Пятьсот лет назад немецкие горняки считали руду, содержащую в своем составе никель, испорченной. Рабочие связывали невозможность выплавить из нее ценную медь с происками нечистой силы. Сегодня в некоторых регионах России к никелю относятся по-прежнему с опаской, считая, что его добыча способна обернуться для страны экологической катастрофой.
На сегодняшний день никель высоко востребован во всем мире и в России относится к стратегическому сырью. Его запасы расположены на севере Красноярского края, на Кольском полуострове и в Воронежской области. Именно месторождения последнего из перечисленных регионов на протяжении двенадцати лет вызывали самые бурные протесты защитников окружающей среды.
Дело в том, что в 2012 году в Воронежской области решили приступить к освоению медно-никелевых месторождений. Однако, далеко не все жители были довольны новым проектом по разработке ценного сырья. У обеспокоенной общественности и природоохранных организаций региона были свои опасения относительно него. Среди аргументов против значилась неизбежная потеря пахотных земель, даже в случае шахтного способа добычи. Также акценты делались на выбросах серы в атмосферу в процессе обжига извлеченного сырья. Кроме того, до конца не ясны были масштабы территорий, требующихся для складирования отходов добычи и обогащения руды. Важным был и факт близкого расположения к месторождениям Хопёрского государственного природного заповедника. Уникальный природный комплекс был создан в 1935 году специально для сохранения популяции выхухоли. Так же под угрозой мог оказаться и крупнейший левый приток Дона – река Хопер.
Вскоре после официального выбора горной компании для реализации проекта по извлечению ценной руды, в регионе началась череда постоянных протестов с требованиями прекратить добычу никеля. Со временем к несогласным присоединились даже соседи из Вологодской области. В один из дней на главной площади Воронежа собралось порядка четырех тысяч человек, выступающих за запрет освоения никелевых месторождений.
Апогеем противостояния между местными жителями и горной компанией, ведущей изыскания, стал набег экоактивистов на лагерь геологов. В результате инцидента, были подожжены буровые установки и вагончики рабочих. Ущерб, нанесенный компании, оценили почти в пятьдесят миллионов рублей.
Споры вокруг экологической безопасности разработки Еланского и Елкинского участков недр продолжались вплоть до конца апреля 2024 года. Весной горная компания, обладающая лицензией на добычу никеля, сама подала заявление на прекращение права пользования недрами в Воронежской области. Официальная версия связана с «экономической нецелесообразностью дальнейшей разработки месторождения». В любом случае мероприятия по добыче никеля, которые могли бы обернуться экологической катастрофой для региона, пока отменяются.