По "старой" систематике бегемотовые - это семейство подотряда Нежвачные отряда Парнокопытные, куда они входили вместе со свиньями. Бегемоты действительно весьма напоминают свиней внешне, анатомически и частично по образу жизни (а по агрессивности даже фору дадут!). Вот только это всё было раньше. По систематике "новой" это семейство входит в инфраотряд Анкодонтов подотряда Китобегемотов отряда Китопарнокопытные и к свиньям имеет только весьма отдалённое отношение. Зато непосредственное отношение имеет к китам и дельфинам. Нынешние и вымершие бегемоты - это их ближайшие родичи. Если совсем просто, то бегемоты произошли от тех пра-китов, которые предпочли остаться на суше.
В принципе, к воде современные бегемоты относятся весьма и весьма положительно, проводя в пресных, правда, водах большую часть своего времени, выходя только ночью на сушу потрапезничать. Думается, что и их предки предпочитали подобный же образ жизни. Предки бегемотовых - антракотериды появляются в южной и юго-восточной Азии около 40 миллионов лет назад. Достаточно быстро они распространяются по всем тёплым и богатым водными ресурсами регионам Евразии, проникают в Северную Америку и одними из самых первых (а то и самыми первыми!) из лавразиотериев ("зверей из Лавразии" - надотряда, объединяющего насекомоядных, рукокрылых, копытных и хищных) появляются в Африке. Именно там они превращаются в бегемотовых.
Африка стала родиной и последним прибежищем бегемотовых. Да, они достаточно широко расселяются по Земле. Неплохо так жили в Азии, а в ледниковой Европе выдали миру самых крупных своих представителей: европейского, гигантского, горгонолицего и шерстистого бегемотов. Но везде они вымирают. В Азии в ходе плейстоцена, а в Европе ближе к концу плейстоцена. К моменту появления первых цивилизаций бегемоты (два рода, в каждом из которых по одному виду) сохранились только и исключительно в Африке, но зато там населяли её практически всю, кроме Сахары. Редкая речка, озерце или болотце во времена древних египтян в Африке обходились без своего бегемотовой семейки, а то и парочки-двух.
Речь, правда, только о бегемоте обыкновенном или гиппопотаме. И ныне существующий карликовый бегемот никогда не мог похвастаться значительным ареалом, сосредоточенным даже в доисторические времена во влажных джунглях Западной Африки. Хотя его близкие родичи когда-то обитали на Мадагаскаре, Кипре и ряде других недалёких от африканского континента островов. Животинка действительно карликовая, если сравнивать с остальными представителями семейства. Большинство особей достигают размеров только банальной, хотя и крупной, свиньи (200-250 кг). Они намного меньше привязаны к воде, чем крупные родичи, иной раз не брезгуют животной пищей, значительно менее агрессивны.
Зато бегемот обыкновенный - это настоящая гроза Африки. Зверушка немаленькая. Средние габариты - это 3-3,5 метра в длину и свыше 1,5 тонн массы. Но это средние. А так-то матёрые самцы могут вырастать до 5,5 метров и весить хорошо так за 4 тонны. По своим размерам бегемоты вполне себе спорят с носорогами за второе место среди африканских зверей, да и иной слон может вполне себе уступать бегемоту. Зато по агрессивности за бегемотами однозначно первое место. Он не терпит не только конкурентов (за самку или пищевые ресурсы), но и просто крайне негативно относится к тем, кто находится неподалёку, иной раз немотивированно нападая.
А нападать есть чем! Помимо габаритов бегемоты обладают неплохой скоростью (удивительной при таких габаритах и телосложении) и очень крупными и острыми клыками. Особенного развития достигают клыки нижней челюсти. Они немаленькие даже у бегемотов-"дам" (свыше 40 см), а у некоторых самцов клыки могут достигать даже метровой длины. Это не просто украшение или вторичный половой признак, это грозное турнирное и боевое оружие. Причём настолько грозное, что схватки самцов между собой весьма часто заканчиваются гибелью одного из участников. Нередко на клык бегемоту (без поедания, а просто так) попадается кто-то из невовремя подвернувшихся соседей по биоценозу.
Естественных врагов у больших и агрессивных животных практически нет. Опасность для них могут представлять только крупные нильские крокодилы и большие, организованные львиные прайды. Но с первыми (удивительный факт!) бегемоты неожиданно весьма дружны. До такой степени, что бегемотихи даже могут кратковременно оставлять своих детёнышей на "попечение" крокодилов. Возможно, такие отношения развивались путём тысячелетних тренировок, когда немало крокодилов отправилось в края вечной охоты под ногами или на клыках бегемотов, которые мстили за гибель своих сородичей в крокодильих желудках. Вот тогда-то крокодилы и поняли, что с бегемотами лучше дружить.
Да, кстати, "речные лошади" действительно очень мстительны и злопамятны! И хотя считаются достаточно туповатыми животными, но память у них хорошая! Мне как-то довелось читать про бегемотиху, у которой особо наглый и удачливый прайд львов сумел похитить и употребить на прокорм своих желудков детёныша. Так вот, через полгода этот прайд перестал существовать! Убитая горем мать сосредоточенно выслеживала и уничтожала тех, кто лишил её счастья материнства. В общем, редкий лев в здравом уме рискнёт нападать на этих "дружелюбных" зверушек, даже если впереди маячит такой вкусный и беззащитный бегемотик. Среди хищников дураков мало и они понимают, что рядышком пасётся его агрессивная, сильная и крайне мстительная мама. Взрослым матёрым самцам на львов вообще плевать с высокой колокольни. Утащат в воду и буль-буль, карасики!
Крайне опасны бегемоты и для людей. Человеческими жертвами они, конечно, не питаются, но часто на сапиенсов нападают. И примерно в 500 случаях в год эти нападения заканчиваются летальным исходом. К слову, это больше, чем подобных исходов встреч людей со львами, гиенами, слонами и буйволами. Напоследок интересный факт! В 50-60-е годы на вполне серьёзном уровне проводился эксперимент по одомашниванию бегемотов. Закончился он неудачей. Лояльных к людям бегемотиков не удалось вывести ни во втором, ни в третьем, ни в последующих поколениях. Прописанная на генетическом уровне агрессивность поставила на эксперименте крест.