Пролог:
Предыдущая глава:
Утром на окраине лесной опушки, где находился форт, два игрушечных солдата патрулировали местность. Шагали взад-вперёд с винтовками в руках, смотрели по сторонам. И заметили приближающуюся к ним фигуру. Солдаты спрятались за дерево и устроили засаду. Так приказывал делать Командир в целях безопасности, что самим не попадать вражеский огонь при нападении противника.
Бойцы выглянули из-за дерева. Ждали, но незнакомец всё не появлялся.
- Странно, - произнёс солдат. - Куда он делся?
- Да здесь я! - ответил бойцам добрый старческий голос сзади, чем застал их врасплох.
Те вздрогнули, обернулись. Перед ними стоял маленький пухленький старичок с седой бородкой в длинной зелёной шляпке и серо-коричневом плаще, опираясь на деревянный посох. Солдаты направили на него винтовки.
- Кто такой? - резко и сурово спросил солдат.
- Цель прибытия? - рявкнул другой солдат.
- Путник я, - отвечал старичок, улыбаясь, - странствую по миру. Зовут меня Старичок-Бодрячок. Есть у меня ценная информация для вашего товарища командира.
Солдаты переглянулись.
- Что за информация? - спросил солдат.
- Для начала ружьишки уберите, - отвечал старичок. - Я без оружия. Разве вас не учили, что целиться в безоружных нехорошо?
Бойцы снова переглянулись, затем опустили винтовки.
- Вот спасибо! - сказал старичок.
- Что у Вас за информация? - строго переспросил солдат.
- Очень ценная информация, - ответил старичок, - которую необходимо сообщить товарищу командиру.
- Вы можете сообщить её нам, - сказал другой солдат. - Мы её передадим товарищу командиру.
- Боюсь, что эта информация настолько секретная и настолько срочная, - возражал старичок, - что товарищ командир должен получить её от меня лично. Мне нужно срочно встретиться с ним.
Солдаты вновь переглянулись, и один из них сказал:
- Следуйте за нами!
Патрульные повели Старичка-Бодрячка в форт. Солдаты в траншее, завидев гостя, уставились на него. Но тот, хоть и обращал на них внимание, никакого значения этому не придавал и шёл спокойно, сохраняя улыбку на лице. Поднявшись по насыпи, старичок и ведущие его солдаты спустились в редут. Сидевшие там игрушки, завидев Старичка-Бодрячка, тут же обрадовались, вскочили и бросились к нему.
- Рад, что с вами всё хорошо, ребятки! - улыбался старичок.
- Старичок-Бодрячок, они нас не отпускают, - пожаловался Топтышка.
- Командир говорит, что мы здесь до особого распоряжения, - сказал Тузик.
- Нас взяли в плен, - сказал откровенно Мурзик.
- Не волнуйтесь, ребятки! - успокоил их Старичок-Бодрячок, - Мы сейчас во всём разберёмся! Наберитесь пока терпения!
Патрульные доложили охраннику у входа в штаб о прибытии Старичка-Бодрячка. Охранник спустился в бункер, чтобы доложить Командиру, затем вернулся на свой пост. Из бункера вышел Командир, следом за ним вышел Ивашка-Помогашка. Мальчик несказанно обрадовался появлению Старичка-Бодрячка.
Командир сердито уставился на старичка. Тот заговорил первый:
- Здравия желаю, товарищ командир! Я Старичок-Бодрячок. Я давно путешествую по этой земле.
- Так Вы и есть тот самый старичок? - строго произнёс Командир.
- Так точно, товарищ командир. Я хорошо знаком с этими маленькими друзьями, - старичок указал на игрушек.
- У Вас есть ценная информация, - сказал Командир.
- Так точно. Если надо перейти к делу - я перейду. Эти маленькие друзья, наверняка, рассказывали Вам о городе, откуда они пришли.
- Припоминаю.
- Так вот, я тоже там был вместе с ними и наблюдал там землетрясение, в результате которого часть города в буквальном смысле ушла под землю. Когда я оттуда уходил, окраина города была ещё в относительном порядке. На следующий день я вернулся туда, ожидая увидеть ещё большие разрушения. И увидел, что под землю ушла не только окраина, но и часть полей за пределами города. Настоящие огромные дыры в земле. Они были не повсюду. Я заметил, что подземные толчки, создающие провалы в земле, имеют определённое направление. И судя по расположению новых провалов, я выяснил, что сейсмически активная зона не стоит на месте. Она двигается. И двигается она в сторону этого леса, - старичок показал рукой на деревья вокруг.
Командир, выслушав рассказ, нахмурился:
- Вы хотите сказать, что скоро эти провалы появятся здесь?
- Так точно, но это вопрос времени. Опасения всё же есть. Если есть достаточно времени, я бы рекомендовал Вашим войскам оставить эти края и отправиться по Чистой Дороге из Земель Забвения.
- А если Вы... ошибаетесь? Или пытаетесь ввести меня в заблуждение?
- Я буду очень рад, если ошибусь насчёт катастрофы. Но если Вы мне не верите - это Ваше право. Тот юноша, что стоит подле Вас, - старичок показал на Ивашку, который стоял позади Командира, - тоже мне не доверяет. Всё потому, что у него есть критическое мышление. Оно есть и у Вас, я это вижу. Это замечательно. Оно Вам очень нужно. Вы можете остаться здесь и собственными глазами увидеть, прав я или не прав. Вот только каково Вам будет, когда начнётся землетрясение, и Ваша армия понесёт, так сказать, небоевые потери? Это куда хуже, чем погибнуть в бою. Вы это сами понимаете. Вы вправе, если это необходимо, пожертвовать собой и Вашими бойцами, ибо это всё во исполнение вашего долга. Но Вы не вправе жертвовать этими маленькими друзьями, которые ничем не заслужили такой участи. Если вы остаётесь, то отпустите хотя бы их. Дайте им продолжить путешествие. Если вы ведёте какую-то войну, то это не их война.
- Эти гражданские остаются здесь до особого распоряжения! - Командир оставался непреклонен в этом вопросе.
- Тогда оставьте здесь и меня. Я не против. Но разрешите сказать вот ещё что. Вы удерживаете их не просто так. Этому есть причина. Знаю, Вы откажетесь её называть. Зато я могу её предположить. По Вашему убеждению, эти маленькие друзья - впрочем, как и Ваш покорный слуга - на самом деле вражеские шпионы. Но на кого они могут работать? Я хожу по этим землям дольше всех, кто здесь находится. За всё время моих странствий я ни разу не встречал ни одной армии, которая могла бы быть враждебна вам. Ваша армия - первая, которую я встретил в своей жизни. Вы правильно делаете, что подозреваете нас в шпионаже. Однако если у Вас есть критическое мышление, то у Вас должна быть ещё и интуиция, Ваше чутьё. Что говорит Вам Ваша интуиция, товарищ командир? Неужели мы и правда шпионы?
Командир неожиданно не нашёл, что ответить на такую речь, выглядящую более чем убедительно.
- Что мы тут увидели такого секретного? - продолжал Старичок-Бодрячок, - Кому могут пригодиться все эти разведданные? Может, тем громадным чудовищам, которые по уму - обыкновенные животные, на которых можно просто поохотиться ради забавы? Хотя, если даже я не встретил до сих пор ни одну вражескую армию, это не значит, что врагов нет вообще. Но если враги есть, то где их искать? А если мы их найдём и передадим им разведданные, они нам поверят? Или решат, что мы их так же водим за нос, как водим за нос Вас? Видите, как мы рискуем, отважившись шпионить за Вашей армией? Как нам быть, если ни вы, ни ваши враги нам не поверят?
Командир продолжал молча слушать слова Старичка-Бодрячка, выливающиеся в упрёки. Старичок продолжал сохранять спокойствие.
- Что касается секретности, товарищ командир, то эти маленькие друзья не виноваты в том, что нашли ваш форт по следам, которые оставили ваши войска. Вы ведь не озаботились о том, чтобы эти следы замести. Вы сами позволяете врагу найти вас. Вы сами допустили, чтобы вас нашли. Вы сами пробили брешь в своей обороне. Кто за это обязан нести ответственность?
Командир молчал и не подавал виду, хотя и начал осознавать, что в словах Старичка-Бодрячка есть истина.
- Вы правда хотите оставить здесь этих маленьких друзей? А они не будут вам обузой? Они не будут вам мешать? Они не будут вас раздражать? Зачем вам этот лишний груз? Не лучше ли будет отправить их как можно дальше отсюда, чтобы они больше никогда сюда не возвращались и не мешали вам нести службу и защищать форт?
После продолжительного раздумья Командир отдал приказ солдатам:
- Надзор с гражданских снять!
- Есть! - ответил один из солдат, и охранники ушли из редута.
Игрушки заликовали. Теперь они действительно свободны и могут идти дальше.
- Собирайтесь, друзья! - обратился Старичок-Бодрячок к игрушкам, - Вам предстоит ещё долго идти!
- Спасибо, Старичок! - благодарили друзья старичка.
- А наши вещи? - спросил Мурзик.
- Да, вещи тоже надо бы им вернуть, - сказал старичок Командиру. - Путь у них долгий и опасный.
Командир распорядился вернуть игрушкам дротики, ножи и остальное. Пока ребята собирались в дорогу, они рассказывали Старичку-Бодрячку о пережитых ими последних событиях. Выслушав, Старичок-Бодрячок удивился:
- Надо же! А я-то надеялся, что вы обойдёте это проклятое болото. И ту деревню.
- Но мы же ехали на северо-восток! - отвечал Ивашка, - Как ты и сказал!
- Мы перепутали Железные Башни, - добавил Топтышка.
- Когда я говорил о Железной Башне, - сказал Старичок, - я не упоминал про деревню. Я подразумевал, что башня стоит одна в чистом поле. В любом случае, я рад, что вы нашли её, раз уж вы здесь. Вы на верном пути.
- Старичок, а правда ли, что землетрясение скоро будет здесь? - спросила Сыроежка.
- Боюсь, что это правда, - ответил Старичок. - Я же вам говорил, что на этой земле всё живёт своей жизнью. Здесь всё всегда не спокойно.
Вскоре игрушки были готовы к отбытию. Старичок-Бодрячок дал им последнее напутствие:
- Чистая Дорога настолько чистая, что на ней вы не увидите ни пылинки. Как выйдете на дорогу идите по ней на восток и не сходите с неё. Как бы они ни кривилась, она приведёт вас к Вратам Последней Возможности. И самое главное - держитесь всегда вместе и впредь никогда не оставляйте друг друга. И будьте очень осторожны в пути.
- У тебя здесь дела? - спросил Ивашка.
- Ты же знаешь, дружочек, - улыбнулся старичок, - я никогда не сижу без дела, - затем обратился ко всем. - Ну, ребятки! Попутного вам ветра!
Друзья попрощались со Старичком-Бодрячком. А также попрощались с Командиром и его солдатами. Командир с нейтральным выражением лица молча отдал им честь, приложив руку к фуражке. Солдаты сделали тот же жест. Игрушки покинули форт и отправились в глубь леса на юг.
После ухода путников солдаты в форте вернулись к своим делам. Командир ещё смотрел вслед уходящим игрушкам.
- Так значит, ваша армия остаётся здесь, товарищ командир? - обратился к нему Старичок-Бодрячок.
- Так точно, - ответил Командир, повернувшись к старичку.
- И Вы полагаете, что землетрясение не достигнет местоположения вашего форта?
- Так точно.
- Ну, что ж, моё дело - предупредить Вас. Только одно мне ответьте: до того, как Вы и Ваши войска попали в этот мир, вам приходилось защищать кого-нибудь?
Командир немного подумал и ответил:
- Мы много раз обороняли замки, крепости.
- Позвольте! Я не спрашивал, ЧТО вы защищали. Я спросил, КОГО вы защищали.
- Разъясните, что Вы имеете в виду.
- Я имею в виду тех, кто слаб, беззащитен, не способен постоять за себя. Вы когда-нибудь защищали мирных безоружных гражданских лиц, которые нуждались в защите?
- Было дело. Мы обороняли крепость, где были гражданские. Они были неживые. Мы тоже были такие же неживые. Мы даже пошевелиться не могли. И наши враги тоже были неживые.
- Ну, вот видите? Значит, вы и раньше исполняли своё предназначение.
- Какое ещё предназначение?
- Служить и защищать, товарищ командир. Служить и защищать. Служить Родине и защищать её. И её народ.
- Мы давно уже за пределами Родины.
- Вы туда уже и не вернётесь. И не сможете вернуться. Отныне вы можете только идти вперёд. А там сможете обрести новую Родину.
- Новую Родину? О чём Вы говорите? Родина может быть только одна! Не больше и не меньше!
- Та Родина, откуда вы все пришли, уже давно прекрасно защищается армией людей. Это армия в миллион раз сильнее и больше вашей. А вы - лишь игрушки, изображающие армию. Уж простите, но в мире людей вас всех создали люди. Вас создали для детей, чтобы они играли с вами. Но теперь вы здесь. И вы уже не игрушки. Вы обрели способность двигаться, говорить, думать. А вместе с тем и способность сражаться, воевать. По-настоящему. И защищать. Служить и защищать. Сейчас вы - армия без Родины. Но если вы отправитесь в Долину Равновесия, она может стать вашей Родиной. И тогда вы будете её защищать.
Командир нахмурился, но продолжал слушать.
- Сейчас туда идут маленькие игрушечные друзья, - продолжал Старичок. - Им чудом удалось преодолеть множество смертельных опасностей. Но впереди их ждёт ещё больше опасностей. Они не такие, как вы. Они не солдаты. Они довольно слабы и беззащитны.
- У них есть оружие, - сказал Командир. - Хотя и примитивное.
- А у вас оружие передовое. Намного эффективнее, чем у них. Поэтому ваша армия способна защитить их. Вы можете обеспечить охрану этим маленьким ребятам и проводить их в Долину Равновесия. Таким образом, мы сможете исполнить своё предназначение.
- Здесь я решаю, куда отправится моя армия.
- Правильно. Вот Вы и решайте. Оставайтесь здесь и ожидайте, когда ваш форт провалится под землю вместе со всем его гарнизоном по велению природы.
- Вы всё ещё верите, что здесь будет землетрясение?
- Да, я верю. Но Вы и представить себе не можете, как я хочу, чтобы его не было. Ну, что же! Я сказал Вам всё, что хотел сказать. Помните о своём предназначении: служить и защищать. А теперь разрешите откланяться! Желаю вам всем приятной службы!
- Честь имею! - сказал Командир на прощанье.
Старичок-Бодрячок ушёл из форта в ту сторону, откуда пришёл. Командир ещё долго стоял в редуте подле красного флага. Он от начала до конца прокручивал в своей голове слова Старичка-Бодрячка, которые отложились у него в памяти. С этими мыслями он неспешно спустился к себе в штаб...
Следующая глава: