Пролог:
Предыдущая глава:
Игрушки шли по серому лесу. Никаких тропинок, только компас - единственный помощник в пути. Стоило опасаться возможного нападения летучих мышей или других чудовищ. Игрушки периодически оглядывались, смотрели наверх. К счастью, ничего подозрительного в тот момент не наблюдалось.
Чтобы хоть как-то приглушить мрачную пугающую атмосферу дремучего леса, друзья разговаривали о чём-то. Это действительно взбадривало и поднимало настроение. Только не для Попрыгайки. Никакие шутки или захватывающие истории не могли отвлечь её от боязни чего-то скрывающегося в лесу и готового выпрыгнуть из-за деревьев в любой момент. В форте было намного безопаснее.
Топтышка традиционно выдавал своё очередное увлекательное стихотворение:
И вот мы снова все вместе.
И вот все вместе идём.
По тёмному страшному лесу
Мы к Чистой Дороге идём.
Наш путь опасный и долгий
Проходим мы с тяжким трудом.
Дойдём мы до Чистой Дороги,
А дальше по ней мы пойдём.
Ивашка-Помогашка, уже давно утверждённый предводитель группы игрушек, уверенно шёл впереди, иногда доставая из кармана компас, чтобы убедиться в правильном направлении. Он не сразу заметил, что его рука оказалась не пуста. Его руку незаметно взяла Маруся. Так они и шли парой за ручку. Надо ли говорить, что Маруся, находясь рядом с Ивашкой, чувствовала себя защищённой, и что её как будто ничего не пугало даже в тёмном лесу? Надо ли говорить, что Ивашка от присутствия рядом Маруси становился более уверенным в себе и чувствовал своё покровительство над всеми, кто шёл позади него? Такая взаимная связь между друзьями давали им одни лишь преимущества, увеличивающие шансы на выживание в диких, смертельно опасных Землях Забвения.
- А эта дорога прям чистая-чистая? - спрашивала Маруся, - Вот прям ни пылинки, ни соринки?
- Ну, не знаю даже, - протянул Ивашка. - Ветер везде разбрасывает песчинки. Не понимаю, как может быть, чтобы на дороге ни одной песчинки не валялось. В мире людей такого никогда не было. Даже в доме у Максимки всегда была пыль, которую всегда убирали, а потом она опять появлялась, а потом её опять убирали.
- А может, здесь такое бывает, - спросила Маруся, - что где-то всегда чисто и никогда не бывает грязно?
- Может, и бывает, - отвечал Ивашка. - Дойдём - увидим. Пока это для меня будет что-то вроде небылицы. Старичок-Бодрячок может выдумывать такие небылицы, чтобы мы в них верили.
- Ты всё ещё не доверяешь Старичку-Бодрячку? - влез в разговор Топтышка, поравнявшись с Ивашкой и Марусей.
- Ну, честно говоря, как бы... - Ивашка замялся, - Он всегда что-то недоговаривает. Вечно у него дела какие-то.
- Но он же подсказал нам дорогу, - сказала Маруся.
- Но не сказал, что впереди будет деревня, - сказал Ивашка, - и что ещё есть болото. И что их нужно обойти.
Никто не нашёл, что на это ответить.
- Мог бы пойти с нами и провести нас, - добавил Ивашка. - Знал же, что нам нужен проводник.
- Но мы же сумели пройти многое, - сказал Топтышка. - Нам уже не так много осталось.
- Но через что нам пришлось пройти? Ходили не в ту сторону. Только время потратили. Если бы Старичок вёл нас - быстрей бы дошли. А ведь мы ещё из лесу не вышли.
Позади другая часть группы вела свой разговор.
- Интересно, а какая она, эта Долина Равновесия? - спросил Тузик.
- Ты меня спрашиваешь? - заворчал Мурзик, - Мне откуда знать? Я там никогда не был. Там никто из нас не был.
- Там, наверно, намного лучше, чем здесь.
- Если там и правда безопасно, то должно быть и лучше.
- Интересно, а там есть другие игрушки?
- Как будто я знаю! Придём туда - там и узнаешь. Ещё неизвестно, есть ли эта долина вообще.
- Ну, если Старичок-Бодрячок говорил про неё, то она есть.
- Старичок-Бодрячок может многое наговорить. А ты веришь всему, что говорят.
- Ты не веришь Старичку-Бодрячку?
- Не всегда. Я же не такой наивный, как ты. Иногда нужно хорошенько подумать, прежде чем во что-то верить.
- А сам так рвался пойти по следам, что даже нас упрашивал, - сказал Рожок Мурзику.
- Я реально думал, что это были машины, - оправдывался Мурзик. - Мы ведь хотели выбраться. Они нам были нужны.
- И ты в это поверил и ни капли не усомнился, - упрекнул его Рожок.
Мурзик внезапно умолк. Ему вряд ли стоило говорить про веру и наивность. Эти качества - наивность и доверчивость - всё же присутствовали в нём самом, как бы он их ни скрывал.
Путники дошли, наконец, до окраины леса. Между деревьями показались редкие высокие травинки, которые далее становились гуще и превращались в совсем густые заросли. Зато деревья становились реже. Серое пасмурное небо постепенно открывалось. Могучие ветви уже не были сцеплены друг с другом. Они уже едва касались друг друга. А вскоре земля стала гораздо лучше освещаться, и одинокие редкие, пусть и громадные, деревья с плотными кронами без листвы больше не могли перекрывать солнечный свет. Заросли становились плотнее. Перед заходом в заросли Ивашка приказал всем остановиться на привал.
- Сыроежка, разведай всё впереди, - сказал Ивашка. - Найди и осмотри Чистую Дорогу и возвращайся назад.
- Сделаю! - ответила Сыроежка.
Пока Сыроежка занималась разведкой пути, игрушки отдыхали. Кому не хватало дротиков, тот натачивал их, пока полностью не заполнил свой колчан. Кто-то перекусывал. Но в основном все сидели и болтали.
Спустя час вернулась Сыроежка, вся радостная.
- Это она! Это она! Мы дошли! - кричала она.
- Кто она? - недоумевал Мурзик, пожалуй, единственный из всех.
- Чистая Дорога? Это правда? - не верила своим ушам Маруся.
- Она правда чистая? - спрашивал Топтышка.
- Ладно, ладно! Собираемся! - сказал всем Ивашка.
Игрушки взяли свои сумки и колонной зашли в заросли. Они так радовались, что ускоренным шагом прорывались сквозь траву, лишь бы поскорее выйти на Чистую Дорогу. Это был предпоследний шаг к достижению заветной цели. Они даже и не мыслили о том, что вслед за ними могло скрытно двигаться нечто страшное...
Пройдя через густые заросли сухой травы, путники вышли на открытое пространство. Они стояли на громадной поверхности, вымощенной большими светло-серыми каменными блоками. Ширина дороги была та же, что и у человеческого автомобильного шоссе. И самое главное, на каменной кладке действительно не было ни одной песчинки. Чистая Дорога была чистой во всех смыслах слова. Если не считать редких песчинок, гонимых ветром, но тут же засасываемых, как пылесосом, в узкие зазоры между каменными блоками. Такое необъяснимое волшебство поддерживало абсолютную чистоту на дороге.
Игрушки не верили своим глазам. Они на Чистой Дороге! Они дошли! Радости их не было предела. Но останавливаться, естественно, было рано. Ивашка нашёл восточную сторону с помощью компаса, и друзья пошли по дороге. Теперь главное - не сходить с неё. Она приведёт к Клыкам Земли.
По дороге путники болтали о своём. Разговорились и расслабились. Пройдено было метров двадцать. И на двадцать первом метре пути внезапно Тузик почуял беду. Дружескую идиллию резко оборвал шедший рядом с ним Мурзик:
- Стойте!!!
Игрушки замолкли. Тузик крутился в одну и в другую стороны, беспокойно и напряжённо искал кого-то в зарослях. Остальные не на шутку испугались и в ожидании нападения непонятно кого-то начали было доставать свои дротики.
И тут над зарослями резко поднялась большущая чёрная голова змеи. Повернувшись в её сторону, игрушки заорали и бросились бежать в противоположную сторону. Змея зашипела и выползла на дорогу. На её черном кожаном теле и бежевом брюхе были видны множественные запёкшиеся пятна. Игрушки узнали эту змею. Та самую, что напала на них в деревне. В середине часть её брюха было какое-то крупное, тучное, толще самого змеиного тела. Последний раз эту змею видели, когда она дралась с огромным пауком. Неужели змея его победила и даже смогла проглотить его? Как ей это удалось?
Все понимали, что эта змея непобедима. Что же оставалось делать? Разве что попытаться скрыться от неё в зарослях. Но ведь это вряд ли поможет: она запросто выследит жертву в густой плотной траве. Игрушки бежали к противоположной обочине через всю дорогу, всё же надеясь спрятаться в зарослях. Змея с шипением быстро ползла за ними, перекрывая дорогу всем своим телом.
И тут издалека в небе послышался гул. Он быстро нарастал. Когда гул стал отчётливым, на длинное чёрное змеиное тело обрушилось великое множество пластиковых жёлтых пулек. Змея остановилась и пронзительно зашипела от боли, хотя и была непробиваема.
Игрушки добежали до зарослей, но вылезли оттуда и увидели в небе три игрушечных истребителя. Те самые, что спасли их от летучих мышей. Они стреляли в змею, налетая на неё по очереди с разных сторон. Чудовище пыталось поймать зубами близко летящие самолёты, но те ловко уворачивались, не давая ему шансов.
- Достал её! - кричал один самолёт.
- Урон нулевой! Продолжаем наседать! - кричал другой самолёт.
- Это что, те самолёты? - удивился Тузик.
- Они помогают нам! - воскликнул Топтышка.
Затем самолёты стали сбрасывать на змею бомбы. Как ни странно, но даже они не могли пробить природную "броню" чудища, а вот больно ей делали.
- Эту гадину бомбы не берут! - кричал по радиосвязи один из самолётов.
- Не сбавлять напор! Добьём её! - крикнул другой истребитель.
Вскоре на Чистой Дороге раздались взрывы. Не только от бомб. Это уже била артиллерия. Игрушечные пушки стреляли из зарослей. Снаряды сыпались на змею и мимо неё. Но змее реально было почти всё равно. Только новые ожоги от взрывов появлялись на её толстенной коже.
Спустя какое-то время, продавливая плотные заросли, на дороге появились три игрушечных танка. Они открыли по змее огонь из пушек и танковых пулемётов в башнях. Змея оказалась прижата в одном месте.
- Это третий! Захожу справа! - крикнул один из танков.
- Что же это за тварь! Ничто её не берёт! - ворчал другой танк.
- Не прекращать огонь! - закричал третий танк.
Чуть позднее из травы выбежали игрушечные солдаты и сразу же начали стрельбу из винтовок. Позади выбежал солдат с красным флагом в руках, а за ним шёл Командир. Они стрелял в змею из пистолета и кричал:
- Размажьте эту тварь!!! Порвите на части!!! Жарьте её!!!
Игрушечная армия наседала. Змея сложилась в кольцо. Командир достал рацию и скомандовал:
- Окружить её!!!
Пехота и танки начали окружать змею со всех сторон. Змея стала сворачиваться в спираль, но продолжала пытаться укусить дразнящие её самолёты. С разных сторон подбежали пулемётчики. Они прикатили свои пулемёты на колёсиках, затем установили их на треноги и стали поливать монстра бесконечными очередями пуль. Наконец, подкатили артиллерийские пушки. Установив орудия на позициях, артиллеристы открыли прицельный огонь по змее.
Наблюдая за битвой из зарослей, игрушки восхищением смотрели, как игрушечные войска лупят по ненавистному чудовищу. Снаряды у армии бесконечные - особенность, возникшая в этом мире (волшебство - больше никаких объяснений быть не может). Орудия, винтовки, пулемёты могли стрелять вечно без перезарядки. Авиационные бомбы тоже появлялись у самолётов бесконечно, достаточно им просто закрыть створки бомболюков и открыть снова.
Масштабная битва затянулась. Змея никак не хотела погибать. Обстрел не давал ей двинуться с места, но это могло продолжаться бесконечно. И, кажется, Командир придумал, как это прекратить раз и навсегда.
- Воздух! Её можно уничтожить изнутри! - скомандовал он по рации, - Сбросьте бомбы ей в пасть! Приём!
- Вас понял! Бросаем бомбы прямо в пасть! Приём! - ответил один из истребителей.
Армия стреляла по змее, заставляя её открыть пасть. Но для сброса бомб нужно, чтобы голова с открытой пастью смотрела вверх. Змея же держала голову низко и горизонтально.
Ивашке-Помогашке уже надоело сидеть в укрытии. Он оставил свои вещи на обочине и решил подойти поближе. Всё равно монстр его уже не тронет. Кто-то из друзей ему крикнул: "Не надо! Не иди туда!"
Но мальчик никого не слушал. Он подошёл к солдатам, стреляющим из винтовок.
- Надо же! - крикнул Ивашка, - Даже ваши пушки не могут её победить!
Один из солдат ответил, не отвлекаясь от стрельбы:
- Нужно заставить её поднять голову и открыть пасть! Тогда мы её победим!
- Зачем ей открывать пасть?! - поинтересовался Ивашка.
- Чтобы наши пташки сбросили туда бомбы! - ответил солдат.
- Вы хотите взорвать змею изнутри?! - удивился Ивашка.
- Так точно! - отвечал солдат.
- Она не подымает голову! - заметил мальчик.
- Подымет! - возразил солдат.
Но Ивашка видел, что заставить змею поднять голову у солдат не получается. Обстрел только вынуждает её, наоборот, съёживаться и держать голову внизу. Тогда парень подбежал к Командиру:
- Товарищ командир! Она не подымет голову, пока вы в неё стреляете!
Но тот отбрехивался:
- Не лезьте не своё дело, гражданский!
Ивашка стал проявлять настойчивость:
- Не стреляйте в неё! Дайте ей поднять голову!
Командир рассвирепел:
- Марш отсюда, а не то под трибунал отдам!!!
И тогда Ивашка не выдержал. Нужно заставить армию прекратить огонь. Он прорвался через окружение к змее и, забравшись на её хвост, начал лезть по её спине наверх к голове. Солдаты диву дались от увиденного, постепенно прекращая стрельбу.
- Что за?!
- Там гражданский!
- Ты что творишь, глупец?!
Командир едва не взбесился:
- Чёртов самоубийца!!! Уберите его оттуда!!! Прекратить огонь!!!
Его друзья, увидев эту картину, были ошарашены его безрассудным, как им казалось, поступком.
- Она же съест его! - кричала Маруся.
- Вот же больной придурок! - ругался Мурзик.
- Ивашка, не надо!!! - заревел Топтышка.
- Куда он лезет! - крикнула Сыроежка.
Ивашка в прямом смысле потерял страх. Он залез на змеиную голову. И главная цель была достигнута: войска прекратили стрельбу. Они не хотели стрелять туда, где находится гражданский. Это дало змее опомниться. Она почувствовала присутствие постороннего на своей голове и начала трясти ею в разные стороны, чтобы стряхнуть его. Но Ивашка зацепился руками за змеиные ноздри и сумел удержаться. Затем он затем он засунул руки в ноздри и тем самым заткнул их. От невозможности дышать через нос, змея стала дышать пастью, раскрыв её как можно шире и зашипев как можно громче. В итоге, она направила раскрытую пасть вверх.
Увидев, что змеиная пасть находится в нужном положении, Командир взял рацию и скомандовал:
- Воздух! Пасть открыта! Бросай бомбы!
- Выполняю!
Один самолёт сделал новый заход и направился к пасти. Из его открытого бомболюка выпала бомба и угодила прямо в глотку.
- Груз доставлен! - отчитался истребитель.
Ивашка, понимая, что сейчас будет взрыв, вытащил руки из ноздрей и скатился по змеиной спине как по горке. Через три секунды раздался громкий хлопок - и голова рухнула на каменную кладку. Змея оказалась повержена.
Солдаты ликовали множественными "ура". Командир молча смотрел на убитого монстра. У него в голове не укладывалось, как глупость какого-то мальчишки смогла повлиять на исход целого сражения. Выбежали радостные ликующие игрушки. Им не верилось, что неуязвимое ранее чудовище вопреки всему на свете, наконец-то, пало. Радовался и Ивашка. Он стоял на трупе змеи, на пухлой части туши.
Но радость внезапно оборвалась. Пухлая часть трупа вдруг зашевелилась. Ивашка потерял равновесие и свалился на землю. Все вокруг недоумевали от увиденного. Пузырь внутри трупа змеи двигался к голове, и вскоре пасть широко раскрылась, и из неё показались длинные чёрные лапы.
- Что это?! - воскликнул один из солдат.
Из змеиной пасти вылез огромный чёрный паук. Змея проглотила его живьём и не успела переварить.
Игрушки закричали от страха.
- Паук! - заревел Топтышка.
- Открыть огонь!!! - закричал Командир, надрывая глотку.
Паука засыпало перекрёстным огнём изо всех орудий. Тот оказался более уязвим, чем змея. Несколько секунд - и, издав пронзительный визг, монстр рухнул на землю. Его десятки зловещих красных глаз потухли навсегда. Так было повержено ещё одно чудовище.
Вот теперь можно было уже полноценно праздновать победу. Солдатский победный клич, радостные крики игрушек. Ивашка подбежал к своим друзьям, а те бросились его обнимать. Кажется, что самое страшное осталось позади.
- Слабоумие и отвага - вот что я могу сказать о ваших действиях, - спокойно сказал Ивашке подошедший к нему Командир.
Ивашка не совсем понял значение сказанного и тут же спросил:
- А что с вашим фортом?
- Форт пришлось оставить, - ответил Командир.
- Вы решили пойти с нами?
- Защита гражданского населения - наша святая обязанность. С этой минуты и на время следования вы все переходите под моё командование.
Вскоре Командир дал команду войскам:
- Армия, становись!!!
Солдаты построились в прямоугольный строй, повесив винтовки на плечи. Танки, пушки и пулемёты построились позади пехоты. Командир скомандовал:
- Равняйсь!
Пехотинцы, кроме крайней левой колонны, повернули головы влево. Пулемётчики и артиллеристы сделали то же самое в своём строю.
- Смирно!
Солдаты повернули головы обратно.
- Нале-во!
Солдаты с громким топотом повернулись налево. Командир встал во главе строя. Позади него стоял солдат с красным знаменем перед строем.
- Шагом марш!
Бойцы с левой ноги начали движение вперёд. Армия двинулась в путь. Игрушки шли недалеко от строя. Теперь им всем предстояло пройти весь путь по Чистой Дороге до самых Врат Последней Возможности, за которыми находилась безопасная Долина Равновесия...
Следующая глава: