Компактный и складный рассказ. Чем-то напоминает рассказы нашего Александра Ивановича Куприна.
Ввожу в курс дела.
Для привлечения посетителей в казино поставлен номер: женщина прыгает с высоты в шестьдесят футов в небольшой резервуар (язык не поворачивается назвать его бассейном) глубиной всего пять футов, наполненный водой. Трюк очень рискованный, это и привлекает публику.
Перед номером муж женщины – смокинг, галстук-бабочка, хорошие манеры – произносит небольшую рекламную речь, в казино гаснет свет, женщина поднимается по лесенке на площадку ажурной вышки, ее сопровождает луч прожектора, зал затихает. Она, миниатюрная, прекрасно сложенная, длинноногая, узкобедрая, в минимальном купальнике, замирает на маленькой площадке в пятне света. Перед самым прыжком на воду выливают немного бензина, и муж женщины факелом поджигает бензин. Вспыхивает пламя, его языки устремляются вверх, муж подает команду: «Allez!», и повинуясь этому возгласу, женщина прыгает в воду. Еще секунда – и она выскакивает из резервуара навстречу буре рукоплесканий. Загорается свет. Муж набрасывает на нее купальный халат, и они оба удаляются под гром аплодисментов. Но это еще не все. В соответствии с ангажементом прыгать надо два раза за вечер; через несколько часов, когда публика хорошенько разогреется, предстоит еще один прыжок.
Это то, что видит публика. Многие приходят, чтобы увидеть, как она наконец разобьется. Даже заключаются пари.
Зрелище эффектное, щекочет нервы, обороты казино выросли вдвое, ангажемент артистам продлен еще на месяц.
А вот чего не видит публика.
Маленькая женщина смертельно боится прыгать. Она хорошая прыгунья и спортсменка, но в резервуаре слишком мало воды. Особенно тяжел второй прыжок. «Я совсем потеряла самообладание. Я разобьюсь. Честное слово, я сегодня думала, я потеряю сознание. Не могу я прыгать второй раз. Меня доконало, что нужно прыгать по два раза, и это бесконечное ожидание. У меня нервы не выдерживают».
Но заработки были очень хорошие, они расплатились с долгами и сумели кое-что отложить; они помнили о своей прошлой жизни, непростой жизни наемных танцоров, в которой очень многое зависит от случайностей. Доход от такого рода деятельности не назовешь стабильным: порой дело доходило и до распродажи реквизита, то есть хороших нарядных дорогих костюмов и запасов косметики, без которых ловить богатых клиентов очень трудно, и даже до участия в изнурительных танцевальных марафонах («Загнанных лошадей пристреливают, не правда ли?»), то есть до крайней степени падения по меркам их профессии.
Особенно больно ударил по ним кризис: гостиницы и рестораны пустовали, и редко кто готов был платить за удовольствие потанцевать с красивым молодым человеком или девушкой. Юноши были всегда более востребованы, потому что богатых старух всегда и везде бывает больше, чем богатых стариков. Расходы не сократились (уйму денег стоила стирка, плюс хорошее белье, а ботинки! а туфли! обувь просто горела на этих полах, а нужно, чтобы она выглядела как новая, плюс плата за комнату и завтрак), а доходы... Порой даже не хватало денег на вечернюю выпивку мужу.
После долгих скитаний они оказались в Ницце, доведенные до такого состояния, что пришлось отнести в ломбард часы-браслетку, портсигар и платиновое кольцо мужа. Вскоре за ними последовал и его парадный костюм. Это была полная катастрофа. Вот тогда они и были вынуждены принять участие в танцевальном марафоне. Это был самый ужасный эпизод в их жизни. На одиннадцатый день она упала в обморок, и «он танцевал один, двигаясь и двигаясь, в своем гротескном танце без партнерши. То было самое тяжелое время в их жизни. Полное падение. Оно оставило по себе страшную, унизительную память».
Именно во время этого безумного танца ему и пришла в голову идея красивого номера с прыжком в блюдце воды, охваченной пламенем. Со временем номер отшлифовался и принял окончательную форму. Успех был полный, номер имел бешеный успех, ангажемент следовал за ангажементом. Они заново оделись с ног до головы и отложили немного денег на непредвиденные обстоятельства.
«И вот теперь, в самый разгар их процветания она вдруг хочет все бросить».
После нескольких неудачных попыток как-то уладить дело муж понимает, что надо выбирать. Или принуждать жену и дальше рисковать жизнью с возможной перспективой потерять ее, или отказаться от номера с безусловной перспективой оказаться на мели по прошествии приблизительно шести месяцев: на такой срок им должно было хватить отложенных денег при условии жесткой экономии.
Дополнительное условие: они любят друг друга.
Вопрос: что же он выбрал?
Ответ: он выбрал ее.
Вопрос: а что выбрала она?
Ответ: Она выбрала риск. «Нельзя обманывать ожидания публики». Это ее слова. В сущности, она выбрала его.
Чего тут было больше: любви к нему или нежелания возвращаться в вонючие номера в третьеразрядных отелях, к жизни впроголодь? Кто знает.