Молодая беременная женщина по имени Белла (Эмма Стоун) после попытки самоубийства возвращается к жизни с помощью экспериментальной операции, проведенной хирургом Годвином Бакстером (Уиллем Дефо) – он успешно заменяет ее умерший мозг мозгом ее не родившегося ребенка. Годвин, являясь одновременно воплощением доктора Франкенштейна и его Монстра в одном лице, сам сильно деформирован в результате опытов, которые ставил над ним его собственный отец. Он неустанно проводит эксперименты над всем, что попадается ему на хирургический стол и с неподдельным интересом наблюдает как Белла заново учится ходить и разговаривать, пока в их доме не появляется молодой ученый Макс МакКэндлс (Рами Юссеф), очарованный красотой девушки и адвокат Дункан Уэддерберн (Марк Руффало) с недобрыми намерениями.
В центре повествования лежит довольно простой сюжет – путешествие к самопознанию, а одна из главных тем фильма – телесная автономия. Белла настаивает на своей свободе, узнает кем была и кем является, делает выбор и сопротивляется патриархальному подчинению со стороны мужчин, которые хотят обладать ею. Но сущность Беллы такова, что ей невозможно обладать и контролировать. Всякий кто покусится на ее свободу будет стоять на коленях и просить о пощаде.
Первый намек на это зритель получает, когда Макс МакКэндлс, ученик Годвина Бакстера, восхищаясь красотой Беллы становится свидетелем того, как она неожиданно для всех справляет нужду на полу в прихожей. Ее красота и непосредственность притягивает и отталкивает одновременно. Когда зритель знакомится с ней, у нее отсутствует словарный запас для содержательного разговора, и она воспринимает все буквально, не понимая социальных норм и правил приличия, выкрикивая неуместные слова в неподходящее время. Ее растущий ум и независимая воля, которую ее создатель ей неизбежно прививает, создают огромный барьер между ней и мужчинами в ее жизни.
Великолепие художественной постановки Джеймса Прайса и Шоны Хит и работа художника по костюмам Холли Уоддингтон напоминает предыдущий фильм Йоргоса Лантимоса «Фаворитка» с Эммой Стоун в роли фаворитки британской королевы Анны Стюарт, хотя очевидно, что «Бедные-несчастные» это возврат к «Клыку» Лантимоса и то как он представляет в фильме изолированных детей, на мировоззрение которых влияет ложь родителей, ограниченная среда, в которой они взрослеют и развиваются, и отсутствие связи с внешним миром.
Хочется провести параллель с «Барби» Греты Гервиг, и тем, как фильм заявляет о феминизме и попытках отвергнуть социальные ожидания, возлагаемые на Беллу как на женщину. Только Белла в этой истории Странная Барби, в исполнении Кейт МакКиннон, обладающая тайными знаниями, недоступными для других кукол, с растрепанными волосами, поломанными ногами и неустойчивой психикой, с которой грубо обращались ее владельцы.
«Бедные-несчастные» — фантасмагорическое повествование о жажде жизни, опьяняющее размахом и хирургической точностью, с которой препарированы герои, в чьих пороках зритель сможет разглядеть свои недостатки и страхи. Путешествуя с Беллой в поисках себя зритель прикоснется к забытым чудесам окружающего мира и позволит себе по-новому взглянуть на поразительные вещи, которые давно принимаются как должное.
Фильм был номинирован на премию «Оскар» в 11 категориях и заслуженно стал лауреатом премии в категориях «Лучшая работа художника-постановщика», «Лучший грим и прически», «Лучший дизайн костюмов», а Эмма Стоун удостоилась премии в категории «Лучшая женская роль».