Ссылка на предыдущий эпизод:
Варяг с ужасом наблюдал, как флот уничтожает корабли-стабилизаторы один за одним, но ничего не мог поделать. Его свободу никто не ограничивал, он мог беспрепятственно передвигаться по мостику (чем он, собственно, и занимался), но чувствовалось, что капитан пристально за ним наблюдает и любая попытка вмешаться будет пресечена на корню.
Стараясь казаться внешне спокойным, Сева ощущал, как внутри все закипает от гнева. Как он мог так просчитаться?! Он почти что доверял капитану, с которым они были связаны общей душой, но тот, как оказалось, и не думал помогать Варягу в спасении планеты. Наоборот, то, что он делал, только приближало катаклизм, конец света, конец всего. Люди, худо-бедно научившиеся выживать на осколках цивилизации, вновь лишатся всего, большинство из них погибнет. Нет, не такой помощи ждал следопыт.
Просматривая в памяти встречи с теми, кто привел его сюда, он понимал, что все они преследовали свои задачи, нисколько не считаясь с его интересами. Никитка, судя по всему знавший об атлантах меньше всех (прежде всего в силу малого возраста), слепо следовал указаниям, которые давали ему наставники. Стас, спасший Варяга и Славку в их трудном испытании на карьере, говорил исключительно экивоками. Наверное, ему, чувствовавшему, что жизнь висит на волоске, было уже все равно, поэтому он и не старался ничего объяснить. Про Инессу сотоварищи и говорить нечего: старая карга предала своего спасителя, как только представилась выгодная возможность. То же самое относилось и к Радомиру, страстно желавшему сбежать с приговоренной к смерти планеты. Воронов был персонажем весьма загадочным и решил использовать Севу в своих собственных целях, когда стало понятно, что он представляет собой хоть какую-то ценность. Старик пилот, вручивший следопыту книгу, не мог не знать, что она собой представляет и для чего будет задействована. Скорее всего, он собирался активировать флот сам, но попросту не успел из-за предательства тех, кого считал друзьями. Всю информацию о происходившем имел, конечно же, Асс, хранитель Черной пирамиды и старейший обитатель Земли, но и он не счел нужным поделиться со своим новым знакомым истинным предназначением книги и флота. Так что пенять можно было теперь только на себя: став инструментом в руках других, Варяг сам приблизил то, чего так страшился.
Единственное, что выбивалось из этих рассуждений, - встреча с Соней. Она знала или, может быть, просто чувствовала, по какому сценарию будут развиваться события, и при этом излучала абсолютную уверенность в том, что все будет в порядке. Получается, что катаклизм неизбежен? Или даже необходим? Да ну, бред какой-то! Как массовое вымирание может помочь человечеству?
И тут же перед глазами встали образы самых дорогих людей: Петра Алексеевича, Машеньки, Славки и, конечно же, Алены. Мелькнуло и лицо Наташи, которую он спас из санатория для сумасшедших - похоже, только затем, чтобы позволить ей погибнуть в пламени очередного апокалипсиса. Зачем тогда нужны были все страхи, страдания, лишения и невзгоды - только затем, чтобы капитан стер человечество с лица Земли, а может быть, и уничтожил саму планету?
Флот, несмотря на сопротивление, продолжал методично превращать корабли Рау в груды обломков, обреченных или навсегда остаться на орбите, или сгореть в пламени, когда земная гравитация затянет их вниз.
- Мы захватили его, - нарушив тишину, доложил капитану один из офицеров, и тот удовлетворенно кивнул.
- Приведите его сюда. Немедленно.
Варяг обернулся, чтобы посмотреть, о ком идет речь. Через несколько минут в помещение ввели высокое синее существо, в котором нельзя было не узнать Рау. Его четыре руки были скованы цепями.
- Снимите с него шлем, - потребовал капитан.
Сева поморщился от отвращения. Под шлемом скрывалось вовсе не гуманоидное лицо, как он представлял себе раньше. Фасеточные глаза, многочисленные усики, жвалы вместо рта - Рау был похож на гигантского таракана. Только сейчас следопыт увидел, что кисти рук инопланетянина были механическими; во время их единственной встречи лицом к лицу он этого не успел заметить. На самом деле, верхние конечности пришельца представляли собой мохнатые крючья, как у паука.
- Ты! - прошипел Рау, глядя на капитана. Выражения больших фасеточных глаз было не понять. - А я-то надеялся, что мы с тобой уже никогда не встретимся.
Было странно наблюдать, как гигантское насекомое - существо, которое просто не имело права на существование, - изрекает из себя поток проклятий. Разумеется, общение шло телепатически, и все присутствующие прекрасно понимали слова Рау. Впрочем, никаких эмоций на лицах экипажа Варяг не увидел. А вот капитан, наоборот, светился радостью. Да, определенно, он становится все больше похожим на человека. Следопыт пока не знал, хорошо это или плохо. Впрочем, ему уже должно было быть все равно...
- Добро пожаловать, - насмешливо склонил голову капитан. - Кто бы мог подумать, что тебя заинтересует этот далекий мир. Раньше ты намечал себе куда более крупные цели, а сейчас совершенно измельчал. Слишком давно я тебя знаю и, увы, слишком хорошо. Итак, зачем ты здесь?
- Не твое дело! - рявкнул Рау и угрожающе задвигал жвалами. - Ты преследовал моих людей по всей галактике, ты возомнил себя ее хранителем, ты - жалкое ничтожество, недостойное даже смотреть на меня, потомка великого народа, некогда правившего и твоим миром!
Варяг вопросительно посмотрел на капитана. Для него стало большим открытием, что тот был знаком с Рау. Как такое возможно, если флот находился в спящем состоянии несколько тысяч лет? Капитан, видимо, почувствовал сомнения своего "двойника", но пока отвечать не спешил.
- Твоя раса бросила тебя, Рау, и ты навсегда останешься скитальцем без роду без племени. Я давал тебе шанс измениться, присоединиться к созидательным силам Вселенной, но ты счел, что разрушение - единственно верный путь, - спокойно сказал он.
- Я, в отличие от тебя, не позволил планете уничтожить разумную жизнь, - задвигал жвалами Рау. - Больше сорока лет мои корабли-стабилизаторы удерживали Землю от разрушения. Миллионы людей выжили благодаря мне.
- И ты сделал их своими рабами, - на лице капитана мелькнуло подобие грустной улыбки.
- Они обязаны мне жизнью! Они обязаны мне служить! - в больших фасеточных глазах инопланетянина проступила краснота. - Без меня их бы не было! А ты пришел и в одночасье уничтожил их надежду на будущее.
- Все-таки ты так ничего и не понял, Рау, - тяжело вздохнул капитан и, поднявшись из кресла во весь свой немаленький рост, принялся расхаживать взад-вперед. - Планета, которую ты себе облюбовал, - такое же живое существо, как и любое другое космическое тело во Вселенной. Она растет, развивается, эволюционирует. Когда-то твоя раса понимала это и хорошо умела взаимодействовать со звездами и планетами. Но вас поглотила тьма, так же как и Землю. Развитие не только остановилось, но и повернулось вспять. Когда мой флот прибыл сюда, люди уже не были похожи на те великие сознания, о которых в далеких мирах слагали легенды. Они забыли, как путешествовать сквозь космос, они потеряли связь со своими родственными душами во Вселенной, они разучились создавать материю и стали вынуждены добывать полезные ископаемые из недр планеты. Они утратили накопленные за миллионы лет знания об устройстве мироздания, опустившись на уровень совсем примитивных существ - по космическим меркам, едва ли ясельного возраста. Твоя цивилизация прошла схожий путь, но не пала так низко в технологическом плане, как люди. И вот ты пришел сюда, чтобы разрушить их планету - так же, как твои предки поступили с твоим родным миром.
- Что ты знаешь о моих предках? - Рау попытался вырваться, но охранники держали его крепко. - Их пытались поработить, уничтожить, но они выстояли, выжили, стерли в порошок тех, кто считал себя хозяевами галактики, и заняли их место!
- И оттого сами утратили ощущение реальности. Человек перестает быть человеком, когда теряет возможность испытывать сострадание, когда все, что им движет, - это стремление достичь цели. Любыми средствами. Любой ценой. - Капитан остановился и, как показалось Варягу, бросил на него насмешливый взгляд, отчего тому отчего-то стало не по себе. - В равной мере это относится и другим существам во Вселенной, включая тех, кто как и ты, не способен испытывать эмоции. Впрочем, столь долгое пребывание в этом мире, как я вижу, пробудило в тебе кое-какие чувства. Никогда раньше не видел, чтобы представители твоей расы впадали в такую ярость. Знаю-знаю, ты рассчитываешь выждать удобный момент, вырваться и вот этими своими крючьями порвать всех присутствующих здесь на мелкие кусочки. Что ж, вынужден тебя разочаровать. Этого не будет.
Рау как будто только сейчас заметил, что, помимо державших его охранников и продолжавшего ходить туда-сюда капитана, в помещении есть кто-то еще. Его взгляд надолго задержался на Севе, и у того возникло чувство, будто его просвечивают насквозь.
- И этот юнец здесь, - инопланетян снова агрессивно задвигал жвалами. - А я-то надеялся, что паршивец Джек отправил его к праотцам. Хотя, с другой стороны, если бы книга оказалась в руках Джека, вряд ли бы ты, капитан, сейчас со мной разговаривал. Тебе следовало бы продолжать спать беспробудным сном еще десяток тысяч лет.
И Рау засмеялся. Смех у него был противный, похожий на скрежет металла по металлу, отчего Варяг вновь почувствовал, как по всему телу побежали мурашки. Чтобы заглушить неприятные ощущения, он решительно ответил инопланетянину:
- Твой дружок Джек продал тебя с потрохами, Рау! Он сколотил группу таких же, как он, подонков и намеревался навсегда покинуть планету, оставив тебя разбираться с ворохом накопившихся проблем. Но у него ничего не вышло. Как видишь, флот пробужден, твои корабли уничтожены, а сам ты теперь навеки в плену у моих друзей.
- Друзей? - недоуменно переспросил Рау. - Ты называешь вот этих, - он обвел глазами всех присутствующих, - друзьями? Ты даже не знаешь, кто они, откуда и зачем прибыли. Они настолько выше тебя в эволюционном плане, что тебе не дано понять их цели. Вечные странники, народ без памяти... Тьфу! А что касается Джека, то его самонадеянный план был мне хорошо известен. Уж не думаешь ли ты, что этот червяк сумел перехитрить меня? Именно я подсказал ему, когда и куда старик Арканом отправится с книгой. Именно я навел твоих друзей на секретную базу Радомира. Жадность погубила его, и они с Джеком навсегда остались в катакомбах на том северном плато. В отличие от них я никогда по-настоящему не стремился к власти. Люди мне были нужны исключительно для того, чтобы помочь очистить вашу планету от лишних ресурсов, перед тем как она перейдет в новое состояние. Джек же всегда стремился быть повелителем, искал инструменты абсолютной власти. Очень удобно было им управлять, но он зарвался и получил по заслугам.
- Хватит промывать парню мозги! - отрезал капитан. - Уведите его. - И, повернувшись к застывшему в недоумении Варягу, он сказал. - Идем со мной. Нам предстоит долгий и тяжелый разговор. Ты действительно пока ничего не понимаешь о том, что происходит. В этом, конечно, и моя вина. Но я никак не мог тебе открыть всей правды заранее. Если бы ты узнал истинную цель моего присутствия здесь, вряд ли бы ты согласился на мой план.
Продолжение следует...