Блокадное кольцо сомкнулось 8 сентября 1941 года. В этот день немецкие войска захватили Шлиссельбург — последний населенный пункт, связывавший Ленинград с большой землёй. Все речные, автомобильные и железнодорожные коммуникации были разорваны. На тот момент в городе оставалось около 2,5 млн жителей, 400 тыс. из которых — дети.
Сил военной авиации не хватало, чтобы удовлетворять все потребности города в топливе, продовольствии и товарах первой необходимости. Начался голод. Единственным способом спасти город стала военно-автомобильная дорога 102, она же «Дорога жизни», проходящая через Ладожское озеро. Ещё до наступления заморозков учёные Гидрологического института начали собирать все данные по ледовому режиму на озере для проектирования будущих трасс. В результате исследований было принято решение прокладывать дорогу там, где наименьшая глубина, потому что лёд в таких местах гораздо прочнее.
Чтобы лёд мог выдержать автомобиль с тонной груза, его толщина должна быть не менее 20 см. Такой лёд образуется на Ладоге примерно за 6 суток при температуре в -10°C. Длина пути по Ладожскому озеру составляла 30 км.
22 ноября 1941 года по «Дороге жизни» началось интенсивное движение. Основным транспортом были автомобили ГАЗ-АА, более известные как «полуторки». Тяжелый транспорт, частая эксплуатация, погодные условия, — всё это приводило к быстрому разрушению дороги. Вместо двух-трёх часов шофёрам приходилось тратить на путь около восьми, часто машины застревали в огромных колеях. В связи с этим было принято решение сделать движение по «Дороге жизни» односторонним.
Сухопутный участок дороги выглядел следующим образом: со стороны Ладоги машины доезжали до Борисовой гривы, сворачивали на Лепсари, затем ехали по полигонной дороге и выходили на Среднюю Охту. В обратном направлении движение было организовано по следующему маршруту: Ржевка — Приютино — Бернгардовка — Христиновский проспект — Всеволожский проспект — Колтушский проспект — затем трасса уходила в лес и выходила на дорогу в поселке Романовка — Проба — Рахья (современной дороги на Рахью не было) — Коккорево.
Однако какие бы меры ни принимали, и какой бы толщины ни был лёд, приблизительно каждые десять дней дорогу необходимо было переносить, поскольку образовывались пробоины, и лёд начинал трескаться. За две блокадные зимы дорожно-эксплуатационные службы построили более ста дорог суммарной протяженностью в три тысячи километров.
Что касается транспорта, то в распоряжении советских войск было порядка трёх тысяч автомобилей для транспортировки грузов через Ладогу, но в рейс ежедневно выходило не более 700-800 автомобилей. Остальные могли простаивать неделями из-за нехватки топлива, резины или же попросту из-за поломок.
Рейсы по «Дороге жизни» в основном осуществляли автомобили «ГАЗ-АА» («Полуторки») и ЗИС-5 — («Трёхтонки»), к которым иногда цеплялись телеги или прицепы. Также на дороге работали 40 городских автобусов АТУЛ-АЛ-2, ЗИС-8, ЗИС-16 и ГАЗ 03-30.
В военные годы было важно, чтобы автомобиль мог ездить на низкооктановом топливе низкой степени сжатия. В «полуторку» заправляли тракторный лигроин и даже светильный керосин. Бензиновый бак устанавливался перед передней стенкой кабины, запас хода на одной заправке не превышал 215 км. ГАЗ-АА выпускался в упрощённой версии без передних тормозов, с крыльями из тонкого кровельного железа, с одной фарой и без дверей, вместо которых были брезентовые «занавески».
За первые две недели существования дороги под лёд ушло 157 автомобилей. За первую зиму – порядка 1 000. Во вторую потери были существенно меньше – всего чуть более 100 автомобилей.
Вторым по популярности грузовиком в военные годы был ЗИС-5 грузоподъемностью в три тонны. «Трёхтонка» или «Захар Иваныч» очень ценился в Красной Армии и также принимал участие в доставке грузов по Ладоге. Автомобиль был неприхотлив в ремонте и эксплуатации, а его проходимость и надёжность подчас позволяли перевозить грузы весом до пяти тонн и свободно преодолевать бездорожье.
Наравне с грузовиками миссию по спасению города выполняли автобусы. Уже с первых дней войны большая часть из них была передана действующей Красной Армии. В 1941 году на фронт было направлено 128 автобусов с водителями. Оставшиеся автобусы перевозили раненых и воинские подразделения, поддерживали движение на ряде маршрутов и эвакуировали детей к вокзалам. Зимой 1941 года во втором автобусном парке Москвы была сформирована колонна автобусов с двумя сменами водителей. Они были загружены продовольствием и отправлены на станцию Жихарево. Этими автобусами зимой 1942 года было эвакуировано почти 170 тыс. жителей Ленинграда.
Однако одного транспорта для дороги было мало, необходима была сопутствующая инфраструктура. Так, на льду дежурили машины-бензовозы, на суше строились железнодорожные ветки. По дну Ладоги тянули кабели для связи, топливный трубопровод и электрические кабели, по которым в Ленинград поступала электроэнергия с Волховской ГЭС. На дороге работали тысячи человек, которые обеспечивали проводку транспорта, следили за состоянием дороги, латали повреждённые места и строили новые пути. Вдоль трассы стояли регулировщики в белой одежде с красными флажками или сигнальными фонарями, чаще всего это были девушки. Их называли «белые ангелы» или «богини». Из-за своей заметности они часто становились мишенью для немецких снайперов. На льду устанавливались дорожные знаки, строились базы и пункты, где можно было согреться, починить автомобиль и получить медицинскую помощь и провизию. «Дорогу жизни» защищали истребители и системы ПВО, за порядком следили отряды НКВД и караульные части Управления перевозок. Это была единственная дорога, соединяющая Ленинград с «большой землёй», своего рода, сонная артерия, перерезав которую немецкие войска полностью сомкнули бы кольцо вокруг города.
В процессе эксплуатации дороги была выявлена одна особенность. Бывало, что какой-либо участок благополучно преодолевал тяжёлый грузовик, а следом более легкая «полуторка» с людьми проваливалась под лёд. Ученые из Ленинградского физико-технического института выяснили, что причина этого явления — резонанс, так называемая изгибно-гравитационная волна. Чтобы избежать подобных катастроф, автомобили были вынуждены двигаться с чётко регламентированной скоростью и интервалами.
Труд шофёра «Дороги жизни» был тяжёлым и опасным. Необходимо было часами сидеть за рулём автомобиля, управлять им в сложных погодных условиях, часто самостоятельно чинить. Шофёры несли огромную ответственность за людей, провизию и средства первой необходимости, которые перевозились по Ладоге. От них зависели тысячи жизней. Первое время «Дорога жизни» была узкая, и грузовики не имели возможности для манёвров, поэтому во время обстрелов шофёры останавливались и прятались под автомобили, становясь лёгкой мишенью для немецких самолётов. Позднее ширина дороги увеличилась до 15 метров.
Примерно каждая четвёртая машина не возвращалась из рейса, многие из них тонули. Когда автомобиль проваливался под лёд, из-под толщи воды ещё долго светили их фары — за эту особенность водители называли погибшие машины «светляками». В 1973 году со дна Ладоги подняли один из таких автомобилей — ЗИС-5. Восстановление металлических частей грузовика оказалось невозможным, поэтому останки автомобиля просто закатали в бетон, воссоздав утраченные формы. Сейчас этот памятник можно увидеть у деревни Дусьево, где в годы блокады находился один из автомобильных батальонов.
Памятник «полуторке» появился гораздо позже — в 2012 году максимально детализированную бронзовую копию ГАЗ-АА в натуральную величину установили на 10-м километре «Дороги жизни». Там, где автомобили, водители, их пассажиры и груз подвергались наиболее ожесточённым обстрелам.
За все время работы «Дороги жизни» было перевезено более 1 млн 615 тыс. тонн грузов и эвакуировано около 1 млн 376 тыс. жителей Ленинграда.
Сегодня «Дорога жизни» имеет только сухопутную часть протяжённостью 46 км. Начинается она на пересечении дорог, ведущих из Подборовья и Заборья, в Бокситогорском районе Ленинградской области, где установлен памятный знак «Дорога жизни. Начало» и заканчивается на станции «Ладожское озеро». На протяжении всего пути установлено множество памятных знаков: «Цветок жизни», «Балтийские крылья», «Регулировщица», «Катюша», «Ириновка», Памятник «полуторке». Благодарные потомки возвели мемориал «Разорванное кольцо», который входит в «Зелёный пояс Славы» (комплекс мемориальных сооружений, созданный с целью увековечить память героических защитников непокорённого города — Ленинграда) и расположен на западном берегу Ладожского озера.