Глава четвертая
Похоже, мне удалось услышать лишь конец разговора. Жаль. Одно я поняла точно: скромность – не то украшение, которое привлекает внимание Шерхана. Непременно учту это на будущее. Тихое покашливание Ирмы отвлекло от размышлений.
– Вот ваша вода, госпожа.
Библиотека оказалась расположена в отдельном уютном флигеле, недалеко от моих покоев. Служанка замерла перед входом: – Мне туда нельзя. Буду ждать вас здесь.
Не задумываясь о причинах запрета, я молча кивнула и направилась вдоль высоких стеллажей.
– Как странно… – двигаясь по центральному проходу, я прислушивалась к ощущениям. – Как будто иду по грудь в воде. Воздух здесь плотный и время словно остановилось.
Яркая фосфоресцирующая бабочка появилась из ниоткуда и закружилась, исполняя затейливый танец. Ее крылья вспыхивали яркими искрами, переливаясь в солнечных лучах. Вот она ярко–синяя, а сейчас – абсолютно черная. Фиолетовая волна рождалась на краешках тонких кружевных крылышек, наполняя их новым цветом.
– Госпожа… – я засмотрелась на летающую красавицу и не заметила, как из–за стеллажа показался мужчина. – Как вы сюда прошли? Чем я могу вам помочь?
– Просто вошла в открытую дверь, – бабочка тем временем приняла приглашение и приземлилась на мою раскрытую ладонь. Смешно пошевелив усиками, сложила яркие фиолетовые крылья и замерла. Стараясь не спугнуть нежданную гостью, я перевела взгляд на собеседника. Высокий, широкоплечий, стройный. Белые волосы и аккуратная борода – точно не признак преклонного возраста. В темных, почти черных глазах горело пламя, аура внутренней силы распространялась вокруг. Ничего себе, тут даже библиотекари круче Рембо! На всякий случай решила представиться: – Меня зовут Нэстия Эванс.
– Я знаю, кто вы. Я – Фернан Болат. Чем могу помочь?
– Мне нужны книги по истории… По истории рода Амир, Эритании и государства в целом.
Хмыкнув, господин Болат бросил быстрый взгляд на фиолетовую бабочку, которая перелетела на мое плечо, и указал рукой в зал: – Пройдемте. Эти книги нельзя выносить из библиотеки. Я покажу место, где вы можете удобно расположиться для чтения.
В центре просторного зала стоял большой стол с двумя креслами. Читательский уголок был оборудован скромно, но удобно. Мужчина предупредительно отодвинул одно из кресел, приглашая присесть, а сам исчез среди стеллажей. Ждать долго не пришлось, я не успела хорошенько осмотреться, как он вновь оказался рядом.
– Для начала рекомендую ознакомиться вот с этими трудами достойных историков, – заявил библиотекарь, бережно выкладывая передо мной три пухлых тома в темно–синем переплете. – Если что–то понадобится, позвоните в колокольчик. Засим вас оставлю.
Галантно поклонившись, Фернан Болат скрылся за стеллажами. Я открыла первую книгу, на корешке которой тонкими серебряными жгутами было выложено название: «Эритания. История и мифы».
Сколько времени прошло – неизвестно, когда я оторвалась от увлекательного чтения.
– Есть хочется, да и от кофе я бы не отказалась, – отложив книгу, я встала и с удовольствием потянулась, разминая затекшие мышцы спины и шеи. Из окна открывался прекрасный вид на цветущий сад. – Идеальная картина. Птицы поют, солнышко светит, цветочки… А еще на столе стоит большая тяжелая чашка ароматного капучино с плотной белой пенкой, на которой умелый бариста нарисовал веселый смайлик. Ммм… вкусно. Сироп соленой карамели добавляет напитку пикантности. Ох… хочу!
Я закрыла глаза, представляя запах кофе, шероховатую поверхность и мягкое тепло керамической посуды. Пальцы стали тяжелыми от прикосновения к… Опаньки! В моих руках оказалась именно тот предмет, который несколько секунд назад был в воображении. Недоверчиво осмотрев сюрприз, я поднесла его к лицу и принюхалась. Ошибки быть не могло: я не сплю, и сейчас держу в руках чашку капучино. Первый глоток, осторожный, недоверчивый. Это и правда кофе, причем свежесваренный, еще теплый. Украдкой, как воришка, постоянно оборачиваясь по сторонам, я маленькими глотками пила желанный напиток.
– Это все хорошо, просто замечательно, но куда я пустую чашку спрячу? – билась в мозгу мысль, отвлекая от процесса дегустации. – Она так сильно отличается от здешней посуды… Едва ли в библиотеке разрешено баловаться едой и напитками. Что делать? Хотя… а если эта дверь работает в обе стороны?
Поставив посуду перед собой, я сосредоточилась: когда открою глаза, она окажется не здесь, а в знакомом кафе на бульваре Радищева, на столике у окна.
– Госпожа Эванс, что случилось? Вам плохо?
Голос библиотекаря был совсем рядом. Я выдохнула, лихорадочно пытаясь придумать, как оправдать наличие странного предмета на столе рядом с книгами. Вариантов не было…
– Все в порядке, Болат, – я обреченно посмотрела на стол и не смогла сдержать улыбку: чашка исчезла! Ура! Ничего объяснять не придется, а тем более – врать. – Все в порядке, просто глаза устали и спина затекла. Думаю, на сегодня достаточно. Завтра я приду сюда утром, если не возражаете.
– Приходите, госпожа Эванс, – подчеркнуто вежливо кивнул Фернан Болат, не спуская глаз с яркой бабочки, до сих пор дремавшей на моем плече.
Пока гостья проводила время за чтением, погружаясь в историю Эритании, служащий библиотеки явился к господину с важным докладом. Шерхан работал в кабинете. По установленным традициям, никто не смел беспокоить хозяина Брайтмора, но слуга решил, что его информация крайне важна, поэтому рискнул.
– Простите, милорд, мою дерзость…
– Что случилось, Фернан? Ты волнуешься… давно тебя таким не видел…
– Госпожа Нэстия… Она утром пришла за книгами…
– Как? В библиотеку? Ты снял защиту? Как она могла пройти?
– Не могу даже предположить, господин, – седой мужчина нервничал. Его тонкие пальцы были сжаты в кулаки, глаза метали молнии. – Защита не снимается никогда. Служанка осталась перед входом, а ваша гостья просто сделала шаг вперед и спокойно нашла меня в зале.
– И ее не оглушило? Не откинуло? – Шерхан в раздумье отложил перо и отодвинул начатое письмо. То, что рассказывал старый слуга, не укладывалось ни в какие рамки. – Немыслимо! Ты почувствовал реакцию магии на нее?
– Минимально. Легкое волнение, словно в воду упал маленький камешек и пошли круги. Через миг все смолкло. Но это еще не все, милорд…
– Не все? – и без того изумленный хозяин замка вышел из-за стола, прикоснувшись к кольцу с черным камнем на левой руке. – Что еще?
– Мах-а-он…
– Он появился?!?
– Да. Прилетел и сел на ее руку, а потом перебрался на плечо. Я видел это собственными глазами, милорд. Госпожа читает книгу, шуршит страницами, а мах-а-он словно уснул и не собирается никуда улетать, а ведь он так пуглив и недоверчив… если верить легендам.
Мах-а-он был одним из мифических существ их страны. Призрачное создание, бабочка, меняющая цвет. Воплощение чистой светлой магии. В последний раз это чудо видел отец Шерхана, о чем часто рассказывал подрастающему сыну, как сказку. Сегодня мах-а-он вновь появился на землях Брайтмора одновременно с Нэстией Эванс. Совпадение или закономерность? Что несет в его жизнь знакомая незнакомка, с которой через три дня его свяжут узы вечной клятвы… на полгода?
– Я услышал тебя, Фернан. Возвращайся к работе и держи эту историю при себе. Пусть никто не узнает про появление мах-а-она и случай в библиотеке.
– Слушаюсь, милорд.
С прекрасным спутником–бабочкой пришлось расстаться: едва я вышла за порог библиотеки, как чудесное создание, чьи крылышки к тому моменту были ярко–желтыми, вспорхнуло с плеча и словно бы растворилось в воздухе. К обеду я успела вовремя, но отбиться от Ирмы, которая заставила меня зайти в покои и обновить прическу, не удалось.
– Госпожа, вы постоянно теребите волосы, из–за этого они в беспорядке… Надо сделать красиво… – Кажется, я зыркнула на нее слишком зло, потому что девчонка в испуге отшатнулась и прикрыла рот ладошкой. – Простите, госпожа. Я не хотела…
Да, есть у меня такая привычка, еще с детства осталась. Когда о чем–то задумываюсь или читаю, наматываю прядь волос на палец, а иногда – на нос, ну точно, как фрекен Бок в мультике про Карлсона. Мама долго боролась с этим моим недостатком, но так и не смогла справиться, а я ей помогать не хотела. Вот и идем по жизни вместе – я и моя дурная привычка.
За обеденным столом было неуютно: никакие изысканные блюда и безукоризненная сервировка не могли отвлечь меня от главного. Взгляд Шерхана. Спокойный, изучающий, он словно ввинчивался под кожу, пытался проникнуть в мозг.
– Что–то случилось, милорд? – я долго терпела, но затем отложила приборы и в упор посмотрела на сидящего напротив мужчину. – Может, я что–то неправильно сделала? Почему вы так на меня смотрите?
– Скажем так, я хочу получше узнать свою будущую жену, – без тени смущения отозвался наглый тигр. – Это может быть ответом?
– Едва ли. Обычно кандидатку на роль спутницы жизни изучают до свадьбы. Кроме того, мы договорились о честности в общении. Помните? – кончиком ножа я рисовала рисунок на опустевшей тарелке. Еще одна вредная привычка – когда нервничаю, надо чем–то занять руки. – Так вы дадите правдивый ответ на простой вопрос?
Шерхан поставил на стол бокал с красным вином и задумался. Ответ так и не прозвучал.
– Милорд, вы велели доложить сразу же… В начале аллеи замечен лорд Амир, – моего будущего мужа спас слуга, принесший интересную новость. – Он скоро будет во дворце.
– Лорд Амир? Кто это?
– Мой младший брат. Роха́н Амир, – Шерхан вышел из–за стола и одернул рукава. Да что уж там… Мужчина выглядел идеально, как и белоснежные манжеты его рубашки, выглядывающие из-под синего камзола. Одежда сидела, как влитая, на широких плечах этого тигра. Ни складочки, ни залома. Идеальный до зубовного скрипа. – Если миледи закончили с обедом…
– Да, закончила. Но это не значит, что я забыла свой вопрос, милорд Шерхан, – отозвалась я, глядя в довольные карие глаза. Казалось, тигр играет со мной, как кошка с мышью. Ну это мы еще посмотрим, что за игра такая. Мышью точно никогда не буду, а играть я умею!
На прямой, как стрела, широкой аллее одинокий всадник был заметен издалека. Высекая железными подковами яркие колючие искры из мелкой каменной крошки, огромный черный жеребец замер перед крыльцом, гордо неся своего хозяина.
– Шерхан.
– Рохан.
Братья обнялись, приветственно постукивая друг друга по спине. Они были очень похожи: высокие, широкоплечие. Воины.
– Позволь вас представить. Мой брат, лорд Рохан Амир. Моя будущая жена, миледи Нэстия Эванс.
– Очень приятно, лорд Амир, – я протянула гостю руку, которую он принял, поколебавшись буквально мгновение. Хм… кажется, я опять сделала что–то не так: братья переглянулись, но затем Рохан галантно поцеловал кончики моих пальцев. Было непонятно, с чего вдруг будущий муж задержал дыхание и напрягся. Ох, похоже, что и этикет тоже придется проштудировать. И чего это внутренняя Нэстия молчит? Почему не подсказывает, не уберегает от глупых ошибок? Еще братьев рассорить не хватало!
– В последний раз мы виделись полтора года назад, леди Нэстия. С того момента вы стали еще прекраснее, – в серо-зелены глазах Рохана танцевали чертики. Похоже, я допустила большую ошибку, подав ему руку. – Моему брату крупно повезло.
– Ты можешь протягивать руку постороннему мужчине только в том случае, если она в перчатке, – лениво отозвалась внутренняя Нэстия, словно выбираясь из длительной спячки. – Касаться открытой кожи может только муж. Мне казалось, это очевидно.
Ох, лучше бы она сказала это позже, потому что от подобного откровения у меня внезапно закружилась голова. Это же надо было так накосячить! Надеюсь, что грандиозный провал удастся списать на амнезию, а с ленивой соседкой еще предстоит серьезный разговор.
– Тебе плохо? – внимательный взгляд Шерхана уловил мое состояние. – Пройдем в зал, нечего стоять под палящим солнцем.
– Я пойду к себе. Не хочу вам мешать, милорды, – изобразив изящный поклон, я направилась в сторону Ирмы, которая ждала меня у ближайшей двери. Между лопатками отчетливо свербело. Быстро оглянувшись, я наткнулась на мужской взгляд. На два. Каждый из братьев провожал меня глазами.
– Рохан – родной брат Шерхана, – внезапно расщедрилась на информацию внутренняя Нэстия. Но это уже было известно, поэтому я только фыркнула. – Он младше на год. Живет в поместье Шайнборн. У него двое детей. Двойняшки, мальчик и девочка. Станнис и Синтия. Им пять лет. Жена Рохана умерла от легочной болезни два года назад, с тех пор он так и не женился.
– Хорошо. Могла бы и пораньше проснуться, – я не смогла удержаться, чтобы не подколоть свою тень. – Мне нужна информация. Этикет, люди. Это крайне важно. Ты понимаешь?
– Понимаю, но в моей памяти огромные дыры. Вот про Рохана я многое помню, даже кличку его вороного жеребца. Герат.
– Это просто замечательно. Давай договоримся: ты прислушивайся к происходящему, не уходи далеко, не спи. Услышишь мой вопрос – отвечай. Не помнишь – тоже скажи. Я должна понимать, ждать от тебя помощи или самой выкручиваться.
– Хорошо. Я буду стараться, – с тихим вздохом отозвалась внутренняя Нэстия. Ее голос очень отличался от моего: был больше похож на шепот ребенка.
Я остановилась на половине пути, внезапно поняв, что спешить в покои незачем: нужно пообщаться с тенью, и желательно – наедине. Небольшой балкон, выходящий во внутренний двор, идеально для этого подходил.
– Ирма, принеси стакан холодного сока, пожалуйста. Я буду отдыхать здесь, – безапелляционно заявила я, устраиваясь на маленьком удобном диване в тени навеса.
– Да, госпожа.
– Давай, рассказывай, что мне еще нужно знать. Напрягись, Нэстия. В конце концов, это нужно нам обеим, – как ни странно, но я поняла, что общаться со своей второй половинкой легче именно таким образом: произнося слова вслух. Так было удобнее разделять наши мысли. Главное, чтобы меня никто не услышал. Мало того, что головой ударилась, память потеряла, так еще и за сумасшедшую или дурочку посчитают. Тогда ни один лекарь не поможет.
– Я верхом ездить не умею, а после свадьбы предстоит визит во дворец, – грустно призналась мое второе «я».
– Ты не умеешь ездить верхом? Как так? Тут есть другие способы перемещения? Телепортация, например?
– Теле… что?
– Забудь, – отмахнулась я. – Я меня всего три дня, чтобы научиться держаться в седле? Ну спасибо за подарочек!
– Я маленькой была, когда впервые села в седло под присмотром отца. Однажды Шерхан напугал мою пони, она сорвалась в галоп и скинула меня. Я упала, сильно ударилась о землю. После того раза боюсь лошадей…
– Пфф… значит, ты уже не первый раз головой бьешься… Что еще я должна знать?
Ирма протянула стакан с соком, в котором плавали маленькие кубики льда. Пригубив освежающий напиток, я прислушалась к сопению в эфире: Нэстия раздумывала над новой порцией информации.
Не забывайте, что Ваши лайки и комментарии придают моей Музе 🧚♀️ сил и вдохновения!