Свое тридцатилетие я решила отметить в ресторане. Хотелось быть красивой и неотразимой. Чтобы, глядя на меня, все окружающие восторгались: «Надо же! Как тебе удается поддерживать такую потрясающую форму?!»
Отбросив ложную скромность, скажу: для своих лет я выгляжу очень хорошо. Молодо. Те, кто видит меня впервые, принимают за студентку. Впрочем, это не особо радует, потому что природная красота ничегошеньки мне не дала. И наличие диплома о высшем образовании – тоже. И вообще, если подводить итоги, в моей жизни гораздо больше минусов, чем плюсов. Хотите конкретнее? Пожалуйста.
Начнем с минусов. Итак, в мои тридцать лет рядом со мной нет никого, к кому бы я была искренне привязана. Ни мужа, ни детей, ни постоянного бойфренда. Подруги, о которой могла бы сказать: самая близкая, – тоже нет. Да что там подруги! Я даже кошку себе не завела, так как боюсь, что она со мной или от голода или от неимоверной тоски лапы протянет...
А плюсов? Смазливая мордашка и двухкомнатная квартира, оставшаяся от родителей, переехавших жить в другую страну. Можно бы включить в плюсы работу, но с большой натяжкой. В последнее время я хожу туда без особого удовольствия. А все из-за своего одиночества.
Неожиданно я стала замечать, что сотрудницы, у которых все сложилось на личном фронте, сторонятся меня. Стараются не подпускать к себе слишком близко.
Почему? Возможно, им не очень удобно выглядеть на моем фоне счастливыми. А может, просто боятся, что, устав от одиночества, я начну посягать на их законные половинки.
Кстати, у нас в офисе только одна я не замужем. Обычно это вызывает или кривотолки, или жалость. И то, и другое унизительно!
Короче, в свой юбилей я решила показать всем, что мне не так уж и плохо одной. И меня не жалеть нужно, а завидовать.
Поначалу все шло прекрасно. Народ с удовольствием ел и пил, периодически прерываясь, чтобы пожелать мне здоровья, любви и удачи в личной жизни. Потом начались танцы, и обо мне благополучно забыли.
Я отправилась на перекур. На улице показалось, что у меня порвался чулок. Чтобы это проверить, я пошла за угол, где стояла скамейка. Чулок оказался в норме, и я уже собралась выйти из укрытия, как вдруг услышала знакомые голоса:
– Ну и как тебе сегодняшний банкет?
Я замерла. Говорила Юлька Селиванова. Неужели ее что-то не устроило?!
– Нормально, – вступила в разговор ее невидимая собеседница. – Только именинница наша, как всегда, в гордом одиночестве. Хоть бы какого-нибудь мужика пригласила. А то опять ей танцевать не с кем, придется своих благоверных подсовывать. Ну а что делать?! Жалко ее...
Ленка Багрова! Спасибо за сочувствие, подруга! У меня вдруг неприятно засосало под ложечкой. Теперь и выходить неудобно: скажут, подслушивала. Подруги продолжали обмывать мои хорошо сохранившиеся косточки.
– Зря ты ее жалеешь, – в голосе Юльки слышалась нескрываемая ирония. – Не так она безобидна, как кажется. Лично я приглашать ее на свой юбилей не стану. Хватит того, что она мой прошлый день рождения испортила.
– Как это? – удивилась Ленка. – А по-моему, все было замечательно.
– Для тебя да, – усмехнулась Юлька. – А вот мне пришлось понервничать. Она весь вечер флиртовала с моим Леней. Мы с ним потом даже поругались.
– Ну и зря, – фыркнула Ленка. – Подумаешь, флиртовали. Обычное дело!
– Ну конечно, ты так говоришь, потому что твой Багров кроме тебя ни на кого не смотрит. А мой Ленька как теленок: кто погладит, к тому и ластится. А Вероника тому и рада...
Слушать такое не было сил. Это Ленька за мной ухлестывал, а не я к нему цеплялась!
Я понуро побрела вокруг здания, намереваясь незаметно вернуться в банкетный зал. Веселиться сразу расхотелось, поэтому, переговорив с администратором, я заплатила по счету и потихоньку улизнула домой. По-английски. Свинство, конечно, но иначе поступить я не могла. Зачем же демонстрировать свое поражение...
Спала я плохо и проснулась в прескверном настроении. Вскоре позвонила Ленка. Видно, ей не терпелось узнать, куда это я сбежала с собственного юбилея:
– Вероничка, куда это ты вчера подевалась, интересно?! Мужика сняла, да?
– Ага, сняла... – сонным голосом буркнула я. – Почему бы и нет?
– Ничего. Я так и думала! – радостно воскликнула подруга. – Молодчина! Не зря потратилась на такой банкет. Слушай, хороший хоть мужик-то, а?
– Не то слово, – с трудом придав голосу бодрость, соврала я. – Просто улет! Кстати, он все еще у меня, поэтому я не могу долго с тобой трепаться.
– Всё-всё-всё, – затараторила Юлька. – Исчезаю! Наслаждайся жизнью, дорогая. Ты это заслужила!
Покачав головой, я тяжело вздохнула. Господи, как легко обмануть женщину! И как же хочется обмануться самой...
После завтрака я отправилась в магазин, чтобы потратить деньги, подаренные на день рождения. Хоть какое-то развлечение...
Случайно зашла в отдел мужской одежды. Остановившись посреди большого зала, стала растерянно оглядываться по сторонам, пытаясь определить, как проще отсюда выйти. Неожиданно кто-то тронул меня за рукав:
– Девушка, вы не могли бы мне помочь выбрать пиджак?
Обернувшись, увидела симпатичного темноволосого парня. Его карие глаза словно обволакивали теплой негой.
Опустив глаза, я невольно поежилась:
– Могу, конечно... Только... – я удрученно развела руками, – не ручаюсь, что мой совет будет вам полезен. Я не умею выбирать мужскую одежду.
– Представьте, я тоже! – рассмеялся он. – Сначала это делала мама, потом жена. А теперь приходится самому...
Потоптавшись на месте, он указал рукой на манекен, на котором был надет темно-бордовый пиджак...
– Как думаете, такой мне подойдет?
Я отрицательно качнула головой:
– Модель подойдет, а расцветка не ваша. И летом носить темные тона... Попробуйте вон тот льняной, – ткнула я пальцем в сторону другого манекена.
– Хорошо, пожалуй, я его примерю. А вы найдете мне мой размер? Пожалуйста...
– Ваш размер? – растерялась я. – Но... Я не разбираюсь в мужских размерах.
– Странно, – слегка иронически усмехнулся парень. – Зачем же вы тогда здесь стоите? А-а-а! Понял! Вы здесь для красоты!
– И вовсе не для красоты, – сердито буркнула я в ответ. – Просто вошла сюда и немного заблудилась.
– Господи, какой я идиот! – парень хлопнул себя по лбу. – Так вы не консультант? А я-то подумал... Еще и морали стал читать... Вы не обиделись?
– Да нет, – я улыбнулась. – С кем не бывает. Ничего страшного.
– Вот и отлично, – обрадовался он. – Тогда в знак примирения приглашаю вас выпить кофе. Здесь неплохое кафе.
Я неопределенно пожала плечами:
– Даже не знаю... Вообще-то я не сторонница случайных знакомств.
– Бросьте! – рассмеялся он. – Жизнь состоит из случайностей. Разве не так?
– Не знаю... – улыбнулась я.
– Зато я в этом совершенно уверен. В общем, не буду ходить вокруг да около. Если честно, я очень рад, что встретил такое неземное создание, и не хочу потерять шанс познакомиться с вами поближе.
Я ушам своим не поверила.
– Вы вгоняете меня в краску...
– Почему? – взяв под локоть, он заглянул мне в глаза. – Я всего лишь сказал, что думаю. Ну как, пойдем в кафе?
Чувствуя, как по телу пробежала дрожь легкого возбуждения, я молча кивнула. Была не была! А вдруг это именно то, что называют счастливым случаем?!
Кофе мы пили долго. За это время Степан – так звали моего нового знакомого – успел поведать о том, что работает в банке, что три года был женат и у него есть двухлетний сын. Еще сказал, что ему трудно общаться с мамой, которая постоянно пилит его за то, что не сумел сохранить семью. Я сочувственно кивала.
Закончив монолог, Степан спросил:
– Вероника, скажите, а вы верите в любовь с первого взгляда?
– Не знаю, – смутилась я. – Мне кажется, что я вообще не верю в любовь.
– Вот дела... – откинувшись на спинку стула, он пристально посмотрел мне в глаза. – Такая молодая, красивая, а рассуждаете, словно древняя старушка, оставшаяся старой девой. Вас что, кто-то сильно обидел? Да? Произошла любовная драма?
– Да не было никакой драмы, – отмахнулась я. – И любви не было.
– Кошма-а-р, – Степан покачал головой. – Такая красивая девушка – и без любви. Нонсенс! Это нужно исправить. Кстати, мне самому сейчас необходимы сильные эмоции, а то я после развода что-то закис. Как говорится, клин клином вышибают. Верно?
Я посмотрела на Степана исподлобья. Ему-то грех жаловаться: с его жизнерадостным характером он из любого затруднительного положения выйдет.
Степан накрыл ладонью мою руку:
– Могу я рассчитывать на свидание?
Я снова опустила голову. Соглашаться или нет? Что делать?
– Вероника... – в голосе Степана прозвучали грустные нотки. – Я очень хочу вас увидеть. Решайтесь...
Длинные пальцы легонько погладили мою ладонь, и по телу снова пробежала теплая волна...
– Ладно, хорошо, – скорее выдохнула, чем сказала я.
Он с облегчением вздохнул:
– Я рад... Не волнуйтесь, вы об этом не пожалеете. Обещаю...
Вот таким странным образом отступило мое одиночество. Наши отношения развивались так стремительно, что уже спустя два месяца Степа перебрался ко мне.
Все изменилось. В моей квартире стал чувствоваться запах мужского одеколона, в шкафу появились мужские костюмы, а в ванной – бритвенный станок. Мне нравилось готовить обеды и ужины. Я старалась делать все, чтобы Степе было со мной хорошо. И ему было хорошо.
Первое время мы вели очень активный образ жизни. Ходили в театры, на концерты, на выставки. Узнав, что у меня появился гражданский муж, нас стали приглашать в гости мои подруги. Девчонки завистливо вздыхали:
– Повезло! Такого красавца отхватила!
В ответ я лишь усмехалась:
– Да я и сама красавица. Разве нет?
Честно говоря, я и впрямь похорошела. Так здорово чувствовать себя любимой!
Однако со временем эйфория стала ослабевать. А через год я готова была вернуть утраченную свободу.
Чем больше узнавала Степу, тем яснее сознавала: он не станет моей второй половинкой, потому что он... другой.
Первое: Степа по-прежнему все решал сам, и его не интересовало, что думаю я. И вообще он оказался редким эгоистом. Я только и слышала: «Я хочу», «Мне нужно». Создавалось впечатление, что он видит во мне не любимую женщину, а няньку. Мне следовало предугадывать каждое его желание, иначе у него портилось настроение.
А еще он никогда не заговаривал о том, чтобы узаконить наши отношения. Меня это тяготило, потому что я хотела ребенка. Однажды решилась с ним поговорить.
– Степа, моих подруг интересует, скоро ли у нас с тобой свадьба.
– Свадьба? – скривился он. – Ну нет, однажды я уже влез в эту кабалу.
Спохватившись, обнял меня:
– Вероника, тебе правда нужны эти дурацкие формальности?
– Не знаю... – уклончиво ответила я. – Разве что, если забеременею...
– Забеременеешь? – испугался он. – Тебе ведь уже за тридцать! Глупо рожать в таком возрасте. Глупо и опасно. Выкинь эту затею из головы. И вообще, у меня есть сын. Мне достаточно.
– Тебе, может, и достаточно, – у меня задрожали губы. – А мне?!
– Вероника, да что же это на тебя нашло? – Степа нервно забегал по комнате. – Ты же знаешь, у меня напряженная работа. Сплошная нервотрепка. А дома я хочу отдыхать, а не выяснять отношения! Заметь, я тебе условий не ставил. А ты? Что еще за давление? Свадьба, ребенок...
– Не давление, – я вздохнула. – Это желание жить, как нормальные люди.
– А мы, стало быть, ненормальные?
– Выходит, что так.
Мои глаза стали наполняться слезами. Закусив губу, я с трудом выговорила:
– Степа, я не шучу. Мне действительно нужен ребенок!
Воздев руки к потолку, Степа выскочил из комнаты и заперся в ванной. В ту ночь он впервые спал один, на диване. Однако утром я забралась к нему под одеяло и погладила по груди:
– Не хочешь помириться?
– С одним условием, – вздохнул он.
– С каким?
– Ты не будешь требовать от меня того, чего я не хочу. Никогда!
– Хорошо, – я откинулась на спину и закрыла глаза. – Я над этим подумаю...
Вскоре мы решили устроить вечеринку. Я пригласила подруг. Ленка привела свою двоюродную сестру.
– Извини, что без приглашения.
– Ерунда, – улыбнулась я.
Вечеринка не задалась. Вернее, заставила меня понервничать. Степа ухлестывал за Ленкиной сестрой, игнорируя мое присутствие. Глядя на них, я вдруг подумала: «Знакомая картина...» И ведь он явно делал это просто назло мне. В моем доме! Почему я терплю? Боюсь одиночества? Но ведь оно никуда не делось! Вот оно – в этом доме, полном гостей. Рядом с этим человеком, который позволяет себе меня не замечать...
Налив в фужер коньяку, я решительно выпила его. Ну, погоди у меня!
Проснувшись, Степа обнаружил упакованный чемодан. Очень удивился:
– Это как понимать?
– Мы с тобой расстаемся, – ответила я. – Прямо сегодня. Навсегда.
– Расстаемся?! – еще больше удивился он. – Но почему, Вероника?
– Потому что мне надоело быть одинокой рядом с тобой. Мне нужен близкий человек, а не сосед по квартире. Я не люблю тебя, ты не любишь меня. У нас вообще не могло и не может ничего получиться...
Одеваясь, Степа никак не мог попасть рукой в рукав пиджака. Того самого, который ровно год назад мы выбирали вместе...
– Надеюсь, теперь ты сможешь обойтись без моей помощи? – насмешливо спросила я. Ответ слушать не стала.