Верблюдам не повезло дважды. Во-первых, они живут там, где помимо них живет много человеков. А во-вторых, хотя их кожа хуже, чем у коров, молока они дают мало, а мясо не такое вкусное, как у баранов, в качестве вьючных животных они гораздо лучше лошадей и волов, а потому их рано одомашнили.
По этим двум причинам, если эти звери и встречаются в природе, то это вторично одичавшие, а не дикие животные. Просто потому, что ни для одногорбого верблюда из Аравии, ни для двугорбого верблюда из Средней Азии в соответствующих регионах свободного места нет – все подходящие земли уже заняты или используются человеком. И лишь благодаря натуралисту Пржевальскому стало известно, что есть и дикие верблюды, которые представляют из себя отдельный вид.
По сравнению с домашним бактрианом, дикий двугорбый верблюд выглядит так, как будто в детстве много болел. Он несколько меньше по размеру, более гибкий, тонконогий, с узкими ступнями и худым телом. В отличие от своего пышущего здоровьем родственника, он выглядит очень сжатым с боков. Даже его название хавгатай в переводе с монгольского означает «плоская голова».
Его горбы примерно в два раза меньше, иной формы череп и другая форма стопы, шкура всегда песчаного цвета и растет более короткой и редкой, нежели у дающих шерсть домашних верблюдов. При этом, наш дикарь может выживать и хорошо чувствовать себя, употребляя даже воду, более соленую, чем морская. На это не способно ни одно млекопитающее в мире, включая и «изнеженного» бактриана.
Ранее считалось, что хавгатай является диким предком среднеазиатского домашнего двугорбого верблюда. Однако, генетические исследования позволили выяснить, что они не являются непосредственными родственниками друг друга и разделились в интервале от миллиона до 700 тысяч лет назад.
В настоящее время численность диких верблюдов оценивается примерно в 950 особей. Хотя ранее они жили по всей засушливой зоне Центральной Азии и имели весьма значительный ареал, сейчас их можно найти только в нескольких изолированных друг от друга заповедниках на западе Китая и на жарком юге Монголии.
Крупнейшая из этих популяций проживала в районе высохшего горного озера Лобнор на высоте 780 метров над уровнем моря. Оно расположено в юго-восточной части Таримской долины в Синьцзян-Уйгурском автономном районе КНР. С середины 1960-х по середину 1990-х правительство Поднебесной инициировало проведение в этом месте целой серии ядерных испытаний.
Верблюды не показали каких-то зримых последствий воздействия высокого уровня радиации и продолжали размножаться естественным путем. Казалось, что радиоактивный ветерок их лишь слегка бодрил, а осадки в виде черного дождя привносили изюмину в скудный рацион.
Однако, когда Китай подписал договор о запрете на подобную деятельность, стало ясно, что численность хавгатаев в указанном месте резко сократилась, и отныне они относятся к исчезающим видам. Хотя, в последнее время были предприняты определенные защитные меры.
В зависимости от доступности еды и воды, дикие верблюды держатся группами от 5-ти до 20-ти особей. Но в случае невероятного природного изобилия размер стада может возрасти до 30-ти голов. На крупных водопоях хавгатаев может собраться и больше, но затем они вновь разделятся. Обычно их плотность составляет 5 животных на 100 километров.
Стадо возглавляет взрослый самец, у которого небольшой гарем и некоторое количество детей и подростков. Молодые половозрелые самцы изгоняются, и это единственные дикие верблюды, кто живет и путешествует в одиночку. Впрочем, в сезон размножения между ними происходят схватки, в результате которых счастливчик может обзавестись собственной семьей.