Путь пролегал через кварталы русалок и русалов самых разных сословий, среди них попадались с разным цветом кожи, разрезом глаз, кое- где встречались и красноватые волосы, напоминавшие цвет волос самой Ариэль, и кудрявые, словно локоны Тамики, и прямые черные, словно роскошные пряди Малы.
Девушка оглядывалась вокруг, красивые и богатые особняки сменялись домиками поскромнее. "Богатые живут скученно, как и бедные"- пояснил Флаундер. Вдруг глаза Ариэль расширились от испуга- она увидела, как пожилой русал избивает дельфина.
"Что вы делаете, прекратите"- закричала девочка.
"Пошли"- зашипел Флаундер.
Русал развернулся и медленно навис над Ариэль- "пошла прочь"- процедил он сквозь зубы. Девочка открыла рот, но Флаундер, заметив, что русал замахнулся, потащил принцессу оттуда- "пошли я сказал".
"Но как же... и всем наплевать"
"Ариэль, такова жизнь рабов"- ответил Флаундер- "не вмешивайся, не привлекай внимания".
"Это же крупный город... во дворце никогда не избивают слуг" Флаундер странно посмотрел на принцессу.
"Ты хочешь сказать..." "Ариэль, не все слуги - рабы короля, королевы или твои, свободного подданного ударить нельзя, а к собственности все отностятся по- разному"- скороговоркой бормотал он, таща русалочку по узким улочкам.
Окно в одном из домиков было приоткрыто.
услышав имя отца, она выдернула руку из плавника Флаундера и решила прислушаться "зачем нужен король, который нас не защищает? мы рабы, но мы тоже жители империи"- разобрала она, и, отшатнувшись, бросилась за Флаундером.
"такова жизнь вне белоснежных стен вашего дворца"- спокойно ответил он, когда принцесса ему пересказала то, что услышала, когда те подплыли к скромному домику на отшибе, где и обитала семья Флаундера. Ариэль просто не могла поверить, что кто- то не любит ее отца.
Русалочка заметила неспокойствие водной глади - "Надвигается буря там, наверху"- проговорила она.
"да, возвращаться"- ответил Флаундер, - "как бы не хватились"- и задумчивая парочка друзей поплыла обратно.
Вдруг Ариэль услышала знакомый звук, испуганный крик, всплеск, она повернула голову и увидела силуэт. Вокруг никого не было, Ариэль ринулась туда.
"Ариэль, стой"- прокричал Флаундер, но она уже подхватила человека, ребенка, и потащила к суше.
"Ариэль, что ты делаешь"- спросил Флаундер- "тссс"- ответила та- "я хочу ему помочь, не кричи, а то ругать будут"- она скромно умолчала об их с Тамикой секрете.
Паренек, а это был субтильный мальчик по виду приметно ровесник Ариэль, приоткрыл глаза.
Ариэль аккуратно положила его на песок.
"Стой"- услышала она услышала слабый голос- "спасибо"- разобрала русалочка на языке Тамики- "кто ты?"- спросил он, но Ариэль лишь улыбнулась и направилась прочь- "приходи"- услышала она перед тем, как устремилась в глубь океана.
...
"Флаундер, я рада, что ты у меня есть"- проговорила Ариэль
тот вяло улыбнулся
"Что- то не так?"- осведомилась принцесса
"Нет, я счастлив быть во дворце"- заверил он принцессу и улыбнулся чересчур бодро
Ариэль наклонила голову- "рассказывай"- она выжидающе смотрела на него- "ты временами смурной, что- то не так?"
"Ариэль, я друг принцессы, разве может быть большее счастье"
"Судя по всему может, иначе ты бы не желал чего то ещё"
"Я благодарен тебе, но, понимаешь, тогда, в ботаническом саду меня и правда продавать хотели, я специально подставился в надежде, что меня никто не купит, и что, может быть, меня просто выбросят, и я стану свободным. И тут я оказался во дворце. В качестве игрушки..."
"Флаундер, ты не игрушка, ты мой друг"- не выдержав, воскликнула Ариэль- "я никогда не относилась к тебе как к предмету"
"да, но ведь меня даже не спросили, меня купили как товар, как безделушку по прихоти знатной девочки"- горько проговорил Флаундер
"А тебе так важно, чтобы тебя просили?"- удивилась Ариэль
"принцесса, я счастлив быть во дворце, для меня это лучшее из возможного"
"Но тебя обидело то, что тебя не спросили... Флаундер, ты не моя игрушка, и ты не вещь, ты мой друг, и раз для тебя это важно... я хочу знать, чего ты хочешь"
"Быть свободным"- помявшись, ответил Флаундер- "не то, чтобы я хочу покинуть дворец, просто... просто я хочу сам распоряжаться своей жизнью, стать не вещью, а личностью, по закону"
Флаундер рассказывал, как семья продала его в рабство, потому что у родителей не было денег, их вогнали в долги хозяева рынка, разорив лавку, где они продавали планктон, выращиваемую на продаже рыбешку и другие дары подсобного хозяйства, и они просто не могли вырастить всех, а рабы... их хотя бы кормят, каков статус рабов и чем он отличается от жизни свободных граждан.
Русалочка с открытым ртом слушала историю друга. Мир открывался для нее с совершенно другой стороны, ей не верилось, что родители могли на такое пойти.
"По документам ты принадлежишь мне"- сказала она после некоторого молчания - " я дам тебе свободу, и хотела бы, чтобы ты остался моим другом".
"Ты действительно отличаешься от других"- сказал Флаундер- "и я тебе обещаю, что навсегда останусь твоим верным другом, что бы ни произошло".
...
