Лето было в самом разгаре. Начало июля выдалось теплым и солнечным. Мария стала вечерами больше гулять и уже успела похудеть на пять килограммов. Конечно, никто пока этого не заметил, но Мария радовалась, что цифры на купленных ею месяц назад весах уменьшаются каждый день. Пусть не на много, но пока она все-таки наконец-то худеет!
С тех пор, как бабу Катю выписали из больницы, она стала вести себя с Марией менее требовательно и более спокойно. Жизнь потекла в прежнем русле. На работе тоже все стабилизировалось. В новый магазин нашли персонал, и Мария перестала разрываться, убирая два магазина. Она даже подумывала сменить работу, закончить курсы и стать бухгалтером.
“Не всю же жизнь тряпкой махать! Но чтобы отучиться на курсах, это надо накопить денег и уехать жить на месяц в областной центр. А вдруг получится там и остаться? А что, найду работу, начну новую жизнь, может и замуж выйду! - мечтала Мария. - Было бы хорошо! А как же баба Катя? Как ее оставить одну? Наверное, надо подумать, что можно сделать. Может, соцработник какой-нибудь? Надо все разузнать. Не могу я так больше, не могу тут жить и не хочу!”
Так в размышлениях Мария подошла к своему дому. Бабы Кати на привычном ее месте на лавочке у подъезда не было.
“Может, случилось чего? - Мария даже огляделась по сторонам. – Надо зайти, а то вдруг опять ей плохо?”
Дверь в квартиру бабы Кати была приоткрыта. Мария на секунду замерла. Потом аккуратно прошла внутрь, готовая увидеть все, что угодно, но только не сидящую за столом с незнакомым молодым мужчиной и распивающую чай с конфетами довольную бабу Катю.
- З-здрасте! - только и могла вымолвить Мария. - Баб Катя, я потом зайду.
Мария уже развернулась, готовая выйти из квартиры.
- Мань, да погодь ты, зайди, попей с нами чайку. С работы небось, может покушаешь че? Так я сейчас разогрею. Мы вон с Колькой уже и поужинали.
- Нет, пойду я. - неуверенно пробормотала Мария.
- Маня, ну что же вы, не уходите! - подал голос мужчина. - Составьте нам с Екатериной Борисовной компанию.
- Да Маня, давай, заходи! Я сейчас вот чайник еще раз вскипячу.
Старушка бодро поднялась и направилась к плите.
- Щи будешь?
- Баб Катя, не надо. Не голодна я.
- Хорошо, тогда чаю.
Пока баба Катя возилась с коробкой пакетированного чая, чашкой и кипятком, Мария в неловкости застыла у двери.
- Да вы проходите, присаживайтесь! - поднялся Николай, отодвинул стул от края стола, а затем вернулся на свое место.
Мария про себя отметила, что Николай высокий и стройный, даже немного худощавый мужчина. И руки рабочие, в мозолях, с въевшейся грязью и черными ногтями.
Мария присоединилась к общему чаепитию. Через полчаса она уже узнала многое о мужчине, сидевшем рядом с ней. Баба Катя охотно рассказывала и нахваливала Коленьку: и мужик он хороший и покладистый, и руки у него золотые, вон как всю сантехнику в квартире у нее починил, и вежливый он, вон обещал прийти и сделать - пришел и сделал, и не надо за ним бегать, и даже денег не взял, значит не жадный. И от бутылки отказался, и трезвый всегда к ней приходит, а значит непьющий. И одинокий он, не женатый.
И вдруг баба Катя переключилась на нее:
-Да и ты у меня, Маня, хорошая, ответственная, трудолюбивая. Жаль вот только тоже одна да одна. После развода, почитай, уже лет десять как прошло. А ты же у меня такая красавица и умница, хозяйка отменная!
Мария с недоумением смотрела на бабу Катю, она поверить своим ушам не могла. Баба Катя ее хвалила! Слушая эти хвалебные речи, Марию вдруг передернуло. Она поняла, что баба Катя пытается ее сосватать!
Мария покраснела и боялась даже смотреть на Николая. Хотя украдкой все же рассматривала незнакомца. Николай Марии понравился. Лукавый взгляд карих глаз, открытая широкая улыбка, пухлые губы, немного вытянутое лицо, высокий лоб и благородная седина на висках.
От пристального и оценивающего взгляда Николая, не сводившего с нее глаз, Мария стушевалась. Ей захотелось тут же встать и уйти. Она злилась на себя за то, что ведет себя словно девица на выданье.
Мария засобиралась домой. Баба Катя воспротивилась ее уходу:
- Мань, да чего тебе дома делать-то, дети чай не плачут.
- Устала я. - поднялась Мария. - Отдохнуть хочу после работы.
- А чего тебе с нами не отдыхается? Сидишь ведь, а я еще вон чайку нам налью, хорошо же сидим!
- Спасибо, баб Катя, пойду я. - Мария решительно встала и направилась к выходу.
- Колька, чего сиднем сидишь, проводи барышню!
- Да не нужно меня провожать, что вы в самом деле! Отдыхайте. Чаю вон еще попейте.
- Колька, ну! - громко обратилась к уже вставшему из-за стола мужчине баба Катя.
- Маня, подождите, я вас провожу.
- Да не надо, я же на пятом этаже живу.
- Я все равно провожу. - Николай двинулся вслед за Марией
- До свиданья, баба Катя! - в один голос сказали Мария и Николай.
Поднимались на пятый этаж молча. Мария поднималась первой и старалась справиться с дыханием. Николай следовал за ней. Возле двери своей квартиры Мария остановилась, повернулась к Николаю:
- Ну, вот мы и пришли. Спасибо, Николай, до свидания!
- Мань, погоди, может пригласишь войти на рюмку чая?
- Я вообще-то Мария! - с досадой произнесла она и продолжила твердым голосом. - Нет! К себе не приглашу! Чаю мы уже испили в достаточном на сегодня количестве!
- Ну ладно, Мария, я все понял. Ну может встретимся завтра вечером, погуляем?
- Нет, не встретимся, у меня на завтра планы. - Мария повернулась к Николаю спиной, открывая ключом свою дверь и всем своим видом показывая, что разговор окончен.
- Мария, я знаю, где тебя найти. До завтрашнего свиданьица! - Николай повернулся и, прыгая через ступеньку, исчез в глубине подъезда.
А Мария, входя в квартиру, задержалась у двери, слушая стихающие шаги мужчины.
Продолжение следует:
"...Поравнявшись с бабой Катей и Николаем, Мария изобразила на лице, что-то наподобие радостной улыбки, больше походившей на звериный оскал. Внутри же себя Мария продолжала злиться и чертыхаться на настырную старуху и настойчивого ухажера..."
Начало.