Принцесса Гианара была в бешенстве. Никто и никогда еще ее так не унижал, как этот наглый мальчишка! Жалкий человечишка, да еще простолюдин! Ее, принцессу светлых эльфов, посмел сравнивать с какой-то ущербной уродиной. Да еще и намекнул, что она недостаточно хороша для него.
Чего стоило Гианаре сдержаться и не обрушить на мерзавца какое-нибудь заклинания, что смело бы его с лица земли, один Творец знает! И если бы не важность ее миссии в Гренудии, наплевала бы на последствия и так и сделала. Но нет, на его счастье, она так поступить не могла.
Гианара, стремительным шагом направляясь к себе в апартаменты в сопровождении свиты, представила выражение лица отца и скривилась. Она должна доказать, что не хуже старшего брата сможет послужить на благо родной стране. И что является не только красивой безмозглой куклой, какой ее многие считают.
Гианара снова скрипнула зубами, вспомнив об еще одном оскорблении Аллина Нерта. Он осмелился намекать, что она пустышка. Надавил на самую больную мозоль, о чем наверняка даже не подозревал. В Эльфаре, конечно, к красоте относятся весьма трепетно. Ею гордятся и всячески выставляют напоказ.
И все же для тех, кто вершит судьбы других, ее, определенно, недостаточно. Нужно уметь интриговать, просчитывать свои шаги на несколько ходов вперед, манипулировать и подставлять других так, чтобы не пострадать самому. Отец и брат Гианары отлично это умеют. И она тоже мечтала, чтобы в ней увидели не только разменную монету в политических играх, которую благодаря редкой красоте можно удачно выдать замуж, но и нечто большее.
Именно поэтому Гианара и убедила отправить ее в Гренудию. Не кого-то из дочерей высокопоставленных эйров, как планировалось сначала, а ее саму. Говорила, что в роли королевы Гренудии сможет быть намного полезнее Эльфаре, чем при иных обстоятельствах.
Пусть и не сразу, но убедить отца и брата удалось. Да и риск в случае провала был слишком велик, чтобы не попытаться разыграть самую козырную карту. Устоять перед красотой Гианары, если она ставила себе такую цель, не смог еще никто. У наследного принца Гренудии не было никаких шансов.
Подумать только, еще десяток лет назад светлые эльфы бы и мысли не допустили отдать свою принцессу в жены обычному человеку. Сама Гианара, предложи ей кто-то подобное, выцарапала бы глаза нечестивцу. Но теперь все изменилось. Слишком многое поставлено на карту, чтобы ставить гордость выше спасения своего народа.
Им во что бы то ни стало нужны человеческие земли! С их обретением появится шанс дожить до того момента, когда лучшие ученые и маги светлых эльфов найдут способ остановить то, что происходит.
Гианара содрогнулась, вспоминая об этом. Жуткая картина так и представала перед глазами, вызывая какой-то первобытный и даже панический ужас. То, как земли Великого Леса уступают заразе мертвых пустошей. И как на месте величественных деревьев, наполненных жизнью и силой, остаются покореженные остовы. Как все живое бежит в панике, погибает или трансформируется.
Конечно, чтобы заполнить всю территорию светлых эльфов, этой заразе потребуются даже не годы, а десятилетия или столетия. Но от этого не легче. Тем более с учетом большой продолжительности жизни эльфов. И хуже всего, что самые сильные маги не могут понять, как это остановить. Почему перестала работать самая большая охранная башня древних магов, несмотря на постоянную подпитку энергией? Пусть только с одной стороны, но этот прорыв может стать критическим, если продолжит распространяться.
К сожалению, создать сами новую башню эльфы не в состоянии. Как и никто из ныне живущих других рас. Магическая зараза, когда-то выпущенная на волю во времена войн древних магов, может однажды поглотить весь мир, если падет этот последний оплот – охранные башни.
Хуже всего, что о том, что произошло в Эльфаре, даже нельзя никому рассказать и попытаться привлечь к решению проблемы кого-то со стороны. Как только соседи – дроу или люди – поймут, что происходит, то обязательно воспользуются шансом покорить светлых эльфов. А те не смогут дать нормальный отпор. Слишком много сил требуется для остановки угрозы со стороны мертвых пустошей. Нужно сдерживать атаку мутировавших тварей и нежити, а заодно хоть как-то замедлять заражение еще живых земель.
Если эльфы получат возможность подчинить Гренудию, то все станет проще. Можно будет переселить сородичей в безопасное место, а на острие атаки кинуть человеческих магов. Их не жалко. Да и не стоит исключать шанса, что благодаря совместным усилиям можно будет что-нибудь придумать. Главное, чтобы при этом не нужно было опасаться ножа в спину. Дроу не посмеют напасть на ослабленного соседа, если на их стороне выступят еще и люди.
Цель была очень значимой, потому Гианара и наступила на горло собственным принципам. Даже сама попросила возложить на нее эту миссию. И к поездке в Гренудию подготовилась очень тщательно, изучая всю собранную их шпионами информацию о наследном принце Винсенте Алантаре.
Потенциально сильный маг, искусный воин и достаточно умный человек. По крайней мере, в занятиях с наставниками показывал хорошие успехи. Еще и, судя по портрету, который ей передали, довольно хорош собой. Конечно, как для человека. До эльфийских стандартов красоты Винсент все же недотягивал. Да и его внешность была слишком грубой, варварской. Гианаре пришлось не раз напоминать себе, что на кону слишком многое, чтобы она относилась к будущему мужу слишком критично. Да, все в ней будет содрогаться от отвращения, когда позволит ему после свадьбы касаться своего совершенного тела, но такая жертва оправдана.
Все получилось даже проще, чем Гианара ожидала. Стоило Винсенту Алантару увидеть девушку еще во время их поступления в Академию, как он был очарован. А несколько ее милых улыбок и знаков расположения довершили дело. Принц влюбился по уши. Даже отказался от планируемой помолвки с другой девицей.
Впрочем, соперница Гианаре досталась настолько жалкая, что никаких трудностей это ей не доставило. Совсем еще соплюшка на тот момент, да еще некрасивая. То ли дело прекрасная светлая эльфийка, при виде которой многие мужчины едва ли слюни не пускали.
Гианара уже не сомневалась в своей близкой победе. Даже несмотря на то, что дроу и оборотни в этом году тоже решили наложить лапу на Гренудию. Прислали своих принцев, чтобы попытались охмурить их принцессу. Отец говорил ей, что точной причины, почему дроу вступили в эту борьбу, узнать не удалось. Может, они столкнулись с теми же проблемами, что и светлые. Или просто поняли, к чему все идет, и решили помешать планам светлых заполучить Гренудию.
Оборотней никто из эльфов всерьез в расчет не брал. Вряд ли король Гренудии отдаст дочь варварам, у которых узаконено многоженство. Да и не смогут оборотни предложить что-то такое, что заинтересует короля настолько, чтобы закрыть глаза на это обстоятельство. К тому же дела у династии Арсаров идут не так уж хорошо. Так что главными противниками, как и всегда, для светлых эльфов оставались дроу.
И, признаться, тут стоило опасаться. Как раз их матриархальный уклад в данном случае может послужить немалым козырем. Принцесса Элеонора займет достойное положение в семье будущего мужа уже хотя бы потому, что является женщиной. А убрать Винсента после того, как заполучат дочь короля Гренудии, дроу наверняка попытаются. Так, чтобы наследник от брака принца Ланфера и Элеоноры однозначно стал главным претендентом на престол человеческого королевства. Нет, допускать этого нельзя!
Гианара сегодня все утро беседовала с отцом перед тем, как отправиться на занятия. Они обсуждали последние добытые их шпионами сведения и дальнейшие планы. Именно поэтому принцесса и не явилась на торжественную церемонию, посчитав, что ею можно и пожертвовать. Да и, честно говоря, Винсент надоел уже Гианаре до чертиков и видеть его не слишком хотелось. Так что даже рада была поводу увильнуть от этого. Они ведь почти все лето провели вместе, пока она гостила в одном из королевских замков на юге. Даже великолепная природа не послужила достаточным утешением для Гианары, вынужденной торчать рядом с опостылевшим принцем.
Впрочем, ее усилия не пропали даром. Согласие короля Эдмера на брак сына с принцессой светлых эльфов было получено, пусть пока неофициально. Вначале он собирался переговорить с послом ее отца и обсудить детали. Но уже понятно было, что это обычная формальность. К тому же светлые эльфы были готовы пойти на хорошие уступки, учитывая, что на кону.
Закончив разговор с отцом, Гианара решила сходить в библиотеку и взять себе книги на этот год. Нужно успеть до начала занятий по «Воздушной магии». Его она как раз пропускать не хотела, не упуская шанса набраться всех доступных знаний по этой дисциплине. Да и там будет принц Винсент, который, если она не придет и на это занятие, точно явится выяснять, в чем дело.
Гианара скривилась. Девушка терпеть не могла, когда кто-то оскверняет ее комнату своим присутствием. Даже собственных приближенных сюда редко допускала. Гианара вообще не слишком любила пустое общение и редко испытывала потребность в нем. За это, кстати, многие ее считали слишком холодной и даже вообще лишенной чувств. Гианара и не пыталась кого-то в этом разубеждать. Она и правда редко испытывала сильные эмоции. В первую очередь, всеми ее действиями руководил холодный расчет.
Даже физическая близость не была для нее значимой потребностью. У светлых эльфов внебрачные интимные отношения не возбранялись. Главное, чтобы не допускалось появление незапланированных детей. За Гианарой многие пытались ухаживать, что дома, что здесь. Несколько раз она даже позволила себе близость с мужчинами своей расы. Кое-какое удовольствие от этого получила, но еще больше – омерзение. Сами чужие прикосновения были ей неприятны. Они словно оскверняли ее совершенный образ, из-за чего каждый раз она слишком долго отходила после такого. В итоге Гианара решила, что будет идти на такое лишь в крайнем случае.
С Винсентом она пока, кстати, черты не переходила. Пользуясь тем, что в этом королевстве нравы были построже, она получила законный повод держать его на некотором расстоянии, лишь распаляя желание. Может, именно поэтому еще Винсент и настолько потерял голову. Понял, что получит право на ее тело только после свадьбы.
Гианара с содроганием думала, что уже через год все это может воплотиться. После окончания ими Академии. И пусть это означало бы ее победу в возложенной миссии, последствия для самой Гианары не радовали.
Так, за не самыми приятными мыслями, она и дошла до библиотеки в сопровождении своей неизменной свиты. Ранаред – эйр из влиятельной семьи, который был безответно влюблен в нее, напрасно пытался развлечь свою принцессу. Она лишь кисло улыбалась и думала о том, как же ей все надоело. Знала бы, что так будет, может, и не настаивала бы на собственном участии. Но поворачивать назад поздно. Да и, скорее всего, это просто временная слабость, вызванная слишком длительным общением с Винсентом. Все же большую часть своей жизни Гианара предпочитала проводить в одиночестве.
Войдя в библиотеку, она с привычной брезгливостью оглядела толпу галдящих студентов. Сброд! Именно так Гианара всех их воспринимала. С тоской вспоминала родной дворец, где ее окружали лишь красивые и безукоризненные во всем эльфы. Тут же кого только ни было! Даже мерзкие низкорослики-гномы или отвратительные громилы-полуорки.
В довершение всей этой неприглядной картины она увидела зрелище, которое неизменно выводило из себя. Дочь библиотекаря, являющаяся еще и его помощницей. Как это убогое создание вообще допустили к работе с разумными?! Да столь мерзкое существо нужно держать взаперти, чтобы не оскорбляло ничей взгляд. Никакого сочувствия к девушке Гианара не испытывала, даже несмотря на то, что знала ее историю. Да и не была такая эмоция свойственна принцессе. Гианара знала одно – случись нечто подобное с кем-то из ее сородичей, те лучше с собой бы покончили, чем продолжать жить вот так. А эта еще и выставляет свое уродство напоказ, не прикрываясь даже маской!
Гианара не стала утруждать себя деликатностью и высказала все, что думает, сорвав свое дурное настроение. А заодно попросила Ранареда взять ее книги. Такое, кстати, происходило уже не в первый раз за время учебы. Девица-библиотекарь, как всегда, молча проглотила недовольство. Если, конечно, имела еще и наглость его испытывать.
Но вот чего Гианара не ожидала, так это вмешательства какого-то неизвестного юнца. И ведь нашел, стервец, именно те слова, что ее на самом деле уязвили!
Гианаре кровь бросилась в голову. Когда же парень обернулся, смело встречая ее взгляд, она ощутила некоторое замешательство. Даже в ступор какой-то впала. Увидеть настолько идеальное существо среди людей она уж никак не ожидала. Да что там среди людей?! Пожалуй, даже среди эльфов мало найдется тех, кто мог бы с ним сравниться.
Гианара даже на несколько секунд забыла о его словах, ощущая, как сердце отчего-то забилось сильнее. Слишком большое значение она всегда придавала совершенству физической формы, воспринимая малейшее отклонение от нее как нечто грязное и раздражающее. А тут это живое воплощение того, чем она так восхищалась и что видела только в себе самой. Кто он такой вообще?!
Но очарование быстро исчезло во время разговора с ним. Гианара сама не понимала, почему так сильно реагирует. Раньше с ней ничего подобного не происходило. Как будто до этого ее чувства от мира отделяла какая-то ледяная преграда, мешающая воспринимать все слишком остро. Сейчас же она словно растаяла, а жизнь стала вдруг казаться более реальной и осязаемой. Гианара смотрела в невероятно красивые синие глаза и ощущала, как по телу пробегают странные волны, а дышать становится тяжелее. То, что именно этот парень осмелился ей перечить и не демонстрировал привычной реакции преклонения и восхищения, вызывало целую бурю эмоций.
Гианара не понимала, что с ней происходит, и пребывала в растерянности. Гнев, ярость, непонимание, странное возбуждение и неуверенность – весь этот причудливый коктейль растекался по ее крови, выводя из равновесия. В конце концов, она просто закруглила разговор, продемонстрировав свое недовольство, и желая поскорее уйти. Но когда вышла из библиотеки, то почти ничего не различала вокруг. Ее слегка колотило, а перед глазами стояло лицо с идеальными чертами и чуть насмешливой улыбкой, от которой внутри загорался непонятный пожар.
Глава 2
Продолжение интерлюдии
Едва не натолкнулась на кого-то, кто издал радостное восклицание при виде нее. Перевела затуманенный взгляд на высокого рослого парня с русыми волосами и каре-зелеными глазами и с трудом вернулась к реальности.
– Винсент, приветствую вас!
– Я рад, что встретил вас, Гианара, – он смотрел на нее, как всегда, восхищенно-щенячьим взглядом, который уже безумно раздражал.
Мелькнула вдруг странная мысль, что тот синеглазый красавчик никогда бы не посмотрел вот так. Он считает, что внешняя красота без внутреннего содержания ничего не стоит. Гианара даже закусила губу от досады. Почему ее так уязвляет тот факт, что этот жалкий простолюдин не посчитал ее идеальной? Абсурд какой-то! Да ей вообще не должно быть до этого никакого дела!
– Вас не было на официальной церемонии, – напомнил о себе принц. – Я уже решил, что вам не здоровится. Собирался навестить.
– Нет, со мной все в порядке, – нацепляя на себя прежнюю маску спокойствия, отозвалась девушка. – Просто я уже слышала речь ректора столько раз, что еще один посчитала излишним, – она чуть улыбнулась.
Винсент хмыкнул.
– Вы правы. Сам бы тоже пропустил. Но моя сестра только что поступила в Академию. Посчитал своим долгом побыть с ней рядом.
Они завели пустой треп, вместе отправляясь к нужной аудитории. Учились они на одном факультете – благо, одно из направлений магии у Гианары с принцем совпадало, из-за чего ей куда легче было подобраться к нему поближе.
– Ваше высочество, – внезапно подал голос Ранаред, привлекая к себе внимание, – вы разве не расскажете принцу Винсенту о вопиющем поведении того юнца? Он все же его подданный. Полагаю, недопустимо, чтобы так легко отделался.
– Вы о чем, эйр? – принц нахмурился, обращая свое внимание на него.
Гианара же почему-то ощутила глухое раздражение из-за вмешательства приближенного. Да, она, конечно, и сама еще недавно испытывала недовольство и возмущение словами Аллина Нерта. Но почему-то навлекать на него гнев принца не хотелось. Вот только показать это ей гордость не позволила. Вначале стоит разобраться в самой себе, как относиться к произошедшему.
– Пустяки, – холодно сказала Гианара, бросая недовольный взгляд на Ранареда. – Просто один простолюдин продемонстрировал отсутствие хороших манер. Но не думаю, что это повод привлекать ваше внимание, Винсент.
– А подробнее? – все же не пожелал успокаиваться принц.
– Я уже сказала, что не хотела бы углубляться и вообще вспоминать об этом, – непререкаемым тоном сказала Гианара.
– Но ваше высочество, по крайней мере, посмотрит на то, как этого наглеца смешают с землей на дуэльной площадке? – снова встрял Ранаред, явно недоумевая из-за подобной снисходительности Гианары.
– Вы его вызвали на дуэль, эйр? – ничего не понимающий Винсент переводил взгляд с принцессы на эльфа.
– Не я, к сожалению, – чуть скривился Ранаред. – Парень будет сражаться с оборотнем из свиты принца Никреда. Так что шансов у него все равно нет. Вызывать на поединок того, кого потом придется соскребать с дуэльной площадки, вряд ли понадобится.
Гианара почему-то при его словах ощутила недовольство. Да, конечно, парень – редкостный наглец, но представить себе, как это идеальное тело пострадает и будет изувечено, ей было неприятно. Так, словно собираются уничтожить произведение искусства. Разумеется, свои мысли она оставила при себе.
– Кого понадобится соскребать? – послышался звонкий девичий голос рядом с ними.
Все обратили взоры на подошедшую принцессу, успевшую обзавестись целой свитой. И, разумеется, ближе всех к ней стояла девица Дармент, при виде которой Гианара едва заметно презрительно скривилась. Не любила она смотреть на некрасивых существ.
– Неужели ты уже в первый день вызвал кого-то на дуэль, братец? – изогнула бровь Элеонора.
– Не я, – Винсент тепло улыбнулся сестре. – Мне тут просто рассказали, что один парень уже по-крупному нарвался. Так что первый день в Академии выйдет интереснее, чем я предполагал. Можно будет понаблюдать за дуэлью.
– И кто с кем дерется? Мы их знаем? – заинтересовался Палмер Дармент, тоже входящий в свиту Элеоноры.
Зная о его планах на руку принцессы, Гианара изображала к нему некую расположенность. Все-таки предпочла бы, чтобы на девушке женился именно он, а не принц дроу. Легче будет убрать с дороги в случае необходимости.
– Принц Никред Арсар, – начал рассказывать Ранаред, – велел одному из своих свитских наказать одного наглеца-простолюдина. Подробностей не знаю, но вроде как тот оскорбил всех оборотней. Чему я, кстати, ничуть не удивлен, учитывая, как этот нахал вел себя с принцессой! – он посмотрел в сторону девушки, которая мысленно скривилась.
– А подробнее? – все же потребовал объяснений Винсент. – Уж простите, Гианара, но я не могу оставаться равнодушным, зная, что кто-то осмелился нанести вам оскорбление.
– Ну, хорошо, – неохотно отозвалась девушка, понимая, что если не прояснит момент, Ранаред только усугубит ситуацию. – Мы с ним разошлись во мнении по поводу красоты. Он заявил, что без внутреннего содержания внешняя красота ничего не стоит.
Гианара заметила, как одобрительно сверкнули глаза Виолы Дармент. Эта дурнушка даже улыбнулась. Остальные переваривали услышанное, не зная, как на это реагировать.
– То есть он назвал вас красивой пустышкой? – послышался чуть ироничный голос Элеоноры.
Гианара знала, что девчонка ее недолюбливает из-за того, что увела жениха у подруги. Потому даже не удивилась подобной попытке уязвить.
– Элеонора! – неодобрительно проговорил Винсент.
– Прямо это не было сказано, – сухо сказала Гианара, проигнорировав выпад девчонки. – Да и, к тому же, ко мне это точно не относится. Или кто-то сомневается? – она холодно уставилась на наглую девчонку.
Та покосилась на брата и все же сдержалась.
– Ранаред просто принял все слишком близко к сердцу, – закончила Гианара. – Но вот на дуэль посмотреть я бы не отказалась. Узнать, насколько плачевно все закончится для парня.
– В таком случае я с удовольствием составлю вам компанию, Гианара, – улыбнулся принц. – И, может, все же скажете, как имя этого наглеца. Пусть вы в вашей доброте решили проявить к нему милосердие, но если и впредь он позволит себе обидные намеки, я все же предпочту вмешаться. Думаю, я имею на это право, – многозначительно сказал он, бросая на нее горячий взгляд.
– Его зовут Аллин Нерт, кажется, – вместо замешкавшейся с ответом принцессы произнес Ранаред.
Нет, ну с ним точно нужно будет провести серьезный разговор! Слишком многое в последнее время себе позволяет!
Вот только Гианара никак не ожидала, что на слова ее приближенного последует столь странная реакция. Винсент нахмурился. Молодой Дармент чуть слышно заскрежетал зубами. Принцесса же взволнованно вскрикнула и переглянулась с подругой.
– Вижу, это имя вам известно? – с некоторым удивлением протянула Гианара.
– В определенном смысле, – Винсент бросил неодобрительный взгляд на сестру и покачал головой, но ничего объяснять не стал. По крайней мере, при посторонних. – Ладно, думаю, нам всем следует поспешить. Скоро начнется занятие. А тебе, сестра, я бы посоветовал сходить за книгами в библиотеку, а потом вернуться во дворец, раз уж для первокурсников занятия закончились раньше.
– Когда будет эта дуэль? – не слушая его слов, глухо спросила Элеонора, уставившись на Ранареда.
– Сегодня в три. На дуэльной площадке Академии, – несколько озадаченный ее реакцией, отозвался эльф.
– Можно ли это как-то остановить? – продолжала спрашивать девушка.
Выглядела она как-то странно. Побелела вся, губы подрагивают. Гианара подозрительно прищурилась, а затем внезапно ощутила какой-то странный укол в сердце, похожий на ревность. Что?! Да нет, глупости! С ней такого точно быть не может.
– Боюсь, что нет, ваше высочество, – осторожно отозвался эльф. – Оборотни настроены весьма решительно.
– Элеонора, немедленно успокойся, – процедил Винсент и отвел ее в сторону. Начал что-то говорить. К сожалению, окружил их обоих воздушной завесой, что не позволяло ничего услышать.
Не выдержав, Гианара двинулась туда. Почему-то ей было очень важно узнать, что они скрывают.
– Могу я спросить, что происходит? – преодолев завесу и входя внутрь, спросила девушка. – Думаю, как будущий член семьи, я имею право знать, – она многозначительно посмотрела на принца.
– Да, вы правы, Гианара, – он вздохнул и, предостерегающе посмотрев на Элеонору, проговорил: – Просто тот парень однажды спас жизнь моей сестре. Вот она и переживает по поводу его судьбы.
Чувствуя, что ей что-то недоговаривают, но понимая, что настаивать не стоит, Гианара кивнула.
– Что ж, тогда ваша реакция становится понятной, ваше высочество.
– Вмешиваться мы не будем, – мрачно сказал Винсент сестре. – И если ты попробуешь это сделать, то поставишь нас в неловкое положение перед оборотнями. Ты поняла? Парень сам нарвался и должен за это ответить.
Элеонора явно была не согласна с его доводами, но видя ставший жестким взгляд брата, поняла, что мнения своего он не изменит. Пробурчав что-то себе под нос, девушка быстро двинулась прочь, поманив за собой только Виолу. Гианара же задумчиво посмотрела ей вслед и взглянула на Винсента.
– Вижу, вы не слишком-то расположены к этому парню. Даже несмотря на то, что он спас вашу сестру.
– Моя сестра слишком эмоциональная натура, – он удрученно покачал головой. – И лучше, если она поскорее выбросит из головы тот случай. А то может поставить и себя, и нас в неловкое положение. О ее благосклонности к тому парню могут не то подумать.
– Понимаю вас, Винсент, – спокойно отозвалась Гианара, начиная понимать всю подоплеку.
Похоже, Элеонора влюбилась в своего спасителя, который ей точно не пара.
Впрочем, ее можно понять! Принцесса снова вспомнила идеального красавчика, который и у нее умудрился вызвать какие-то странные эмоции, и покачала головой. Но нет. Сама она слишком здравомыслящая, чтобы позволить себе лишнее. Нужно просто успокоиться и напомнить себе, зачем вообще приехала в Гренудию и что стоит на кону. Сосредоточиться ей нужно только на Винсенте Алантаре, а все прочее отсеять, как несущественное.
Очаровательно улыбнувшись принцу, она взяла его под руку и предложила идти на занятия. Тот сразу переключился на нее, и в его глазах отразилось чуть ли не обожание. Как и всегда, стоило принцессе проявить малейший знак расположения, принц забывал обо всем на свете.
Глава 3
Интерлюдия еще одной принцессы
Как же Элеонора ждала начала учебы! Буквально дни считала до того момента, как это произойдет. Хоть, как ни стыдно в этом признаваться даже самой себе, причиной была вовсе не неуемная жажда знаний. Элеонора ждала встречи с тем, кто с момента их знакомства окончательно и бесповоротно завладел ее сердцем и мыслями. При одном воспоминании об Аллине Нерте ее сердечко билось чаще, а в животе начинали порхать бабочки.
Только Виоле – своей лучшей и, пожалуй, единственной настоящей подруге – она рискнула доверить эту свою тайну. Впрочем, судя по тому, как реагировали на само имя Аллина Дарменты, отец и брат, о ее тайной влюбленности без труда можно было догадаться. Элеонора, конечно, немного смущалась из-за этого, понимая, что избранника точно не сочтут достойным. Но надеялась, что он хотя бы сможет находиться в ее свите. Даже видеть его рядом для девушки уже казалось верхом мечтаний.
Наверное, все эти переживания еще сильнее сблизили Элеонору с Виолой. Ведь у той тоже имелась тайная привязанность, о которой девушка не смела никому, кроме нее, рассказывать. С самого детства Виола была влюблена в Винсента. И если поначалу это чувство было всего лишь невинной детской влюбленностью, то чем старше они становились, тем более романтичный окрас приобретали. Виола была на седьмом небе от счастья, узнав, что родители планируют выдать ее именно за Винсента. И Элеонора вполне разделяла радость подруги. Ведь если девушка станет женой ее брата, то уже на полном основании сможет считаться семьей. А принцесса всегда воспринимала Виолу не только как подругу, но и сестру, которой у нее никогда не было.
Все разрушилось, когда Винсент поступил в Академию и его начала окучивать светлая эльфийка. Элеонора и Виола заочно ее тихо ненавидели, но ничего не могли поделать. Поначалу отец еще не соглашался на уговоры сына пересмотреть свои планы насчет союза с Дарментами. И у Виолы оставалась хоть какая-то надежда. Но в последний год стало очевидно – проклятая эльфийка своего добилась. И уже через год, скорее всего, станет женой Винсента.
Виола понимала, что никаких шансов отбить любимого человека у соперницы попросту не имеет. Не с ее внешностью конкурировать с такой, как Гианара Ольмиар. Да и Винсент всегда воспринимал Виолу лишь как придаток к сестре. И уж точно не видел в ней подходящий объект для сердечных переживаний. Как ни странно, добрая девушка не озлобилась и не переключила часть своего негатива на сестру отвергнувшего ее парня. Наоборот, хотела, чтобы, по крайней мере, у Элеоноры все сложилось удачнее.
Вот только ожидаемая встреча с Аллином оставила после себя лишь горечь и непонимание. Парень едва скользнул по принцессе взглядом и тут же отвернулся. Элеонора не понимала, почему он так поступил. И позже даже не подумал подойти и выразить ей свое почтение, как она ожидала. К сожалению, Виола ничем не могла помочь в разрешении этого вопроса. Сама пребывала в таком же недоумении.
– Нам с ним нужно встретиться наедине и поговорить! – поделилась Элеонора с подругой своими мыслями. – Я должна знать, почему он так себя ведет.
– Ты с ума сошла?! – поразилась Виола.
Они как раз направлялись к библиотеке по окончанию вступительных занятий для первокурсников. Тем, кто желал сопровождать их в качестве свиты, Элеонора категорически запретила приближаться к ним сейчас. Максимум – следовать на расстоянии. Слишком ей хотелось поговорить с подругой о наболевшем. Она даже на вступительном занятии не смогла толком сосредоточиться, хотя преподавательница очень толково и интересно рассказывала. Вот только все мысли девушки крутились лишь вокруг Аллина. И это сильно мешало сосредоточиться на занятии.
– Как ты это себе представляешь? – продолжала наставлять на путь истинный Виола. – Хоть понимаешь, как сильно это может тебя скомпроментировать?
– Тогда надо придумать что-нибудь, чтобы такого не произошло, – непоколебимо заявила Элеонора. – Но я все равно встречусь с ним! С твоей помощью или без. И все-таки надеюсь, что ты мне поможешь.
– Да куда ж я денусь? – вздохнула Виола. – Только нужно все тщательно продумать. Прямо сейчас это делать точно не стоит. Посмотри, сколько вокруг любопытных глаз, которые следят за каждым твоим шагом.
Элеонора недовольно скривилась.
– Как же они мне все надоели! Я надеялась, что хоть в Академии буду чувствовать себя более свободно!
– Вряд ли, – сочувственно улыбнулась подруга. – Не забывай, что ты принцесса. А значит, всегда будешь в центре внимания.
– Иногда мне хочется быть обычной девушкой, – вздохнула Элеонора.
– Глупостей не говори! – покачала головой Виола. – Любая из этих обычных девушек с радостью бы поменялась с тобой местами.
Они умолкли, заметив впереди беседующих о чем-то Винсента и Гианару. Виола едва заметно стиснула зубы, но больше ничем не выдала своих чувств.
– Подойдем ближе? – Элеонора вопросительно посмотрела на подругу. – Кажется, они чем-то взволнованы.
Виола лишь пожала плечами, хотя видно было, что чувства у нее смешанные. Одновременно и хотелось узнать, что же происходит, и неприятно было находиться рядом с пассией принца Винсента.
– Похоже, какая-то дуэль намечается, – шепнула Элеонора подруге, расслышав последнюю фразу смазливого эльфа – одного из свитских Гианары. – Хоть какое-то развлечение! А то у меня сейчас такое дурное настроение, что прямо хочется кого-нибудь убить.
Виола фыркнула, понимая, что подруга шутит. Принцесса подобные кровавые забавы аристократов не одобряла.
– Кого понадобится соскребать? – с привычной непосредственностью Элеонора влезла в разговор.
За такое наставницы по хорошим манерам ее обычно отчитывали, но она их мнение старательно игнорировала. Пользуясь особым расположением отца, девушка привыкла, что ей многое сходит с рук.
Видя, что отвечать не спешат, Элеонора задала прямой вопрос брату, уж не у него ли намечается дуэль. Конечно, представить себе безумца, который рискнул бы бросить вызов наследному принцу, было трудно. Но в Академии в этом году, как она знала, находятся принцы еще двух государств. Кто знает, может, кто-то из них умудрился схлестнуться с ее братом?
На церемонии Элеонора имела возможность рассмотреть этих самых принцев. Оба, без сомнения, произвели на нее впечатление своей яркой внешностью и манерой держаться, но желания познакомиться с ними поближе не возникло. Скорее, они вызывали опаску и настороженность. Особенно после того, как заметила, что принцы бросают в ее сторону оценивающие взгляды.
Отец предупреждал, что ходят слухи, что принцы оборотней и темных эльфов явились сюда именно по ее душу. И чтобы она была начеку. Он даже не скрывал, что предпочтет выдать ее за Палмера, а этих молодчиков всерьез на роль женихов не рассматривает. Но мало ли, что взбредет в голову иноземным принцам? Именно поэтому к Элеоноре было приставлено несколько молодых людей, которым даже учебу оплатили, чтобы могли присматривать. И из Академии она не должна была выезжать одна, а лишь в их сопровождении. Король даже здешнее руководство подключил, чтобы стража у ворот не выпускала принцессу никуда одну. Такой контроль изрядно бесил девушку, пусть она и понимала, что отец просто печется о ее безопасности. И все же планы встретиться наедине с Аллином это сильно осложняло.
Между тем, пока она снова витала в облаках, ей рассказали всю подоплеку будущей дуэли. А услышав, что какой-то неизвестный парень поставил на место заносчивую эльфийскую принцессу, Элеонора искренне заинтересовалась. Уж слишком сильную неприязнь вызывала у девушки Гианара!
Принцесса уже мысленно поставила ему жирный плюсик в своих глазах и решила, что в дуэли будет на его стороне. Вот только вряд ли ему сильно это поможет, учитывая, с кем будет сражаться. Бедняга! Элеонора для себя решила, что после того как изувеченное тело унесут с площадки, обязательно примет участие в судьбе несчастного. Заслужил уже хотя бы тем, что высказал этой эльфийской стерве правду.
Впрочем, благодушное настроение сохранялось у Элеоноры ровно до того момента, как назвали имя нарвавшегося на неприятности парня. Аллин Нерт?! Проклятье, как он умудрился так вляпаться?!
От тревоги и беспокойства сердце девушки болезненно сжалось. А от мысли, что может сотворить с ее Аллином кровожадный оборотень, становилось дурно. Нужно это как-то предотвратить!
Винсент, разумеется, заметил ее реакцию и прекрасно понял, с чем это связано. Он не раз уже подтрунивал над сестрой по поводу излишнего интереса к какому-то простолюдину. И пытался поучать, что такое совершенно неприемлемо. Вот и сейчас он сразу пресек попытки Элеоноры как-то повлиять на ситуацию.
Вот только у девушки на этот счет были свои планы! Плевать, кто и что о ней подумает! Она попытается это остановить!
Так что вместо того, чтобы направиться в библиотеку, Элеонора поделилась с Виолой своими планами отыскать принца оборотней.
– Ты серьезно?! – подруга шокировано уставилась на нее. – И что ты ему скажешь?
– Пока не знаю, – мрачно отозвалась она. – Но что-нибудь придумаю.
Глава 4
Продолжение интерлюдии
Как назло, отыскать принца Никреда со свитой им так и не удалось. Сразу после занятия они куда-то уехали. Страж у ворот подтвердил, что, действительно, указанные особы буквально только что покинули Академию. Выпускать же саму принцессу наотрез отказался.
Не находя себе места, Элеонора вынуждена была ждать их возвращения, понимая, что ничего другого в этой ситуации предпринять не сможет. А идти отговаривать самого Аллина от дуэли не решилась. Прекрасно понимала, что любой уважающий себя мужчина оскорбился бы такой просьбе.
Еще и к ней опять присоединились свитские, явно науськанные братом. Теперь, несмотря на все ее недовольство и прямые требования, они наотрез отказывались уходить далеко. Шли немного позади, не сводя с принцессы внимательных глаз.
– Что же делать, Виола?! – чуть ли не в отчаянии выдохнула принцесса.
– Ничего, – девушка сочувственно положила руку на ее плечо. – Просто смирись. Дуэль состоится. Будем лишь надеяться, что у оборотня, с которым предстоит драться Аллин, хватит благоразумия не нарушать правил.
– А если не хватит?! Если он его убьет?! – побелевшими губами выдавила Элеонора.
– Ты все равно ничего не сможешь сделать, дорогая, – вздохнула Виола. – Не казни себя!
Вот только Элеонора была с этим категорически не согласна. Особенно когда благодаря своим свитским – хоть какая-то польза от них оказалась! – разузнала побольше об оборотне, который будет драться сегодня с Аллином.
Лерр Орсон Данейр. Маг-огневик, пусть и необученный, еще и берсерк. Для сравнения, оборотень даже в человеческой ипостаси лишь немногим уступает воину-мастеру первого уровня. В частичной или полной трансформации приближается ко второму. Берсерки же способны развивать скорость реакции чуть ли не до третьего уровня. За свою жизнь Элеонора ни разу не видела, на что способны подобные мастера. Хотя, разумеется, в личной гвардии отца имелась парочка таких уникумов.
Оставалось благодарить Творца за то, что сам по себе организм оборотней не способен нормально воспринимать зелья улучшения или пользоваться специальными техниками для подобного усовершенствования тела. Какая-то их специфическая особенность. Впрочем, это с лихвой компенсировалось тем, на что они способны сами по себе. Аллин, конечно, хорош в бою, чему Элеонора сама была свидетелем. Но против оборотня-берсерка вряд ли у него есть шансы!
Они с Виолой явились к дуэльной площадке за полчаса до начала, с удивлением обнаружив, что не одни такие. Довольно много нашлось желающих развлечься за счет подобного зрелища. Некоторые ушлые студенты даже ставки делали. Элеонора, наблюдая за этим балаганом, недовольно кусала губы. Для них это всего лишь развлечение. Для нее же, судя по всему, будет той еще пыткой. Виола смотрела с сочувствием, но ничем не могла помочь.
Оборотни явились за десять минут до начала. Шли вразвалочку и, судя по запаху, некоторые успели даже выпить. Вот, похоже, где они пропадали! Решили пообедать вне Академии, а заодно и начать праздновать первый день учебы. Элеонора с надеждой скользила по ним глазами, пытаясь понять, кто из них лерр Данейр. Вдруг он набрался до такой степени, что это увеличит шансы Аллина на успех! Они с Виолой даже подобрались поближе, чтобы лучше слышать реплики, которыми они перебрасывались.
И вскоре принцесса поняла, что надежды ее тщетны. В отличие от приятелей, тот оборотень, который должен был драться, был трезв как стеклышко. В его сторону бросали соответствующие фразочки. Мол, хорошенько проучишь недоноска, оскорбившего нашу Мелиссу, мы тебе лучшее вино в «Золотой лозе» закажем.
Услышав подобное, Элеонора недоуменно нахмурилась. Она даже представить не могла, чтобы такой благородный парень, каким показал себя в их встречу Аллин, оскорбил девушку. Вычислила Элеонора и эту самую Мелиссу, которая лишь морщилась, наблюдая за веселящимися друзьями. С невольной завистью подумала о том, что девушка невероятно красива. Пожалуй, даже с Гианарой может посоперничать. Но что такого мог сказать или сделать Аллин, чтобы за нее решили вступаться?
Пока она пребывала в раздумьях, принц Никред вдруг заметил ее внимание к себе и самодовольно осклабился.
– О, ваше высочество!
Элеонора с трудом сдержала желание скривиться, когда подвыпивший оборотень направился к ней.
– Мое почтение! – он отвесил глубокий поклон, глядя на нее с легкой насмешкой.
Похоже, о хороших манерах оборотни имеют весьма смутное представление! Ее свитские тут же недовольно зашептались, явно раздумывая над тем, чтобы вмешаться в случае, если принц перейдет черту.
– И я вас приветствую, принц, – холодно сказала Элеонора. – Может, хотя бы вы разъясните, в чем причина дуэли, о которой сегодня вся Академия гудит? – решила она воспользоваться ситуацией.
– Один щенок забыл свое место, – небрежно махнул рукой принц Никред. – Но Орсон сегодня хорошенько его проучит, чтобы впредь неповадно было.
– Надеюсь, вы обойдетесь без излишнего членовредительства? – с трудом удерживая на лице маску вежливости, проговорила Элеонора. – Такое зрелище я бы не хотела наблюдать. Тем более в первый день учебы.
– А у нас, в Тардии, чем кровавее проходит поединок, тем лучше, – ухмыльнулся принц. – Дамам тоже нравится. Ну да ничего, возможно, у вас будет шанс лучше узнать наши традиции! – многозначительно протянул он.
Сдержаться стоило еще больших усилий. Похоже, этот наглец не сомневается в том, что если захочет, она сама посчитает за счастье уехать с ним в его варварскую страну.
– И все же здесь мы живем по нашим традициям, – сухо проговорила Элеонора. – И я прошу вас попросить вашего подданного не слишком усердствовать.
– Все лишь бы вы были довольны, ваше высочество! – иронично отозвался принц Никред. – Так уж и быть, я попрошу Орсона оторвать ему только руки, а ноги оставить.
Элеонору перекосило. Со стороны же оборотней послышалось дружное ржание. Принц Никред шикнул на них и изобразил в адрес принцессы претендующую на очаровательность улыбку, давая понять, что шутит. Впрочем, сама Элеонора нашла ее отвратительной.
– Не беспокойтесь, ваше высочество, – снисходительно сказал Никред. – Думаю, тому наглецу и пары ударов хватит, чтобы отключиться. Если, конечно, Орсон не увлечется. Оборотни, знаете ли, не всегда могут себя контролировать. Но я все же попрошу его не превращать парня совсем уж в фарш. Исключительно ради вас, дорогая принцесса!
Эта свинья еще и полезла ей руку целовать. Чего Элеоноре стоило удержаться и не выдернуть ее, один Творец знает! На уходящего с самодовольным видом оборотня она смотрела, с трудом скрывая неприязнь. До чего же отвратительный тип! Даже Палмер по сравнению с ним образчик благородства! Словно почувствовав, что она сейчас думает о нем, Дармент-младший приблизился и неодобрительно сказал:
– Эти оборотни просто невыносимы! Мне жаль, что вам приходится терпеть их присутствие. Ваш отец слишком добр, что позволил учиться подобным субъектам вместе с нами.
– Я бы на твоем месте, братец, говорила потише, – насмешливо сказала Виола. – А то слух у них очень хороший. И следующим, кого могут попытаться превратить в фарш, станешь ты.
Палмер тут же бросил обеспокоенный взгляд в сторону оборотней, но убедившись, что на него никто не обращает внимания, принял небрежный вид.
– Еще вопрос, кто бы кого в фарш превратил!
Элеонора мысленно фыркнула. Сама она знала, что Палмер едва осилил первый уровень транса. И то с немалым трудом. О втором и говорить не приходится.
Тут рядом с ними раздался чуть вкрадчивый голос:
– Если ваше высочество так переживает по поводу неравенства предстоящего поединка, могу предложить свою помощь.
Элеонора с удивлением воззрилась на еще одного принца – в этот раз темных эльфов, который неизвестно как умудрился подобраться незамеченным. С ним рядом находилась синеволосая девушка его расы. Судя по тому, что слышала Элеонора на церемонии, телохранительница принца. Что не помешало ей поступить на тот же факультет, дабы находиться рядом даже на занятиях. Дроу Элеонору пугали, пожалуй, даже больше, чем оборотни. От последних, по крайней мере, сразу понятно, чего ждать. Эти же себе на уме. Но если они и правда помогут Аллину, то, пожалуй, она сделает вид, что ей приятно их общество.
– Что вы имеете в виду, принц Ланфер? – девушка благосклонно улыбнулась.
– Моя телохранительница, Моргана Сатари, и сама высказала желание выступить на поединке вместо того паренька. Ей давно уже хотелось попробовать свои силы против оборотней-берсерков. Если этим мы еще и сделаем приятное вашему высочеству, я буду счастлив.
– Конечно! – выпалила Элеонора, пожалуй, с чрезмерной поспешностью, боясь, что они по какой-то причине передумают.
– Тогда я прямо сейчас это предложу принцу Никреду, – небрежно проговорила синеволосая.
Только сейчас Элеонора обратила внимание, что в этот раз она не в платье, а в тренировочном костюме. С неизменными парными клинками за спиной. Похоже, и правда, задумала вмешаться в дуэль изначально. Но услышав разговор Элеоноры с Никредом, принц Ланфер решил, что это отличная возможность произвести хорошее впечатление на девушку. Впрочем, какие бы мотивы ни двигали дроу, принцесса была только рада. На ее лице появилась облегченная улыбка, когда она увидела, как синеволосая приближается к кружку оборотней.
Вот только не успела девушка начать предлагать себя в качестве замены, как ее слова перекрыл холодный голос:
– А вам не кажется, многоуважаемая эйра, что для начала следовало бы поинтересоваться, согласен ли на это я?
Аллин! Сердце Элеоноры тут же бешено заколотилось, когда она увидела его. Парень тоже был в удобном тренировочном костюме, с мечом и кинжалом в ножнах. Снежно-белые волосы собраны в тугой хвост. Глаза кажутся двумя осколками синего льда. Синеволосая тоже зависла, рассматривая его. Потом ее губы раздвинулись в легкой усмешке.
– Уж прости, парень! В Драуре женщине не нужно спрашивать на это позволения. Если она хочет защитить какого-нибудь мужчину.
– Мы не в Драуре, – сухо отозвался он. – Да и я предпочитаю сам решать свои проблемы.
– Пойдем-ка со мной, – она закатила глаза, потом оттащила его чуть в сторону.
Неизвестно, о чем они препирались, но в итоге Моргана сплюнула и в некотором раздражении направилась к своему принцу. В наступившей же тишине голос Аллина показался еще более громким:
– Итак, все участники дуэли в сборе. Может, начнем?
– Ох! – только и смогла выдохнуть Элеонора, понимая, что все ее надежды пошли прахом.
Ну почему все мужчины такие гордецы?! Ведь ясно же, что против оборотня у него нет никаких шансов! Впрочем, в глубине души ее даже восхитило то, что он принял именно такое решение. Элеоноре лишь оставалось надеяться, что Орсон Данейр не заиграется и не убьет его. Пусть даже сильно покалечит, не беда. Элеонора найдет лучших целителей, чтобы поставили Аллина на ноги.
«Ты только выживи, любимый мой!» – мысленно воскликнула, не сводя глаз с его стройной атлетической фигуры, направляющейся в центр дуэльной площадки.
Глава 5
До назначенного времени мы с Бастианом и Лоренсом успели пообедать в местной столовой и даже потренироваться немного. Я рассудил, что перед дуэлью размяться точно не помешает. Вообще видно было, что друзья всерьез обеспокоены предстоящим поединком. И пусть и у меня на душе было неспокойно, но старался этого не показывать. В конце концов, убивать вряд ли решатся. Остальное как-нибудь переживу, даже если проиграю. А шансы на это чересчур велики.
Никаких иллюзий по поводу своей крутости я не питал. Моя победа в поединке с братом Мелиссы была лишь невероятным везением. Не факт, что на этот раз мне повезет так же. И все же заранее настраиваться на поражение – проигрышная тактика. Я должен использовать все имеющиеся у меня козыри, чтобы дать достойный отпор. И недавно открытая возможность проникать за ментальную защиту оборотней может мне пригодиться.
Да и то, что на протяжении последней недели я снова всерьез взялся за тренировки, давало свое. Лоренс оказался отличным спарринг-партнером. А учился я благодаря улучшенной памяти куда быстрее обычных людей. Так почерпнул у нового друга немало полезного в плане фехтования. Переходил я в процессе тренировок и на доступные мне уровни боевого транса. Благо, Лоренс владел первым уровнем и являлся достойным противником. Причем удерживал он его гораздо дольше, чем я. Видно было, что развитием своих возможностей парень не пренебрегает. Лишь вопрос времени, когда он сумеет дойти до второго уровня.
Но, в отличие от меня, Лоренс давать телу сверхнагрузку не спешил. Слишком чревато. Это я благодаря универсальной энергии отделался малыми жертвами. У него же такого преимущества не было. Каждый раз, перед тем как перейти на второй уровень транса, я накачивал все тело универсальной энергией, чтобы не повредить связки, и потихоньку увеличивал время нахождения в таком состоянии. После подобных тренировок чувствовал себя измочаленным, но результат того стоил.
Сердон же и вовсе находил мои результаты, которыми я с ним делился, просто феноменальными. Он и представить себе не мог, что всего за неделю тренировок можно увеличить время нахождения в боевом трансе второго уровня до двадцати секунд. Для сравнения, сам Сердон за несколько лет научился удерживать это состояние всего до минуты. Хотя, конечно, на первом уровне и он, и Лоренс могли дать мне изрядную фору. Орвин – до пятнадцати минут, Лоренс – до десяти. Я же пока с трудом преодолел пятиминутный рубеж. Но и то, как утверждал мой наставник, с учетом того, что я начал тренировки совсем недавно, это очень хорошо. Остальное решается усердием и настойчивостью.
Вот только насколько это поможет в поединке с оборотнем, который без ограничений мог использовать свои силы, я не знал. Хотя, тут, конечно, насчет «без ограничений» я погорячился. Лоренс, который инструктировал меня перед поединком насчет слабых мест оборотней, о которых знал, поведал кое-что интересное. При применении оборотнями частичной или полной трансформации, а особенно состояния берсерка, их организм испытывает сверхнагрузку и быстрее сжигает внутренние ресурсы. Так что совсем уж долго поддерживать такой режим они тоже не могут. Иначе потом будут лежать пластом, как и обычный человек после чрезмерного нахождения в боевых трансах. Вопрос лишь в том, насколько вынослив мой нынешний противник. К сожалению, это мне предстоит узнавать опытным путем.
– Все же тебе стоит быть более осторожным, – напоследок сказал Лоренс, когда мы закончили тренировку. – Ты теперь не аристократ, а значит, за тобой не стоит род, который мог бы помочь в случае проблем с другими родами. Всего за день умудрился навлечь недовольство и оборотней, и светлых эльфов! Тебе сильно повезло, что принцесса Гианара не захотела тебя наказывать за наглость.
Бастиан, кстати, не преминул рассказать Лоренсу о том, что произошло в библиотеке. Правда, делал это в восторженной манере. Мол, вон какой у них друг! Даже давать отпор светлым эльфам не боится! Вот только Лоренс его энтузиазма не разделил и, наоборот, обеспокоился последствиями. Я, конечно, прекрасно понимал, что он прав. Но в ситуации с Гианарой просто не мог поступить иначе. Что касается оборотней, то от моего желания там ничего не зависело. Одна вредная девчонка решила испортить мне жизнь, что и делала с первого дня учебы. Тяжко вздохнув, я сказал Лоренсу, что постараюсь внять его совету, и отправился переодеваться.
К дуэльной площадке мы подходили за пару минут до начала. Еще издали я был ошеломлен тем, какое количество народу тут собралось. Похоже, слухи о нашей с Орсоном Данейром дуэли успели расползтись по всей Академии.
На меня посматривали в основном с жалостью или злорадством. Похоже, никто даже не сомневался в том, чем все закончится. Что хуже всего, так это то, что увидел в числе зрителей тех, кого предпочел бы не наблюдать в случае своего позора. Принцесса Элеонора, Виола, Арьяна, Илана, Мелисса. Даже Гианара была здесь. Заметил и Миантра с друзьями, которые не скрывали издевательских предвкушающих ухмылок.
Уже подходя к оборотням, почувствовал глухое раздражение. Синеволосая темная эльфийка в этот самый момент обговаривала с принцем Никредом возможность заменить меня на дуэли. Какого черта?! Еще не хватало, чтобы меня считали тем, кто способен спрятаться за женскую юбку в случае опасности! О какой тогда репутации может идти речь?
– А вам не кажется, многоуважаемая эйра, что для начала следовало бы поинтересоваться, согласен ли на это я? – холодно спросил я, подходя ближе.
Синеволосая окинула меня знакомым хищным взглядом и сообщила, что в ее стране такое вполне в порядке вещей. Вот только у нас не Драура, что я и поспешил до нее донести. И подобного самоуправства со стороны женщины в свой адрес я точно не потреплю.
Вот только Моргана Сатари не пожелала так легко сдаваться и под множеством насмешливых взглядом увлекла меня в сторону.
– Не глупи, мальчик! – прошипела она, уставившись на меня своими необычными сиренево-голубыми глазами. – Воспользуйся шансом достойно выйти из ситуации. Или хочешь, чтобы тебя потом соскребали с площадки, а потом несколько недель держали в академическом лазарете? А поверь мне, так и будет. Оборотни с тобой церемониться не станут.
– Может, и так, – стараясь не выдавать охватившего меня раздражения, произнес, – но все равно предпочту сам решать свои проблемы. Да и вам какой резон в это вмешиваться?
– Все время забываю, что у вас тут другие порядки! – она закатила глаза. – Ну, вот представь себе, что на твоих глазах какой-нибудь громила решил напасть на беззащитную девушку. И ты точно знаешь, что способен с ним справиться. Ты ведь вмешаешься, даже если тебя их дела совсем не касаются? Или пройдешь мимо?
– Не пройду, конечно. Но я не беззащитная девушка, если ты не заметила, – иронично произнес.
Моргана фыркнула.
– По сравнению с оборотнем-берсерком даже хуже.
– Жаль, что вы так считаете, конечно, – несколько уязвленный, произнес я. – Но как вы правильно заметили, у нас здесь другие порядки. Может, в Драуре и считается нормальным для женщины пытаться вмешиваться в дела мужчин, но у нас иначе. Вы, по сути, меня оскорбляете подобным предложением.
– Какой гордый мальчик! – хмыкнула она, но настаивать дальше не стала. – Ладно, хочешь огрести по полной, твое право. Но не говори потом, что тебе не давали шанса избежать этого.
– Может, все же расскажете мне ваш резон? – решил я прояснить ее мотивы.
– Как-нибудь расскажу. Если выживешь, – она лукаво подмигнула и двинулась прочь, чуть покачивая бедрами.
Я в некотором непонимании смотрел ей вслед. Неужели она вмешалась просто потому, что я ей понравился как мужчина? Даже не знаю, как на такое реагировать. Хотя больше интересно другое. Неужели эта с виду хрупкая девушка настолько сильна, что считает, что справится с оборотнем-берсерком?
Впрочем, сейчас мне нужно думать не об этом. И я поспешил напомнить своему противнику и секундантам о том, что не мешало бы приступить к делу.
Глава 6
Пока мы с Орсоном Данейром шли к площадке, я воспользовался случаем нацепить на него щуп из смеси ментальной и универсальной энергии. Пока в эмоциональном фоне оборотня ощущалось полное спокойствие. Парень, похоже, не сомневается в своем превосходстве. В мой адрес с его стороны чувствовались презрение и неприязнь, но не такие сильные, как утром. Успел остыть. Да и глупо накручивать себя перед дуэлью, где очень важна холодная голова.
По заранее оговоренным нашими секундантами условиям поединка никаких особых запретов не было, кроме использования боевых артефактов. Главное, чтобы противник выжил и мог быть потом восстановлен целителями.
Мы разошлись от центра площадки и стали ждать сигнала распорядителя, которым вызвался стать один из нейтральных студентов.
– Начали! – громко крикнул он, но мы оба остались на месте.
Орсон с легкой усмешкой ожидал моих действий, не двигаясь с места. Даже меч из ножен не вытащил, похоже, не сомневаясь, что успеет сделать это быстрее, чем я предприму атаку, при любых условиях.
Что ж, таким пренебрежением стоит воспользоваться! Я перешел на первый уровень транса и за секунду преодолел разделяющее нас расстояние, успевая одновременно вытащить и меч, и кинжал. Поразительно, но оборотень успел парировать, молниеносно выхватывая оружие.
Послышался звон клинков. У него, кстати, тоже имелись и меч, и кинжал, которые ничем не уступали моим. Даже не переходя на частичную трансформацию, Орсон заставил меня действовать на грани своих сил. Слишком умелый и явно опытный фехтовальщик. Если бы не мой боевой транс, поединок бы закончился в считанные секунды.
Хуже всего, что переходить на уровень частичной трансформации оборотень не торопился. Явно изматывает меня. Прекрасно понимает, что находиться в боевом трансе я могу лишь ограниченное количество времени. А заодно красуется перед собравшимися. Мол, ему даже особых усилий не потребуется, чтобы расправиться с зарвавшимся щенком.
Только когда я приноровился к его стилю боя и научился использовать установленную ментальную связь, он начал воспринимать меня более серьезно. Когда же я воспользовался своим предзнанием его действий и даже начал слегка теснить, он что-то рыкнул раздраженно и таки перешел на частичную трансформацию.
Наконец-то! Я переключился на второй уровень боевого транса, чего Орсон явно не ожидал, рассчитывая выбить из моих рук оружие, но натолкнувшись на ответную атаку и получив глубокий порез на предплечье. Я тут же отскочил, пользуясь преимуществом в скорости, и оказался позади него, успев нанести еще один порез на ноге.
Тут у меня кровь застыла в жилах, когда я ощутил по ментальной связи нечто странное. Так, словно в данный момент у противника натуральным образом вскипел мозг. Неожиданно понял, что это значит. Он готовится перейти в состоянии берсерка!
Понимание, что после этого мне точно хана, заставило сознание работать практически на грани. Вспомнились мои эксперименты с Миланой, когда я смог причинить ей боль благодаря тому, что универсальная энергия переключилась на знак минус. Что если благодаря щупу я смогу проделать то же самое с мозгом оборотня?!
Никогда раньше этого не пробовал, но понимал, что это мой единственный шанс. Иначе точно проигрыш! Оборотень меня попросту растерзает, когда пройдут доступные мне двадцать секунд второго уровня транса.
Вызвал у себя максимальный негатив к нему, проводя это состояние по щупу, который соединялся с головой Орсона.
Резкая вспышка боли сбила переход в режим берсерка и вызвала у противника временную дезориентацию. Я не знал, насколько хватит эффекта, пока оборотень не привыкнет к боли и не научится ей сопротивляться.
У меня всего пара секунд, чтобы воспользоваться своим преимуществом!
Молниеносно сократив расстояние, я осуществил обманный маневр и, пока оборотень, чьи движения сейчас были немного неуверенными, не опомнился, отсек ему кисть с мечом.
Послышался яростный рев. Он отпрыгнул от меня, а я поспешил перейти на первый уровень транса, чтобы не выжимать себя до капли. Орсон непонимающе посмотрел на свою руку. Потом я уловил в его намерениях желание заменить кинжал в здоровой конечности на выроненный меч, и не дал ему этого сделать.
В тот момент, когда Орсон нагибался к земле, пусть и делал это на невероятной скорости, я оказался рядом и рубанул по сухожилиям на ногах. Удар благодаря усиленной скорости оказался столь силен, что я почти перерубил ему кости. Оборотень рухнул на землю, неверяще глядя на меня. Боевая трансформация с него спала.
Он выставил вперед единственную здоровую руку с кинжалом, но мы оба прекрасно понимали, что бой с его стороны проигран.
– Вы принимаете свое поражение, лерр Данейр? – в оглушительной тишине, которая царила среди ошеломленных результатами поединка зрителей, мой голос показался слишком громким. – Или мне продолжить вас шинковать?
– Принимаю, – скрежеща зубами, выдавил Орсон, чей взгляд готовил мне в дальнейшем самые страшные казни. Похоже, в его лице я заполучил еще одного смертельного врага!
Мысленно вздохнув, я философски рассудил, что так или иначе, мира с оборотнями у меня бы не было, и кивнул, отходя от поверженного противника.
Чуть дрожащий от волнения голос распорядителя дуэли подтвердил мою победу. Ограничительное поле вокруг площадки было снято, и ко мне кинулись те, кто желал поздравить.
Перехватил восхищенный взгляд принцессы Элеоноры, которая, заметив, что я на нее смотрю, послала мне радостную улыбку. Скупо улыбнулся в ответ и тут же оказался перехвачен визжащей Иланой, кинувшейся меня обнимать. М-да, совсем, похоже, позабыла о правилах приличий! С трудом разомкнул ее руки и огляделся.
Оборотни оказывали помощь своему сородичу, собираясь отнести в лазарет. Мелисса тоже находилась среди них, но почему-то смотрела на меня. Трудно было понять, что она чувствует. Зеленые глаза казались сейчас совершенно непроницаемыми. Мелькнула было мысль послать в нее универсально-ментальный щуп, но это желание отозвалось вспышкой боли в голове. Похоже, то усилие, какое я сегодня применил для нейтрализации Орсона и поддержание тела в максимальной форме с помощью накачки энергией, потребовало немалых затрат. Нет уж, не стоит ради мимолетного любопытства и дальше рисковать, подвергая тело сверхнагрузкам!
Увидел, что принцесса светлых эльфов тоже смотрит в мою сторону, и не удержался от ироничной усмешки. Наверняка ей хотелось совершенно другого исхода поединка. Но не срослось. Она нахмурилась, явно восприняв мой жест за новую дерзость, и гордо отвернулась.
– Похоже, я тебя недооценила, парень! – дождавшись, когда ажиотаж вокруг меня схлынет, проговорила Моргана Сатари, бесшумно подобравшаяся сзади.
Я даже вздрогнул от неожиданности, разворачиваясь к ней.
– Только не загордись сильно, – тут же усмехнулась она, внимательно разглядывая меня. – Потенциал у тебя, конечно, есть, но вот то, как ты используешь свои возможности, просто удручает.
– Но в итоге я ведь победил, – напомнил ей, чуть уязвленный такой оценкой.
– Тебе просто повезло, – спокойно отозвалась она.
– Возможно. Но удача порой не менее важна, – возразил на это.
– Только глупцы полагаются лишь на удачу, – не давая мне возможности сказать еще хоть слово, она удалилась.
Честно говоря, так и не понял, чего же она хотела добиться, спуская меня с небес на землю. Может, намекала, что без ее покровительства мне все равно не обойтись? Если так, то не на того напала. Искать защиту у женщины я точно не стану. Тем более учитывая, что за последствия могут быть у такого шага. Кто его знает, какие еще обычаи у темных эльфиек?
– Ну что, друзья мои, – я хлопнул по плечу Лоренса, а потом Бастиана, – как вы смотрите на то, чтобы сходить ко мне в гости и отпраздновать начало учебы и мою победу на дуэли? Мои домочадцы обещали устроить праздник.
Оба парня были не против. К счастью, к тому моменту мы уже проводили Илану и Арьяну до женского общежития и шли оттуда без них. Так что переживать о том, что девушки увяжутся следом, не нужно было.
Вспомнил и о приглашении Дианы, но решил, что сегодня вряд ли хватит сил наведаться еще и к ней. Проведу время с друзьями, а потом завалюсь спать. К Диане же загляну в другой день. Буду надеяться, что она поймет.
