Этель Лилиан Войнич (имя при рождении Этель Лилиан Буль) родилась в Ирландии, в графстве Корк 11 мая 1864 года. Ее отец – известный английский математик, основатель математической логики Джордж Буль.
Этель мечтала стать пианисткой. Получив в 18 лет небольшое наследство, поступила в Берлинскую консерваторию. Однако болезнь руки не позволила стать исполнительницей. Но до конца жизни Этель писала о музыке, занималась композицией.
Вернувшись в Лондон, юная Этель познакомилась с эмигрировавшими в Лондон русскими народовольцами, организаторами «Общества друзей русской свободы». Среди них был революционер-народник, писатель С. Степняк-Кравчинский, он рассказал ей о России. В 1887 году Этель отправилась в Петербург. Два года работала гувернанткой в семье Веневитиновых в Воронежской области, преподавала музыку и английский язык.
Вернувшись в Англию, в 1890 году вышла замуж за польско-литовского революционера, литератора В.М. Войнича. Активно помогала мужу в его деятельности, была избрана членом исполнительного комитета «Общества друзей русской свободы», вела деятельность «Фонда вольной русской прессы» – пересылала за границу нелегальную литературу. Встречалась с русскими революционерами П.А. Кропоткиным и В.И. Засулич.
Революционная деятельность, поддержка социалистических идей отразились в творчестве писательницы: главной её темой становится целеустремлённый герой, революционер-освободитель и его героический подвиг. Степняк-Кравчинский убедил Войнич, с юности вынашивающей образ романтического героя-революционера, взяться за написание романа. В 1896 году Этель путешествовала по Италии, собирала материал для книги. Через год в США и Англии был издан её дебютный роман «Овод».
В центре сюжета – борьба за независимость Италии против Австрии. Главный герой Артура Бертон-Овод – собирательный образ. Прототипами стали Джузеппе Мадзини, основавший в 1831 году тайное революционное общество «Молодая Италия», национальный герой Италии революционер Джузеппе Гарибальди, Степняк-Кравчинский и народоволец В. Караулов.
В 1898 году эта книга появилась в России (автор первого русского перевода – З.А. Венгерова). Роман был необычайно популярен в дореволюционной России (выходил с купюрами), в Советском Союзе книгу знал и читал практически каждый школьник. В числе поклонников романа были М. Горький, В. Маяковский и Ю. Гагарин.
Интересно, что на Западе писательница и её роман практически неизвестны.
Экранизировали роман «Овод» тоже только в СССР, причём трижды – в 1928, 1955, 1980 годах. Ставились спектакли и оперы.
Несмотря на необычайную популярность романа «Овод», о судьбе его автора в СССР никто ничего не знал. Лишь в 1950-е годы советский литературовед Е. Таратута и журнал «Огонёк» смогли разыскать Э.Л. Войнич в Нью-Йорке, где та проживала с 1920 года. К писательнице стали приезжать советские делегации. Она говорила со своими гостями по-русски.
Н.С. Хрущев распорядился выплатить писательнице гонорар в размере 15 тысяч долларов за многочисленные издания романа «Овод» в СССР, также ей подарили копию кинофильма 1955 года. Посмотрев советскую экранизацию романа, автор сказала: «Я вам очень благодарна. Но всё совсем не так».
И всё же удивительно, что любимая Россия через много лет ответила огромной благодарностью…