложе 17 лет, судя по наружному виду)» не допускались, а при въезде на мосты или при встрече с лошадьми, демонстрирующими испуг, ездок должен был немедленно сойти с велосипеда и «вести таковой руками». Среди моделей популярностью пользовались российские велосипеды «Дукс», иностранные «Триумф», «Вандерер», «Гладиатор».
Помимо гонок и спортивных поездок велосипедный спорт проник в повседневную жизнь: на трехколесных развозили мелкие грузы и газеты, двухколесные задействовали в войсках и в полиции. Женщинам ездить по городу на «стальном коне» не полагалось, они пользовались им только на даче.
Уже в начале ХХ века увлечение велоспортом пошло на спад, когда внимание публики привлекли новые средства передвижения — автомобили и мотоциклы. Гонки больше не собирали столько публики как раньше. Количество членов клубов уменьшалось, кассы обществ пустели. Дефицит средств заставлял отказываться от арендованных помещений и имущества. Большая часть велосипедных обществ Москвы и Санкт-Петербурга лишилась своих циклодромов. В регионах дело обстояло лучше, но и там клубы находились в критическом состоянии. Ездой на велосипеде продолжали заниматься только в крупных обществах, развивавших разные виды спорта, например, в Московском кружке конькобежцев и велосипедистов-любителей.
«Велосипедная эра» стала важнейшим этапом в истории российского спорта, затронув самые разные сферы общественной жизни, а спортивные жетоны многочисленных обществ велосипедистов навсегда запечатлели имена спортсменов, даты соревнований и другие важные события, так или иначе связанные с этим спортом.
Узнайте больше об истории российских спортивных обществ в издании «Спортивные жетоны и знаки Российской империи в собрании Исторического музея»