ПТСР подразумевает не только наличие самой травмы, сколько наличие комплекса симптомов вокруг этой травмы. Человек точно помнит событие, которое вызвало эти изменения. Для него жизнь разделилась на «до» и «после», то есть была какая-то жизнь, потом произошло травмирующее событие, и что-то изменилось.
У человека с ПТСР возникают интенсивные, тревожные мысли и чувства, связанные с его опытом, которые продолжаются еще долгое время после окончания травматического события. Он может заново переживать событие в виде воспоминаний или ночных кошмаров, испытывать печаль, страх или гнев, чувствовать себя отстраненным от других людей. Человек с ПТСР может избегать ситуаций или людей, которые напоминают ему о травмирующем событии, и у него могут возникать сильные негативные реакции на что-то столь же обычное, как громкий шум или случайное прикосновение.
Диагноз ПТСР требует воздействия травматического события. Воздействие включает непосредственное переживание события, наблюдение травматического события, происходящего с другими, или узнавание о том, что травматическое событие произошло с близким членом семьи или другом. Оно также может возникнуть в результате неоднократного ознакомления с ужасными подробностями травмы, например, когда сотрудники полиции узнают подробности случаев жестокого обращения с детьми.
Психологическая травма вызывается в первую очередь теми эмоциями и теми мыслями, которые у человека были во время того события и после него. Само событие может не вызвать травму. Представление наихудших сценариев о том, что могло бы случиться, может ранить человека больше, чем само событие, в котором произошла психотравма.
Не у всех, кто переживает травму, развивается ПТСР, и не всем, у кого развивается ПТСР, требуется психиатрическое лечение. У некоторых людей симптомы ПТСР со временем ослабевают или исчезают. Другим становится лучше с помощью их системы поддержки (семьи, друзей и т.д.). Но многим людям с ПТСР требуется профессиональное лечение, чтобы оправиться от психологического стресса. Важно помнить, что травма может привести к серьезному дистрессу. Чем раньше человек получит лечение, тем больше шансов на выздоровление.