«Учебником жизни» назвал литературу известный писатель Н.Г. Чернышевский. Впоследствии с ним согласился Л.Н. Толстой, не преминув удивиться, что такое суждение вынес его идеологический противник. Чернышевский не погорячился: русский писатели и поэты 19 века действительно считали себя не столько мастерами словами, сколько «гражданинами», ответственными за духовно-нравственное обновление и возрождение нации. Высокое предназначение поэта лучше всего выразил А.С. Пушкин, сравнив его с пророком, который должен «глаголом жечь сердца людей».
Отсюда – высочайший уровень нравственности и психологизма, которого достигла русская литература 19 века. Поэты и писатели этого золотого столетия делали акцент на духовное состояние личности, которое определяет его жизнь. Поэтому почти все произведения данного периода отличают серьезность, строгость, драматизм. Они не развлекают (как, например, многие литературные шедевры западноевропейских авторов), а поучают читателя, развивают его ум, прививают ему сострадание, милосердие, трудолюбие. Так что Чернышевский имел все основания считать литературу «учебником жизни». Но можно ли считать это определение исчерпывающим?
При внимательном, вдумчивом прочтении самых известных и лучших произведений 19 века сразу бросается в глаза их одна общая характерная черта – ясная, острая, глубокая постановка наболевших проблем и… отсутствие ответа на гамлетовские вопросы жизни. Русские писатели мастерски вскрывали духовно-нравственные и социальные болезни своего времени («маленький человек», «кто виноват?», «что делать?», «обломовщина», «маниловщина», «диалектика души» и др.), однако ни один из них (пожалуй, кроме одного Ф.М. Достоевского, который искал выход в вере в Бога) так и не предложил сколько-нибудь внятного способа их исцеления.
Так что Чернышевский был прав лишь наполовину. Русская классическая литература – это барометр совести для нации. Она заставляет читателя задуматься, одуматься, переосмыслить свою жизнь; пробуждает в нем решимость исправиться в лучшую сторону. Но на этом ее действие заканчивается. Лучшие герои романов 19 века либо погибали, либо впадали в депрессию, либо продолжали страдать от невозможности в полной мере реализовать свои мечты и идеалы в этом несовершенном мире.