Вызов брошен - обратного пути нет.
Сидя в варпе и направляясь на место поединка с таном, Намнис анализировал ситуацию. Его шпионы были разосланы по всей планете, но неяру так и не обнаружили. Девушка словно в воду канула или каким-то образом сумела покинуть Сатаран. Но кто стал бы помогать беглянке, не имеющей ни денег, ни пропускного? Никто из смаров на такое бы не осмелился. Если ей и помогли, то только иноземцы. А здесь далеко ходить не надо - совсем недавно на Сатаране гостила делегация с планеты Рен и их корабль отбыл в тот же день, когда исчезла Айша. Нашлись даже свидетели, как на борт их посудины сажали связанную пленницу с мешком на голове. И хоть опознать в ней неяру так и не смогли, Намнис понял, в каком направлении ее искать.
Пока не пришло донесение о ринском корабле, Намнис не мог найти себе места, не зная, жива Айша еще или нет. Но теперь, когда у него снова появилась надежда ее увидеть и заключить в объятия, он воспрял духом. К слову сказать, это было как раз кстати…
Варп приземлился в пустыне. Здесь росло Великое древо, оплетающее корнями весь Сатаран и из которого черпал свои силы Рахар. Вокруг необъятного ствола зияла пропасть диаметром около двести метров, а там, внизу, бурлила темная материя…
Выйдя из варпа, Намнис опустился возле источника силы на одно колено и прикоснулся ладонью к песку, отдавая дань великому божеству. Ощутив легкий разряд электричества, правитель смаров распахнул глаза и взглянул в пропасть.
Каждый раз, глядя на клубящуюся темную материю, Намнис испытывал трепет, как и любой сатаранец, которому хоть раз в жизни довелось увидеть Божество этой планеты своими глазами. Но прежде Верховный никогда еще не испытывал импульса, исходящего от Древа…
Мечтал ли Намнис когда-нибудь бросить владыке вызов и стать абсолютным правителем великой державы? Точно нет. Но теперь, когда в его жизни появилась Айша, а желание сделать ее своей стало невыносимым, решение оказалось очевидным.
– А я все ждал, когда кто-нибудь из Семи решит пойти против, – произнес за его спиной Рахар. – Но, признаться честно, что этим кем-то станешь именно ты.
– Так решили звезды, – поднявшись, ровно ответил правитель смаров, а затем развернулся и взглянул в глаза тана. – Защищайся!
Выкрикнув, он принял боевую ипостась и ударил хвостом по тому месту, где только что стоял противник. Но атака не достигла цели. Рахар с легкостью отпрыгнул и пустил в Намниса силовой луч. В последний миг правитель смаров успел его отразить и снова перешел в нападение, тесня тана к краю пропасти.
В какой-то миг Рахар оступился. В его глазах застыло непонимание. Видимо, он до последнего не мог поверить, что Древо выбрало новым правителем Намниса, придав ему сил…
Выдохнув, новый тан направился к стволу. Взмахнув рукой, он возвел прозрачный мост над пропастью. Достигнув Древо, он прикоснулся к стволу и ощутил, как сила, словно густая патока, послушно хлынула к нему, подтверждая его право на абсолютное господство над империей Сатаран. Теперь, когда он вобрал в себя силу планеты, Айша не умрет от близости с ним.
– Великий тан, – стоило вернуться к варпу, перед ним склонился один из воинов. – В штабе проследили весь путь ринской делегации и выяснили, что после недолгой посадки корабль продолжил движение к Элларии. Посланный разведчик сообщил, что вместе с делегацией на планету вернулась принцесса Айша.
Намнис усмехнулся. Принцесса, значит. Что ж, тем проще ее будет вернуть.