— Лорд Туахом, последний из рода Тутытам, блуждающий между мирами, красная буря Ардоса, потомок Эйрима Рыжего, владыка Сумрачной Башни по Вашему велению прибыл, сир. — Огнегнебородый рыцарь преклонил колено. — Остальные регалии перечислит мой оруженосец.
Юркий, мелкий как суслик, парнишка в красном трико деловито откашлялся и развернул километровый пергамент. Свиток покатился и ударил о ступеньку трона.
«Ну, понеслось, — подумал я. — Это на час, не меньше, можно и вздремнуть». — Усталые глаза закрылись сами собой. Тяжелые веки дрогнули, и я притворился, что внимательно слушаю, хотя в сущности, мне было всё равно.
— Только не захрапи, — скрипучий тенор выдернул меня из сна, будто кипятком окатили. Горячая волна побежала за шиворот, и щеки запылали огнём стыда. — Ты - все-таки монарх, мой мальчик. Так, будь любезен, спать по ночам, а не листать волшебные новеллы… — Голос принадлежал Убарро, придворному магу и моему крестному.
Я обернулся. Он стоял, молча. Как всегда, прямой и статный, с пышной гривой седеющих волос. Губы его не шелохнулись, но речь продолжала звучать в моей голове:
— Внимание, сир. Сейчас каждый из них принесет тебе традиционный дар. Метафорический, как всегда. Тут-то мы и сцапаем подлеца. Кто бы из них не задумал тебя сместить, он выдаст себя с потрохами. Вспомни, кто ты. В твоих жилах течет кровь Волшебного народа. Настройся. А я помогу, чем сумею.
В роскошном зале толпилась знать всех мастей. Были здесь и потомки Филигона Великого, и Дети Моря, и жрецы Темного Храма Ночи. Все со свитками регалий и заслуг перед Короной, не зачитать которые считалось дурным тоном.
Входные двери хлопнули, и лакеи преградили путь молодой девушке в пурпурном плаще дома Бури. Но та была непримирима. Тонкие пальчики оглушительно щелкнули, и в воздухе завис огненный шар. Смутьянка миролюбиво улыбнулась:
— Не хочу неприятностей, мессир. - Язык её тела никак не монтировался с речью. — Прикажите солдатам опустить оружие, и обещаю, никто не пострадает. Я пришла исполнить свой долг перед Короной. Покорнейше извиняюсь за опоздание, но нас задержали в пути. Кто-то из гостей не желает, чтобы Дом Бури принес свой дар.
По залу прошел возбужденный шёпот. Я же наконец перестал клевать носом. А день становится интересным.
Прав был Крестный. Восемнадцать — волшебный возраст в моей семье. Каждый мой предок мужского пола либо исчезал бесследно, либо правил сто лет. Что же выпадет мне? Столетие скуки, или краткая, полная приключений жизнь?
— Если Туахом Огнебород не возражает, — огненный шар отделился от девичьей ладони и медленно проплыл перед носом раздосадованного рыцаря, — я принесу дар первой. Леди Лэйла. Уверена, мой дом Вы легко определили по оттенку плаща. Никто в королевстве не имеет права носить пурпурный. Даже король. — Прекрасное личико исказила надменная улыбка. — Я принесла бочонок родной земли. — Лакеи прикатили бочку, и насыпали небольшой бархан в центре зала. — Для меня нет ничего дороже, мессир. — Узкая ладошка зачерпнула чернозём, и к удивлению зрителей, прямо из кулачка пророс прекрасный, золотистый цветок. Эфемерный и завораживающий.
Он буквально сиял изнутри. Великолепная, волшебная роза, первый сорт.
— Один лепесток, одно желание, мессир. — Зоговорчески улыбнулась Леди.
Рука Лейлы сделала плавный пассаж, и прекрасный артефакт поплыл по воздуху прямо к трону. Публика ахнула — настолько нежным и невесомым казался цветок вблизи.
— Но одно условие. Загадывать желание нужно с чистым сердцем. Иначе случится беда. Пусть первый лепесток сорвет Маг-крестный, остальные — Ваши Лорды. Два последних — останутся нам с вами. Кто пришёл в этот дом с дурными намерениями, поразит свой род до седьмого колена, мессир, стоит ему потревожить розу. На наших глазах он сам обрастёт шерстью, ноги его искривятся, а зубы станут огромными, как у Арктического барса. А все его признанные наследники падут замертво в тот же миг.
Огнебород захлопал глазами. Такой угрожающе-огромный, он растерял свой воинственный флер, и теперь более всего походил на кудрявого малыша-переростка.
Убарро, не говоря ни слова, сорвал первый лепесток. Раздался металлический звон, и Роза завертелось вдоль своей оси.
Зал наполнил гул радужного водопада с живой водой.
— Этот источник жизни я дарю Вам, сир, — коротко поклонился маг. — Пусть правление Ваше будет долгим и безоблачным.
Роза вспыхнула снопом золотых искр и переплыла к Огнебороду.
Дрожащей рукой великан отломил следующий лепесток.
«Дзынь», — он коснулся пола и Роза заискрилась, легонько позвякивая.
Исполинский, под стать Туахому, механический скакун появился из ниоткуда и сделал круг по залу.
— Это мой дар Вам, Владыка. Пусть ваша конница не знает усталости и поражений.
Пространство рядом с розой искривилось, и на пол выпала дорогая, кожаная узда.
— Великолепно. Твои намерения чисты, сын Эйрима. Кто следующий? — Вызывающе выкрикнула Лейла. Угольные, непроницаемые очи оглядели зал.
Высокий и худой старик в диадеме Вечных земель сделал робкий шаг вперёд:
— Дом Грома с вами. — Звенящий треск, и ещё один лепесток коснулся мраморного пола.
Роза вспыхнула, и гулкое помещение наполнило пение райских птиц. Разноцветные прелестницы разлетелись по залу и, не сговариваясь, превратились в молодых, обольстительных девушек. Они танцевали и кружились подле высоких лордов, пока я не утомился и не приказал им уйти.
— Пусть жизнь Ваша будет сладка и беспечна, Владыка, — поклонился старик.
— Спасибо, лорд Джой. Кто следующий? — Зловеще улыбнулась Лейла. В её мягких чертах мгновенно проступила звериная угроза. — Никого? Хаааа!.. Я так и знала. Значит, вы выбрали войну, господа Лорды. Честно примите бой сейчас или позорно покиньте королевство навсегда. И пусть барды разнесут по стране басни о вашем вероломстве и трусости!
Огненный шар пронзительно зажужжал и врезался в тонкую фреску на потолке.
Я вздрогнул и задохнулся от изумления. Все и думать забыли об охранном фаерболе.
— Я все исправлю, - пообещала смутьянка и захохотала так, будто вот-вот сдвинется с ума. — Дуэль? Тридцать против одной? — В «антрацитовых» глазах девушки сверкнул нешуточный азарт. — Защищайтесь.
Робкий, неуклюжий вихрь вырвался из рукава Лейлы, постепенно окреп и двинулся в сторону Толстого Стэнли - лорда Медвежьей Долины.
Тот уклонился в сторону, и разыгравшаяся наконец стихия засосала его щуплого оруженосца. Пара витков, и парнишка пропал. Растворился в воздухе, будто его и не было.
— Магия - это не честно! — Взвизгнула владычица Звездной реки. — У нас отняли оружие! Мы не можем сражаться… Эта девка все просчитала.
— Ха, так загадайте желание, если уверены, что сможете облапошить мироздание… — Змеиная ухмылка отдавала ядом и горечью. — Или бегите с позором, господа лорды. Считаю до «одного».
— Ты слаба. - Улыбнулась Звездная Владычица. — Вся магия ушла на розу. Да мой рыцарь в кулачном бою тебя одной левой размажет.
Белокурый рыцарь с тяжелой челюстью выступил вперёд и наткнулся на невидимый барьер Лейлы.
— Да? — Вскинула бровь девушка.
Щелчок, и голова Леди Штефани взорвалась, как «бешеный огурец» на изломе августа. Рыцарь осел на пол без чувств.
— Это сделал ты? - Я обернулся на крёстного.
Тот улыбнулся:
— Никогда не любил эту напыщенную пустомелю.
Лейла, не спеша, обтерла капельки крови пурпурным шелковым платком.
Не сговариваясь, народ потянулся к выходу. Шум и давка быстро перешли в крики и ругань.
Пользуясь замешательством, я прикоснулся к цветку. Золотистый свет угас и Роза завибрировала в руке.
— Ты знаешь, чего я хочу… — шепот сорвался с губ и покатился, как скомканный фантик.
— Свободы? — Прозвенел цветок.
Тронный зал поплыл. Он стал миражом на закате. Таким далёким, грёзоподобным, невесомым…
Вычурные одежды сменили пуховики и простые, строгие пальто.
Один взмах ресниц, и вот Лейла вдевает в ухо «блютус»-гарнитуру.
«Откуда я знаю, как называется эта штука?»
Вагон метро разгоняет и трясёт. Искусственный свет мигает, кое-где ещё видны фрески тронного зала.
— Что ты наделал, мессир?.. — Вздыхает девушка. - Её голова лежит на плече не манарха, но простого студента философского факультета. Мы недавно поженились и вместе едем на лекцию.
— Как же хорошо… — Я вздыхаю и устраиваюсь поудобнее. — Хочу попробовать на вкус другой мир. - В отражении, черном и глубоком, с облегчением улыбается кудрявый, бледный парень. — Старый меня до страсти утомил. В конце-концов, у нас осталось твоё желание… Не профукай его, моя милая Леди.