Ввалившись в фойе, майор стащил шлем и балаклаву, обвалился на банкетку и вытер вспотевший лоб. На губах блуждала мечтательная улыбка.
- Возрадуемся, Варя, - расхохотался он. – У нас получилось! – Тяжёлый рюкзак ударил об пол, и Степанов прикрыл лицо руками. – Устал, как собака…
- Да мы с Веником места себе не находим! – Налетела на майора я. – Наталью Альбертовну пришлось «Корвалолом» отпаивать – так она рыдала, что больше никогда не обнимет мужа. Вы обещали вернуться в шесть. Сейчас десять! Хоть бы дали знать, что всё в порядке.
- Хорошо, мамочка, - оскалился Степанов. – Дай, дух переведу и можешь меня отшлёпать.
- Пошляк и хамло, - надулась я.
- Я рад, что ты за меня переживала. – Зевнул «чекист».
- За всех вас, - поправила я майора. – Где Журба? А Захаров? Куда ты их дел? – Зашла я на второй виток конфликта. Кулак инстинктивно ткнул «чекиста» в плечо.
- Расслабься, Рембо, - он аккуратно перехватил мою руку и уложил ее мне в карман. – Нужно было найти тебе смирительную рубашку. У толстовки – рукава коротки.
- Очень забавно, - внезапно я осознала, что растратила весь свой гнев и облегчённо рассмеялась.
- Так. По порядку… Журба с полковником руководят разгрузкой, Иванов – поощряет своих бойцов за вылазку. Я – сейчас приму душ и жду вас с Веником у меня в кабинете. Будем праздновать, развлекаться, предаваться гастрономическому (и не только) разврату. – Осклабился майор.
- Я этого не слышала.
- Ну, разумеется, - раскраснелся Степанов. – Впрочем, это ни на что не повлияет. Ты приглашена. Даже не думай забиться в кладовку и продрыхнуть там до утра.
- Есть, сэр! – Козырнула я.
- Вот это мне нравится, - улыбнулся «чекист». – Люблю, когда та соглашаешься на мои предложения…
***
Степанов вихрем влетел в кабинет - раскрасневшийся, бодрый... Если не сказать "бравый":
- Пляши, Варя. Достал тебе новый телефон, вместо сломанного.
- Ты хотел сказать "изъятого" и "убитого"? - Заморгала я, старательно изображая наивность.
Журба вошёл вслед за майором. В руках - увесистые спортивные сумки. Легким движением он закинул необъятные баулы на диван. Старинные, резные ножки жалобно скрипнули.
- Что там? Кусок рельса - отбиваться от Крылова? – Ухмыльнулась я.
- Не поминай черта к ночи, - сдвинул брови Журба.
- Ему не до нас, - захихикал Веня. - Светлана Пална взяла его в оборот так, что "уууух"!.. - Он поймал ледяной взгляд Степанова и поперхнулся. - Закрылись в переговорном... Впятером! - Поднял ладошки сосед. - Не бейте меня, я случайно подсмотрел. Там вся "верхушка" НИИ - главрач, комендант, Света, Крылов и та симпатичная вирусолог, - тусклые обычно, серо-зеленые глазки Веника вспыхнули неподдельным огнём.
- И она тоже - "ууух"? - Передразнил инженера "чекист". Прозвучало достаточно мрачно, чтобы Веня прикусил свой длинный язык. - А Хорёк?
- Гарика теперь не очень посвящают в начальничьи дела. Света дала ему больше полномочий, но личными встречами не балует... - Нарушил молчание Журба. - Странно. Ребята поговаривают, Крылову не понравился интерес Гарика к новой "шустрой". Хорек не дал её препарировать, потому что та - цитирую - "разумнее некоторых".
- Да Изотов - этик, каких поискать... Удивительно. - Протянул Степанов.
***
Скоро в кабинет стянулось все "ближайшее окружение". Не хватало лишь Петренко и Вадика.
Стараниями Журбы на столе материализовались алкоголь и закуски. Захаров уже цедил коньяк из пузатого бокала.
- Сорок пять - отличный возраст, когда все о себе знаешь, а жизнь до сих пор радует. - Степанов с Ивановым звякнули рюмками, засвидетельствовав тем самым факт майорской правоты.
- Еще лет пять и склероз разобьёт, - хохотнул на ухо Веник, но я отмахнулась.
Слишком хорошо мне было. В компании «своих», в тепле майорского кабинета, заставленного антикварной мебелью. Не думала, что когда-то смогу сказать это о людях. Но я привязалась к Журбе, Иванову и Степанову, чёрт его дери со всеми скабрезностями и подколами… Жаль, что Чумаков с Петренко маринуются на больничных койках. Только Вадика рядом и не хватает для полного счастья.
- Сорок пять - дядька ягодка опять, - расхохотался Серый. - Живите и здравствуйте. – Он приподнял высокую, резную рюмку, и чокнулся с соседом.
Степанов важно, по-хозяйски прошелся по кабинету, почесал за ухом Альфа, что с комфортом устроился в раковине. И направился ко мне.
- Варя, скажи тост, - промурлыкал майор и плюхнулся рядом. Бокалы на журнальном столике зазвенели. - Думаешь, спряталась от нас тут? Ничуть не бывало. - Самая лучезарная из улыбок озарила лицо «чекиста», и он аккуратно приобнял меня за плечи, что, естественно не укрылось от зоркого взгляда Веника.
- Ну, что я говорил, - округлил глаза сосед. – Держись, Варя.
- Веня, не сейчас, - мученически вздохнула я.
- О чем беседуете? Не обо мне? - Дежурная шутка майора заставила меня вздрогнуть, и вытянутое лицо Веника залил густой румянец.
Я оглянулась, ища поддержки у пространства. В голове было пусто – хоть в набат бей.
- Тост. - Вымучено улыбнулась я.
Степанов сжал мои плечи ещё крепче:
- Может выпьешь с нами? Согреешься. – Глаза его откровенно смеялись. Над моей реакций, над ситуацией. Он сделал вдох, чтоб дополнить речь дежурной шуткой, но осёкся на полуслове.
- Ты же знаешь… - отстранилась я, поднимая в воздух бокал «Колы».
- Понял, - убрал руку Степанов. - Не буду тебя смущать, «воробушка-социофобушка». Говори.
- Хочу, чтобы у тебя все наладилось. – Улыбнулась я.
- В голове или в жизни? - Перебил меня «чекист».
Все следили за диалогом, затаив дыхание. В кабинете повисла звенящая тишина.
- И там, и сям… - Выкрутилась я. - Ты же классный на самом деле. Очень добрый и любящий. Ну, не может другой человек спасать стариков безвозмездно… Нам очень с тобой повезло, Сергей Алексеич. Просто будь. Не лезь на рожон. Не испытывай судьбу.
Глаза майора смотрели пристально, не мигая, большие и серые, как грозовое небо.
- Ты нужен людям. Больше не рискуй, как сегодня… ну, абсолютно же попусту!.. Иначе всё будет напрасным… - Голос мой дрогнул, к горлу почему-то подступил горячий комок. – В жизни много шансов. Не нужно каждый рассматривать, как последний.
- Понял тебя. Спасибо за искренность. - Майор снова невзначай приобнял меня, теперь уже за талию. От этих касаний меня затрясло, но я не подала вида. Степанов же все ощущал, буквально ладонью, и лицо его то и дело расплывалось в довольной улыбке.
- Ну, вздрогнем? – Спас меня Веник. Он звякнул о рюмку Степанова, и тот резко отстранился от меня.
- Спасибо, ребята. Что пришли, что поддерживаете. Что вы есть, - вздохнул «чекист». – Пусть и дальше так будет.
***
Празднество уже давно перевалило за полночь. Веня ушёл на покой. Иванов клевал носом на диване.
- Не пора ли и нам баиньки, - поглядела я на Степанова. Но тот, как на зло, был бодр и весел. Он обсуждал с Захаровым «недострой», строил планы, радовался. Давно я не видела его таким живым.
Конечно, лёгкий хмель брал своё, но «чекист» на удивление чётко излагал свои мысли. Ближе к часу ночи он нацедил себе кофе, и баюкал его в руках, устроившись рядом со мной на своём огромном диване.
- Всё, финита, - зевнула я. – Либо вечеринка заканчивается, либо переходит в лежачее «пати», - толкнула я Иванова. Он встрепенулся. Осоловело оглядел кабинет.
- Давай, Паша. Бери друга. Обоих друзей, - поглядела я на довольного майора, - и неси их отсыпаться.
- Давно пора, - покачал головой Журба. – Но Сергей Алексеич же неуёмный…
- А ты запакуй его в сумку, по частям? - Неловко пошутил Захаров и понялся на ноги. – Других вариантов отлепить его от Вари просто нет… - Полковник широко зевнул. – В общем, я – пас. Всем добрейшей. – Он наскоро обулся и исчез за дубовой дверью. Пружинящая, немного шаткая походка выдавала энную степень опьянения.
- Бери Иванова, я позже подтянусь. - Степанов выразительно посмотрел на меня, и я все поняла. В его круглых, серых глазах плясали чёртики. Щёки мои запылали.
- Паша, посиди с нами ещё немного, - буквально заскулила я, и губы «чекиста» дрогнули. Журба молчаливо кивнул.
Майор пригубил за вечер с десяток рюмок коньяка, и на острых скулах выступили розовые пятна.
Гости разошлись, из бодрствующих и трезвых – остались только Журба и я. Он наблюдал за Степановым. А Степанов наблюдал за мной. «Чекист» старательно прятал улыбку, но уголок его рта изредка подергивался, уезжая в бок.
Майор хранил молчание. Не зубоскалил, не язвил, не маялся. Он выглядел покойно и расслабленно, прямо как раньше – в памятное утро у электростальского МВД. Тот самый жизнерадостный, невысокий мужчина, что подмигнул мне так обнадеживающее своевременно. Тогда я и помыслить не могла, чем обернется эта история. Какой есть Степанов, и что мы вместе вытерпим.
Я встала и отнесла бокалы в мойку. Сидеть рядом – не хватило терпения. От майора тянуло жаром, как от печки.
Внимательный взор "чекиста" скользил за мной по кабинету. Я наскоро сгребла посуду, установила ее шаткой башенкой и осторожно двинулась к раковине.
Майор сочувственно вздохнул:
- Тяжела женская юдоль.
- Ты хочешь мне помочь? - Усмехнулась я. - Держу пари, нет.
- Давай. - Пришел на выручку Журба. Крепкие руки обхватили тарелки, и горка зашаталась, мелодично позвякивая. Я ловко поймала верхнюю пиалу и водрузила ее на место.
- Мое почтение, - искренне восхитился Журба. - Что бы я без тебя делал...
- Мило. - Вскинул бровь Степанов. - Вы - как престарелая семейная пара... - Он, не хотя закатал рукава и вразвалочку двинулся к мойке. - Доверьте дело профессионалам. А главное - не повторяйте трюк дома. - Он подкинул хрупкую пиалу, и та сделала стремительное сальто в воздухе. - Оооооп! - Расхохотался "чекист". - Чуть не выскользнула.
- Света тебе голову открутит. - Вздохнула я, разглядывая, как Степанов намывает приметные незабудки. - Ее любимый сервиз.
- Какая ты внимательная, - наигранная улыбка исказила губы майора. На щеке тут же проступила аккуратная ямочка. - Ты на разведку случайно не работаешь?
- Очень смешно, - закатила глаза я, и осторожно обмакнула хрупкий фарфор "вафельным" полотенцем.
- Паша, ты, вроде, спать хотел? – Прищурился Степанов.
Журба деликатно кашлянул и поставил поднос с посудой на журнальный столик.
- Пойду. Утро вечера мудренее. – Он широко зевнул, и потянулся, как кот. - Не балуйтесь. А Вы, товарищ майор, не забывайте о пари.
Великан наскоро растолкал Иванова, и буквально взвалив его на плечо, понёс товарища к двери.
Обменявшись многозначительными взглядами, друзья пожали друг другу руки.
- Спасибо, Паша... Что пришел. Что помогаешь... Всегда. – Расплылся в улыбке майор.
Дежурное рукопожатие стремительно перешло в объятия.
- Обращайтесь, - подмигнул Журба.
***
Не сумев выдворить Степанова вслед за Пашей, я перешла к активным действиям.
- Давай, тебе тоже пора, - я легонько подпихнула его к двери.
- Обнимашки? - Сверкнул зубами майор.
- Я тебя обниму. Но это ничего значит. - Поспешила я пресечь на корню приставания «чекиста». - Это дружеский жест. Мы все тебе очень признательны. За все.
Степанов коротко кивнул. Сделал неторопливый шаг вперед и сгреб меня в объятия. Сразу же пахнуло коньяком, его любимым, сладковатым одеколоном, кофе и мятной жвачкой. Положив мне голову на плечо, он простоял так с минуту, пока я не пошевелилась.
- Твои волосы так приятно пахнут, - вздохнул он, и горячие струйки воздуха пощекотали мне ухо. - Что это?
- Твой шампунь, - я попыталась отстраниться, но "чекист" держал меня мертвой хваткой.
Рука его ожила и скользнула под свитер. Теплые пальцы провели по спине, и я ошпаренной кошкой вывернулась из объятий:
- Мы же договорились!
- Это не я. Это коньяк. - Вымученно улыбнулся майор. - Но рискнуть стоило. Переспи уже с Вадимом, закрой гештальт, и приходи ко мне. Сил моих больше нет - смотреть на ваш "детсад". - Губы Степанова растянула стандартная в таких случаях ухмылка - нагловатая, прохладная, но глаза остались грустными. Мимолетная горечь, неизменно перешла в яд сарказма.
- Ты неисправим. Я целиком и полностью понимаю Свету.
- А вот и не полностью, - хулигански подмигнул Степанов. - Но очень надеюсь, что когда-нибудь поймёшь...
- У меня от тебя мороз по коже... - Честно призналась я.
- Не борись с природой, - понимающе кивнул майор.
- А я и не борюсь. И вот-вот собираюсь сбежать отсюда, если, конечно, ты не поступишь как джентльмен, и сам не уйдешь. - Степанов сделал глубокий вдох, но я не дала ему возможности вставить свои "пять копеек". - Прямо сейчас.
- Понял. - Лицо "чекиста" стало непроницаем. - Женщины... Глаза ее говорили "да", а губы "ни в коем случае"...
- Удобная отмазка для насильника, - усмехнулась я. - Скажи это, и любой суд оправдает...
- Да понял я, понял… - Сморщился Степанов, так, будто слопал лимон. - Доброй ночи, Варенька... Варррр-ва-ра! - Замок щелкнул, и раскатистый баритон майора наполнил коридор. - Он рычал и хихикал, как первоклашка, пропевая моё имя на все лады.
- Ооооой, да он, похоже, в стельку! И когда успел наклюкаться?.. - Альф понимающе поглядел на меня своими желтыми глазами. - И не говори... Пронесло - так пронесло... Наверное, пришло время признаться себе, что Степанов мне нравится, да? - Спросила я кота, и тот замахал хвостом, ринувшись мне наперерез. - Не нравится только, что он - трамвайный хам... Причем женатый, наглухо... И позволяет себе такое...
- А еще он подслушивает под дверью, постоянно, - Степанов трижды постучал в филенку, прежде чем я решилась ее открыть.
«Черт, черт, черт! Ну что за привычка - беседовать с котом? Будто он и впрямь раздает советы?» - Огорчилась я.
- Так я и думал... – Вздохнул Степанов.
- Что? - Уточнила я на всякий случай.
- Оставил сигареты на столе... А это последняя пачка. Завтра бросаю. - Твердо заверил он.
- Это и есть ваше с Журбой пари? – Я протянула ему мятую пачку «Парламента».
- Не-а, - лукаво прищурился майор. - Не торопи события. Я еще не проиграл.
- Это дело времени... – Оскалилась я. – Слишком уж самонадеянный. Такие всегда продувают!..
- Я знаю и предвкушаю поражение. Оно будет очень сладким... – Закатил глаза Степанов.
- Уже бояться или погодить? – Поперхнулась я.
- Ничего не бойся. Когда мы вместе, нам никто не страшен. - Грубые пальцы майора сгребли пачку. - Этот день был отличным, Варя. А завершение еще лучше. Я сделаю вид, что ничего не слышал, потому что я "навеселе" и могу натворить глупостей. Но чуть позже мы вернемся к этому разговору. - Чумаков же, как дитя малое – ждёт шага от тебя. Спугнуть боится. Двухметровый шкаф, а всё резину тянет. Хочешь, я с ним поговорю? У нас тут, вроде, мальчишник, намечается на его выписку... Хотя, уже не ясно когда.
- Выглядит подозрительно, - смутилась я. – Или ты решил загладить неловкость и поработать свахой?
- Ну, должен хоть кто-то из нас стать счастливым, - скривился Степанов. – А то вы – нежные натуры -состаритесь и завянете, пока на что-то решитесь.
- Нет. Это уже извращение, товарищ майор, - заверила я его. – Что тебя так распёрло, на ночь глядя? То набрасываешься на меня, то пытаешься свести с Вадимом? Тебе головушку не напекло? Может, стоит забить на всё и отдохнуть денёк-другой? Покопаться в себе, с детьми поиграть? Отоспаться, в конце концов…
- Хочешь честно? – Прищурился Степанов.
- Да уже и не знаю, - поёжилась я. – Похоже, ты исчерпал мой лимит честностей на неделю. Но попробовать стоит. В случае чего, позову Журбу, и он унесёт тебя спать.
- Пятой точкой чувствую, что пока вы с Вадиком не закроете все гештальты, мне не светит, - ухмыльнулся Степанов.
- Ммммм, я не ослышалась? – Горячо изумилась я. – Ты пообещал не возвращаться к этой теме… И всё же… Тебе, как ты выразился, «не светит», потому что «а» - ты женат, «б» - потому что мне нравится другой, и я планирую с ним отношения, но что-то… или кто-то, - с нажимом произнесла я, - всё время мне мешает!...
– Да потрахайтесь вы уже, и дело с концом… - Вздохнул Степанов. – Тогда, может, отпустит, и ты пойдёшь дальше?
Я недоуменно уставилась на майора. Его крупные, серые глаза сверлили меня, ожидая ответной реакции.
- Ты – отменное хамло, Степанов. Правильно тебя щемит Света. – Надавила я на больное. – Видимо, по-хорошему с тобой нельзя. Но я не обижаюсь. Либо принимаешь человека как есть, либо изымаешь его из жизни, как нежелательный элемент. Подумай… Зачем ты провоцируешь людей? Может потому, что боишься к ним привязаться? Всё в этом мире можно оборжать. Кроме собственных безответных чувств, которые растоптали… - Покачала головой я, оттесняя майора к двери.
- Их тоже можно, - усмехнулся «чекист». – Но тут нужна тренировка.
– Разумеется, - на всякий случай кивнула я. - Но это значит, что безопаснее гадить в души другим. Так никто и на пушечный выстрел не подойдёт. А значит, привязываться к ним не надо. Кроме Светы, заметь. И это, к слову, повод для раздумий. Её ты все же подпустил столь близко, что у вас, напоминаю, появилось двое отпрысков.
- Кроме Светы и тебя, - прищурился майор.
- И меня. Но это уже совсем другой разговор. – Покачала я головой. – Иди спать.