Компания Willys-Overland из Толедо выпустила ряд моделей — Champion, Whippet, Willys 77 — каждая из которых была нацелена на один и тот же, сегмент рынка, который располагался где-то ниже "большой тройки" как по размеру так и по цене, а также, очевидно, по привлекательности. Джон Норт Виллис издавна восхищался европейскими малолитражками и неоднократно представлял их адаптации на рынке США. Уиллис умер в 1935 году, но его компания несколько лет придерживалась намеченного курса и к 1941 году усовершенствовала свою версию "пролетарского" автомобиля. Чтобы подогреть интерес простого гражданина к модели, Willys назвал его «Американцем».
Americar вырос из Willys 1937 года, который сам был основан на неудачном Willys 77 1933 года. Стилизованный Амосом Нортапом и рекламируемый с лозунгом «европейский стиль», на самом деле он был лишь узким и коротким, а не европейским. Еще у него была нестандартная колея, поэтому на разбитых дорогах бедный водитель 77-го ехал всегда с наклоном. В 1937 году Willys вернулся к стандарту и отправил Нортапа обратно к чертежной доске, чтобы найти более плавные линии. За механическую чась «Америкара» отвечал Дельмар Г. «Барни» Роос.
В 1938 году в редком порыве предприимчивости WO наняла Рооса, ранее работавшего в Marmon and Studebaker, на должность главного инженера. Его основная задача была: модернизировать продукт, не тратя миллионы на новые инструменты — миллионы, которых у компании не было, поскольку генеральный директор Уорд Канадай только что спас WO от очередного судебного разбирательства.
Роос начал с настройки 2,2 литровой четверки, наследия Whippet 1926 года. Он модернизировал нижнюю часть двигателя с помощью противовеса и новых подшипников, а затем улучшил геометрию впуска, увеличив мощность с 48 до 63 л.с., и все это было достигнуто с помощью старинного оборудования Willys.
Затем Роос и команда установили телескопические амортизаторы и гидравлические тормоза, а также увеличили колесную базу до 2,6 метров, чтобы создать ощущение большой машины. Конечно, за все эти доработки пришлось платить - 720 долларов, что всего на несколько долларов было дешевле самого дешевого Ford. Вот в чем была загвоздка. Себестоимость производства Willys за единицу была слишком высокой. Обладая пятью процентами объема продаж Ford, бедному маленькому WO не хватало масштабирования, необходимого для того, чтобы конкурировать с автопроизводителями Детройта.
Реклама отмечала отличную экономичность двигателя и длительный срок службы шин. Позже любители хот-родов и производители спортивных автомобилей обнаружили, что легкие и прочные Willys обладают маневренностью и отличным соотношением мощности к весу. Но в 1941 году это никого не волновало.
Но главными конкурентами "американца" были не новые автомобили. В 1941 году в разделе газеты "The Toledo Blade ", посвященной подержанным автомобилям, компания Davis Motors рекламировала «Mercury 1940 года, 12 000 миль, очень хорошее состояние, 599 долларов». «Как новый! Buick 61 Sedan 39-го года выпуска, все аксессуары, которые только можно заказать» за 595 долларов. Какая же "пролетарская" машина могла бы конкурировать с такими предложениями?