Молодые люди вошли в помещение. Убранство хижины напоминало убранство юрты кочевников: минимум мебели, повсюду ковры и циновки, а по центу большой очаг, в котором потрескивали дрова. Дым уходил вверх, туда, где посреди деревянного потолка располагалось квадратное отверстие. У огня на коврике сидел худощавый мужчина с орлиным носом, еще не старый, его возраст точно определить было сложно из-за сильной худобы и глубоких морщин на щеках, но создавалось впечатление, что свой полувековой рубеж хозяин дома еще не пересек.
- Садитесь, - вместо приветствия мужчина просто показал рукой на подстилку с противоположной от себя стороны костра.
Переглянувшись, пленники опустились на жесткий пол.
- Кто из вас колдовать умеет? - жесткий взгляд карих глаз пронзал насквозь парней насквозь.
- Мы не колдуны, - покачал головой Дима.
- Через охранный лес пройти сюда в заповедную чащу без колдовства невозможно, - заявил вождь, - здесь нет дорог. И Хозяин вас явно не ждет, он вам путь не открывал. Я бы почувствовал.
- Я рисунок нарисовал, - художник решил честно признаться и не злить хозяина этого странного места, - иногда у меня получается пройти в то место, которое я рисую.
- Судя по вашему возрасту, вы и в этот мир прошли таким же способом, - проницательно заметил вождь. - Вы слишком молоды для этого умирающего мира.
- Да, мы так сюда и попали, - кивнул Дмитрий.
- Ну, расскажите тогда мне, зачем вы пожаловали в этот мир вообще, и в заповедную чащу в частности, - предложил мужчина.
- В этот мир мы пришли, чтобы я смог найти свою маму, пропавшую много лет назад, - вступил в разговор Никита, решивший пока не упоминать о Григории. - И мне это, как ни странно, удалось.
- Я рад за тебя, юноша, - вождь впервые улыбнулся. - Ты крепкий парень, и ты мне нравишься. Как тебя зовут?
- Никита, - ответил парень немного удивленно.
- Мы с тобой потом еще кое-о-чем поговорим, но сначала я хотел бы услышать ответ на тот же вопрос. Что вы делаете в заповедном лесу Хозяина без его спроса?
- Мы ищем девушку, мою сестру Лизу, - сказал Никита, твердо глядя в глаза вождя. - Она, насколько нам известно, находится у этого самого Хозяина в плену.
Вождь задумчиво покивал головой.
- Значит, сестра, так-так, - сказал он наконец. - В плену, говоришь?
Хозяин дома еще немного помолчал, глядя на костер.
- Ну, я бы не стал так утверждать, - усмехнулся вождь спустя какое-то время. - На плен это не очень похоже. Да, уйти оттуда она не может, да и ни у кого не хватит сил уйти из логова Хозяина самостоятельно. Но я так считаю, что живется ей там вполне неплохо, она свободна в своих перемещениях по терему и его окрестностям, и особого желания покидать то место у нее нет. Во всяком случае, мои люди приглашали ее перебраться сюда к нам, но она не захотела.
- Так Вы знаете, где моя сестра? - обрадовался Никита. - Вы можете провести меня и Диму к ней?
- Где она находится, я, конечно, знаю, - кивнул мужчина, - а вот насчет того, чтобы показать вам путь, это зависит от того, сможем ли мы договориться. Вы ведь понимаете, что просто так ничего не делается, у всего есть своя цена.
- Какова Ваша цена? - сразу спросил Дмитрий.
- Не спеши, парень, - вождь покачал головой. - Пока еще вы просто мои пленники. Договариваться мы будем после того, как я буду уверен, что вам можно доверять.
- Что мы должны сделать, чтобы завоевать Ваше доверие? - спросил Никита.
- Вы поживете немного у нас, я за вами понаблюдаю, - мужчина вновь задумчиво посмотрел на огонь. - Я пойму по вашему поведению, достойны ли вы моего доверия. Сбежать даже не думайте. От моего взгляда скрыться даже сложнее, чем от взгляда Хозяина. Я знаю каждую былинку в заповедном лесу.
- Вы колдун? - предположил Дима.
- Нет, я всего лишь шаман, последний на данный момент потомок первого шамана заповедного леса. Того, кто обеспечил Хозяину бессмертие, того, кого Хозяин подло предал.
- Значит, Вы враждуете с Хозяином? - спросил художник.
Некоторое время шаман сидел молча, в задумчивости глядя на огонь.
- Знаете, я так давно ни с кем не разговаривал вот так просто, не о делах, - наконец сказал мужчина. - Вас сейчас развяжут, мы поужинаем. На сегодняшний вечер вы будете моими гостями. Я расскажу вам сказку, которой больше тысячи лет. Уверен, вам будет интересно ее послушать.
Хозяин заповедного леса громко хлопнул в ладоши. Через минуту в шатер вошла молодая женщина. Она была красива какой-то первобытной красотой: стройна, мускулиста, с узкой талией, но крутыми бедрами, со строгими чертами скуластого лица.
На Диму лесная красавица произвела скорее эстетическое впечатление, а вот Никита уставился на нее, открыв рот, было видно, что женщина ему очень приглянулась, хотя, судя по всему, была прилично старше его по-возрасту. Дима решил, что ей уже лет тридцать.
Шаман молча кивнул в сторону своих то ли гостей, то ли пленников. Женщина его поняла без слов. Присев рядом с парнями на корточки, она по очереди развязала их. От нее исходил какой-то чарующий аромат лесной свежести, и Никита не отрываясь смотрел на красавицу.
- Эва, принеси моим гостям поесть, - обратился шаман к женщине, после того как она развязала парней. - И мне тоже что-нибудь кинь в миску, чуть-чуть, не хочу на ночь переедать.
Женщина ушла выполнять просьбу вождя.
- Это моя дочь Эва, - мужчина с хитрой улыбкой внимательно посмотрел на Никиту, - последняя в роду. К сожалению, у меня нет сына, а сила шаманов в нашем роду передается только по мужской линии. Знания я передать Эве могу, но вот с даром всё обстоит довольно печально.
- Красивая у Вас дочь, - сказал Никита немного смущенно.
- Да, вся в мать, - кивнул шаман. - Жаль, моя жена ушла от нас год назад. Я не смог ее вылечить, хотя и обладаю достаточными знаниями в целительстве.
- Наверное, в лесу жить тяжело и опасно, - предположил Дима.
- Мы живем тут уже больше тысячи лет, - покачал головой вождь. - Мы привыкли к такой жизни. Лес — наш дом, он скорее наш помощник и защитник, чем враг. Хотя, конечно, иногда случаются неприятности, особенно если сунуться из нашего заповедного леса в охранную чащу Хозяина. Вот тот лес, действительно, страшен и опасен. Днем по нему еще можно прогуляться, но на ночь лучше не оставаться.
- Звери съедят? - спросил Никита.
- Нет, - усмехнулся шаман, - сам лес сожрет, даже косточек не останется. Животных и птиц он не трогает, они его часть, а вот чужаков корни и ветви обездвиживают, и сама земля затягивает в свои недра. Из такой ловушки никому не выбраться.
Снова в шатер вошла Эва. Женщина принесла три миски и три ложки. В мисках, которые дочь шамана дала гостям, был очень густой наваристый мясной гуляш, пахнущий просто обалденно.
- Спасибо, Эва, - тихо сказал Никита, жадно разглядывая лицо и тело женщины, склонившейся над ним.
- На здоровье, - Эва улыбнулась. Нежная улыбка на суровом, точеном лице выглядела ошеломительно прекрасно.
Женщина посмотрела на отца.
- Я пойду папа? Вам больше ничего не нужно?
- Иди, дочка, - отец улыбнулся. - Мы немного побеседуем. Я обещал молодым людям рассказать одну занимательную историю.
Эва ушла, парни приступили к еде, а шаман, отставив свою миску в сторону, достал большую трубку, прикурил от очага и посмотрел на гостей.
- Я расскажу вам о том, как появился бессмертный Хозяин, и о том, почему этот мир умирает, - начал своё повествование вождь.
Продолжение следует...