Экспериментальный кубсат NASA под солнечным парусом еще на шаг ближе к полномасштабному испытанию: в последний день апреля он успешно передал сигнал на Землю. Этот факт позволил аэрокосмическому агентству отчитаться об установлении двухсторонней связи и скором начале предэксплуатационного периода.
Аппарат под не слишком лаконичным названием «Усовершенствованная композитная система солнечных парусов» (Advanced Composite Solar Sail System, или ACS-3) отправился в космос 23 апреля на борту ракеты Electron компании Rocket Lab. Спустя сутки он поймал сигнал с Земли, а инженеры НАСА получили первые свидетельства того, что их разработка функционирует нормально.
Теперь они в этом убедились: 30 апреля в 23:30 по Гринвичу (1 мая в 9:30 мск) небольшой аппарат пролетел над Калифорнией. Там, в Лаборатории робототехнических систем Университета Санта-Клары, расположен узел связи, который и получил первое сообщение с нового экспериментального спутника.
Впрочем, для проекта это только начало. Наладка работы аппарата, тестирование его возможностей и закрепление на нужной орбите займет как минимум несколько недель. Лишь после этого из корпуса медленно выдвинутся семиметровые телескопические стеньги, расправляя в безвоздушном пространстве огромный, состоящий из четырех трапециевидных секций, парус.
Именно под этим парусом, без использования даже грамма ракетного топлива, кубсат должен будет провести серию достаточно сложных маневров, включая повышение орбиты. Но состоится это еще не скоро: НАСА определило интервал ожидания в 1-2 месяца.
Испытанный незадолго перед запуском парус толщиной всего два микрона (меньше листа папиросной бумаги) должен прежде всего выдержать нагрузки и не разорваться — что для пилотируемого корабля означало бы катастрофу. Но если испытания пройдут удачно, технология, описанная в трудах нескольких поколений научных фантастов, начнет все больше становиться на путь практического освоения.